Marius Chabaud

“ Il n'existe pas, à Madagascar, de police possédant une organisation bien déterminée. Chacun y contribue pour sa part, surtout en ce qui concerne la partie politique. La délation est non seulement admise, mais favorisée, à un tel point que le Gouvernement hova, c'est-à-dire le premier ministre, est excessivement bien renseigné sur tout ce qui est fait et sur tout ce qui est dit aussi bien par les indigènes que par les Européens. Dans chaque famille, dans chaque caste ou dans chaque village, ce sont les chefs qui sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de la police de leurs ressortissants. ”

“ La végétation est réellement superbe : les orangers sauvages en fleurs mêlent leur parfum à celui des orchidées, tandis que les palmiers, les bambous, les cycas, les fougères arborescentes, réunis par des lianes gigantesques en massifs de verdure, forment des fourrés impénétrables. Tout à coup, le rideau de verdure tombe et, en débouchant de la forêt, nous nous trouvons en face de l'Océan Indien. C'est la mer infinie sans une voile à l'horizon. ”

“ Comme chez tous les peuples, la famille se forme chez les Hovas par le mariage. Ils étaient primitivement polygames ainsi que les autres tribus malgaches, mais une loi, promulguée en 1881 par le premier ministre actuel, a interdit la polygamie dans la grande île.
Vertu, pudeur, chasteté ne peuvent se traduire en malgache, car il n'existe, dans cette langue, aucun mot équivalent. La jeune fille, arrivée à sa nubilité, et même avant, dispose de son corps comme bon lui semble. Elle se donne à qui lui plaît sans que sa famille ou la société y trouve rien de répréhensible ”

“ Le protectorat de Madagascar n'est qu'un décor, et nos petites possessions du voisinage, isolées, abandonnées à elles-mêmes, végètent dans une triste insignifiance.
Une solution s'impose ; c'est celle qu'indique la nature des choses : il faut renoncer à ce morcellement ridicule de l'autorité et confier à un seul homme, muni de pouvoirs suffisants, la gestion de tous nos intérêts clans ces parages. C'est l'unique moyen de tirer parti du magnifique domaine colonial que nous y possédons. Tel devra être le premier soin du Gouvernement aussitôt que la situation sera plus nette à Tananarive. ”

“ Il n'existe ni quais, ni jetées, ce qui rend la manipulation des marchandises assez laborieuse ; mais la situation géographique de Tamatave est telle, qu'en dépit de ses imperfections, ce port est le plus fréquenté de toute l'île et le plus grand marché du pays. De Tamatave, en effet, part la route ordinairement suivie pour aller de la mer à Tananarive. La majeure partie du trafic de la capitale et des hauts plateaux avec la côte vient ainsi y aboutir.
D'autre part, c'est à Tamatave que touchent le plus grand nombre des navires qui fréquentent la côte orientale de Madagascar. ”

“ Pendant toute la journée, un soleil radieux a remplacé la pluie désagréable des jours précédents. Nous traversons de nombreux et charmants cours d'eau sous bois.
Cependant, ces montées et ces descentes rapides commencent à me fatiguer, le filanzane n'étant pas précisément un moyen de locomotion absolument commode. Les acrobaties auxquelles je suis obligé de me livrer pour maintenir un équilibre tout à fait instable, et les cahotements inévitables de mon véhicule ont brisé mon corps peu habitué, je l'avoue, à être secoué de la sorte. ”

“ Madagascar est un pays très bien arrosé; les sources, les ruisseaux et les rivières y abondent; mais il ne faudrait pas en conclure que les communications doivent forcément en être rendues plus faciles. On utilise, néanmoins, autant qu'il est possible, le système hydrographique. C'est ainsi qu'un tiers du voyage de Tananarive à Majunga s'effectue sur la rivière Betsiboka.
La côte Ouest de Madagascar possède nombre de cours d'eau navigables sur des parcours plus ou moins longs et dont il serait aisé de tirer parti. La côte Est de la grande île est moins favorisée. ”

“ Le jour ne tarde pas à paraître et le soleil empourpre l'horizon derrière nous ; ses reflets donnent au paysage un aspect des plus séduisants. Le silence le plus profond, rompu seulement par le bruit cadencé des pagaies frappantsur les bords de la pirogue, me rend mélancolique et, le tableau aidant, empreint mon âme d'un charme poétique et troublant. La fraîcheur m'arrache à ma douce rêverie et j'allume philosophiquement une cigarette pour me réchauffer.
Les berges de la rivière, couvertes de verdure, sont fort belles. ”

“ La portion centrale de la grande île où Tananarive est bâtie, connue sous le nom de province Imérina, est un vaste plateau situé à une altitude moyenne de mille deux cents mètres, limité au nord par le pays Antsihanaka, à l'est par la province Betsimisaraka, au sud par le Betsiléo et à l'ouest par le pays Sakalava.
Lorsque le voyageur, se rendant à la capitale, arrive sur les hauts plateaux de la grande île, il est tout d'abord impressionné par le contraste frappant qui existe entre l'Imérina et les riches contrées qu'il vient de traverser ”

“ Tamatave est, au point de vue commercial, la ville la plus importante de l'île. Son commerce est en grande partie aux mains des étrangers. Là, comme à la Réunion et à Diego-Suarez, les Chinois et les Indiens ont accaparé, partiellement du moins, le petit négoce. Quant au trafic d'importation et d'exportation, il est à peu près monopolisé par des maisons américaines, anglaises, allemandes et françaises. Mais il faut dire que ces maisons sont en rapports suivis avec des négociants indigènes, surtout des négociants hovas, qui leur fournissent ou leur achètent en gros des marchandises. ”

“ Mes compatriotes toulonnais, qui, pendant mon séjour, ont été pour moi d'une amabilité parfaite, m'accompagnent jusqu'au dehors de la ville. Là, ils me quittent après m'avoir souhaité bon et heureux voyage.
Me voilà seul en route pour Tamatave.
La première étape se fait par un temps superbe. Je m'arrête au village d'Antalatakély pour y déjeuner et y faire reposer mes oourzanes ; puis je me remets en route. Après avoir traversé le village d'Ankeramadinika, je pénètre dans la forêt d'Ambodinangavo dont les sentiers sont fort mauvais ; ce ne sont que montées à pic et descentes vertigineuses. ”

“ L'emprisonnement, tel qu'il est pratiqué chez nous, est inconnu à Madagascar. Les prisonniers doivent se faire nourrir par leurs parents ou leurs amis, comme ils l'entendent. Le Gouvernement, conformément à ses principes, ne fait pour eux aucune dépense. La peine de l'emprisonnement est rarement appliquée et ne l'est, le plus souvent, que pour des fautes légères. Les auteurs de crimes ou de délits sont presque toujours condamnés aux fers. ”

“ Quoique le pouvoir absolu soit entre les mains du premier ministre, la royauté, considérée toujours comme ayant une origine divine, jouit d'un prestige considérable. Elle n'inspire pas seulement le respect, mais bien une espèce de fanatisme. ”

“ Dépassant la cinquantaine, court sur ses jambes, quelque peu obèse, un brave homme plein de rondeur et de bonhomie, assez simple d'esprit, il caractérise le personnage dépeint par Daudet clans Tartarin de Tarascon. D'ailleurs, c'est un enfant de la Provence. A l'entendre causer, il a tout fait à Madagascar : si M. LeMyre de Vilers l'avait écouté, que de choses merveilleuses auraient été accomplies dans ce pays ! Il voit tout, il sait tout, rien ne lui est inconnu ; la politique coloniale elle-même n'a pas de secret pour lui. ”

“ Il faudra organiser d'une manière efficace le groupement et la défense de tous les intérêts français dans la région. Nous ne possédons pas, là-bas, que le seul protectorat de Madagascar : dans le voisinage immédiat de l'île, nous avons aussi des colonies, Mayotte, Nossi-Bé, les Comores, Diego-Suarez, Sainte-Marie, pays qui ont, entre eux et la grande terre, d'étroites affinités. Géographiquement, ces colonies ne sont que des dépendances de Madagascar. Politiquement, elles gravitent clans sa sphère d'influence. ”

“ Un silence absolu et profond règne autour de nous. A cinq heures et demie, la forêt s'illumine et le soleil réveille tous les êtres encore endormis à cette heure matinale. Les oiseaux gazouillent de tous côtés et les arbres eux-mêmes paraissent sortir d'un long sommeil. Nous traversons de nouveaux cours d'eau sous bois et remontons pendant plus de vingt minutes le lit de l'un d'eux sous un tunnel de verdure. A sept heures quinze, nous arrivons à Ampasimbotsy, rendez-vous de . nombreux porteurs de peaux de boeufs qui descendent à la côte. ”

“ Il convient d'ajouter toutefois que le régime de la propriété foncière, tel qu'il résulte de la législation malgache, oppose de grands obstacles au développement de l'agriculture locale. On sait qu'à Madagascar toutes les terres appartiennent à l'État : le particulier, quel qu'il soit, n'est jamais qu'un simple usufruitier à titre précaire. ”

“ Il n'y a pas longtemps, c'était le rhum de la Réunion qui se vendait le mieux à Tamatave ; mais comme il est de qualité supérieure et d'un prix élevé, celui de Maurice, beaucoup moins cher, a fini par obtenir la préférence de la clientèle indigène. Cette substitution a causé un préjudice sérieux à notre colonie. Elle a eu un autre résultat, c'est de généraliser parmi les indigènes l'usage des liqueurs fortes au grand détriment de leur santé. Le rhum de Maurice est un véritable poison ; celui qui en abuse ne résiste pas longtemps. ”

“ Sans le corps des élèves-interprètes, rien de sérieux, rien de complet, rien de vrai n'arriverait' aux bureaux de l'Hôtel du quai d'Orsay ; et il faut vraiment qu'on attache bien peu d'importance à ce qui est la base de nos relations avec un peuple dont la langue est si difficile, si délicate comme traduction, pour ne pas avoir compris encore que le premier oeuvre d'une colonisation est le développement de l'organisation qui doit unir deux peuples entre eux : celui qui est soumis au protectorat, et celui qui en exerce la puissance. ”

“ C'est à peine si, de temps en temps, nous passons devant une gare maritime, véritable oasis perdue au milieu de ces solitudes, où l'on entretient, à grands frais d'arrosage, une végétation factice qui repose l'oeil, pendant quelques instants, de la monotonie fatigante du désert. ”

“ Les Américains occupent depuis longtemps une place importante sur le marché de Tamatave. Ils introduisent à Madagascar, par cette voie, la majeure partie des étoffes dont les habitants se servent pour se vêtir. Ces étoffes consistent principalement en tissus communs, toiles écrues et cotonnades, destinées à la consommation courante. De tous les articles de provenance étrangère, c'est celui dont la vente est la plus lucrative, celui qui est assuré du plus large débit. ”

“ Ajoutez à cela le soleil, la pluie, la traversée des forêts, la médiocrité des gîtes, et vous aurez une idée des fatigues et des obstacles que l'explorateur doit surmonter.
La distance de Tamatave à la capitale est d'environ trois cent cinquante kilomètres. On la franchit d'habitude en six ou sept jours, mais lorsque le mauvais temps a gâté les chemins ou grossi les rivières, il faut compter deux ou trois jours de plus, quelquefois même davantage. La route n'est qu'un étroit sentier, mal entretenu, courant à travers un pays montueux où l'on rencontre à toute minute des passages difficiles. ”

“ Depuis le roi Radama II, les reines qui se sont succédé à Tananarive ne se sont immiscées en rien dans les affaires du royaume. Le premier ministre s'est, peu à peu, emparé de l'autorité royale, et les souveraines n'ont été, entre ses mains, que des mannequins auxquels on a continué à rendre les hommages royaux, et dont la plus grande utilité a été et est encore de figurer dans les cérémonies publiques. Le premier ministre, seul, est le maître. ”

“ Aussi loin que la vue peut s'étendre, on n'aperçoit que des terrains identiques dont la monotonie n'est troublée que par de grands éboulis d'argile.
En sortant d'Ankeramadinika, nous trouvons, sur le versant d'un coteau, une habitation européenne qui appartient à une famille anglaise.
Le sentier est moins mauvais que celui que nous avons parcouru tous ces jours-ci, et c'est avec un véritable plaisir que je descends de mon filanzane pour continuer la route à pied pendant toute l'après-midi, ce qui me repose des cahotements du véhicule primitif qui m'a transporté jusqu'ici. ”

“ La baie de Diego est une position militaire admirable. Placée à l'extrémité de la grande, terre, commandant l'une et l'autre côtes de Madagascar, à portée des Gomores et des Mascareignes, de Mozambique et de Zanzibar, elle semble avoir été créée par la nature pour devenir la citadelle maritime de l'Océan Indien. Une escadre qui y aurait son point d'appui serait en état de tout entreprendre dans ces parages.
La rade est facile à mettre en état de défense ”

“ En outre des considérations que nous avons fait valoir plus haut, au sujet de l'intérêt qu'il y aurait pour les fabricants français à jeter sur les marchés de Madagascar des tissus similaires, comme qualité, prix et dimensions, à ceux qui proviennent des fabrications anglaise et américaine, une question s'impose qui prime toutes les autres. Nous voulons parler de la nécessité absolue d'ouvrir des routes d'accès et des voies de transport sur Tananarive, capitale de l'île et résidence du Gouvernement malgache. ”

“ On rencontre ensuite une batterie de vieux canons, couchés sur le sol, qui domine la plaine de Betsimitatatra, et on arrive à l' Hôtel d'Europe, situé dans la principale artère de la ville, qui conduit au palais de la Reine, et qui fait le pendant de l'avenue de l'Opéra à Paris ou de la Cannebière à Marseille. C'est une rue impraticable, pavée avec des espèces de dalles arrondies et bossuées, formant des cloaques et des fondrières d'où l'on est très heureux de se tirer en n'ayant qu'une épaule démise ou les chaussures en lambeaux, si l'on a été assez téméraire de sortir sans son filanzane. ”

“ Malheureusement, depuis quelques années, les voleurs n'ont pas craint de violer les sépultures, et l'usage de cacher des objets précieux clans le tombeau de la famille a presque totalement disparu.
En signe de deuil, les femmes hovas laissent flotter leurs cheveux sur leurs épaules et revètent de longues chemises bleues. Le bleu est, d'ailleurs, la couleur du deuil. Depuis quelques années, les hommes portent à leurs chapeaux des crêpes également bleus.
Lorsque, le souverain meurt, toute la population doit prendre le deuil ; de plus, il est d'usage que les femmes se coupent les cheveux. ”

“ On en exporte de grandes quantités chaque année, notamment par le port de Tamatave. Les fibres du rafia sont employées par l'industrie indigène à la confection d'étoffes, connues dans le commerce sous le nom de robannes.
Le panorama est très beau : de tous côtés et aussi loin que la vue peut s'étendre, ce ne sont que des replis de terrain se succédant les uns aux autres en ondulations de verdure où paissent de nombreux troupeaux de boeufs qui pourraient rivaliser de beauté avec nos boeufs de Normandie. ”

“ Les forêts de Madagascar constituent l'une des principales richesses du pays. Par malheur, pendant des siècles, les indigènes les ont brûlées ou abattues, tantôt pour défricher le sol, tantôt pour se procurer du bois. Ces destructions imprévoyantes n'ont pas seulement fait disparaître un capital précieux ; elles ont compromis l'agriculture en exposant aux ravages des eaux de grandes étendues de territoire. Le déboisement est défendu aujourd'hui, mais le mal est fait et, en dépit des efforts du Gouvernement, clans bien des districts, on continue à dévaster les forêts. ”

“ Le commerce est passablement actif. Toutes les semaines, il se tient à Tananarive un marché où les indigènes se rendent de plusieurs lieues à la ronde. Ils y amènent des bestiaux, y apportent leurs denrées, en échange desquelles ils se munissent de tissus, de rhum, d'objets manufacturés. De gros négociants hovas, espèces de commissionnaires, y achètent en masse les produits d'exportation, peaux, caoutchouc, riz, etc. ”

“ Les esclaves ont la faculté de se racheter et de conquérir ainsi leur liberté. Mais fort peu d'entre eux, même lorsqu'ils ont l'argent nécessaire, profitent de cette latitude, car un autre genre d'esclavage les attend: c'est- la corvée. D'autres préfèrent se réfugier à Diego-Suarez, qui est colonie française, et où ils sont certains de ne pas être inquiétés. ”

“ La population scolaire se compose, pour une forte partie, des enfants des meilleures familles indigènes. Pendant longtemps, les missionnaires anglais se sont consacrés surtout à l'éducation des jeunes gens de l'aristocratie malgache. C'était, en effet, le meilleur moyen d'asseoir leur influence. Maintenant, ils commencent à s'occuper de l'instruction du peuple, et non sans succès. C'est ainsi qu'ils ont fondé à Tananarive une école professionnelle qui rend de réels services. ”

“ Quoique construit sur un terrain sablonneux, Tamatave est enveloppé d'un véritable manteau de verdure, de bouquets de palmiers et autres arbres tropicaux en pleine végétation, qui lui donnent un aspect riant et agréable. La vue se repose avec plaisir sur les environs et sur la ville elle-même dont presque toutes les maisons sont entourées de jardins. ”

“ Notre pays a toujours eu un avantage marqué sur ses voisins dans ce genre de fabrication. Mais les indigènes achètent peu de lainages ; ils préfèrent de beaucoup les étoffes de coton. Il s'agit donc là d'un commerce de médiocre importance. Les soieries sont également un article secondaire : l'Imérina en fabriquant d'assez soignées, l'importation est forcément restreinte à des produits d'une valeur exceptionnelle. Quant au sel, il est à Madagascar, comme dans tous les pays d'Afrique, une denrée très recherchée. Il n'y a pas de salines clans l'île, où cependant il serait aisé d'en établir. ”