Colonel Ortus

“ Ainsi, on voit un ennemi audacieux, intrépide, qui, pendant une matinée entière, nous harcèle et nous charge avec le plus grand courage, dit le rapport. Le feu de salve même ne parvient pas à l'arrêter. On charge alors l'ennemi à la baïonnette, et il recule terrifié, n'osant plus s'approcher à moins de 200 mètres.
Cependant, le noir est brave et ne craint pas la lutte corps à corps avec le blanc, car il est vigoureux, agile, et sa force musculaire est supérieure à celle du blanc, épuisé par les fatigues de la marche dans un climat torride. ”

“ Avant le Napoléon malgache, Radama Ier, qui poussa sa conquête jusqu'à Tamatave, on peut dire que l'armée hova n'existait pas. Tous les hommes valides étaient soldats, formant des bandes de pillards, indisciplinés, qui vivaient sur le pays et qui n'avaient aucune notion d'une organisation militaire. Leurs bataillons n'étaient que des milices confuses où les deux partis en venaient aux mains en poussant de grands cris. Les chefs se défiaient à la façon des héros d'Homère, en s'insultant avant de combattre, et la mort de l'un des chefs de parti mettait fin généralement à la bataille. ”

“ Le génie. — La division envoyée à Madagascar est un petit corps d'armée par le fait. Il lui faut, non pas deux compagnies du génie, comme le prévoit le projet ministériel, mais un bataillon entier. Dans un pays sans routes frayées, où il faut marcher la pelle et la pioche à la main, les troupes du génie rendront des services hors de proportion avec leur effectif. Nous serions d'avis de leur enlever le fusil Lebel, qui pèse, avec son épée-baîonnette, 4k,850, pour leur donner la carabine de gendarmerie nouveau modèle à chargeur à trois coups, qui pèse 3k,600 avec son épée-baïonnette. ”

“ Rien ne peut arrêter l'élan des nôtres ; ils poussent tout devant eux, dépassent l'Agor et vont s'établir face au nord-ouest. Ils y sont à peine qu'ils reçoivent une vive fusillade par derrière; l'une des sections de la compagnie fait demi-tour et, profitant des premières clartés de l'aube, répond par un feu violent ; elle s'élance ensuite baïonnette basse et tue tous les agresseurs, à l'exception d'un petit nombre qui se réfugie dans les cases du village, mais qui est ensuite pris et passé par les armes. ”

“ Ils deviennent au contraire très sérieux et très réels lorsqu'on s'élève dans le pays. On a vu quelle est la configuration de Madagascar : c'est une série de mamelons juxtaposés, sans ordre apparent, et qui, vus d'une certaine hauteur, font l'effet de tombes gigantesques dans un cimetière infini. Les plaines sont très rares et très étroites ; il faut toujours monter ou descendre. Parfois, comme sur la route de Tamatave à Tananarive, ces montées sont très brusques, s'élevant d'un seul coup de 300 à 400 mètres, avec des inclinaisons de 60 à 70 centimètres par mètre. ”

“ Dans la pratique, cet impôt a été étendu à tout le monde, hommes, femmes et enfants, et a pénétré jusque dans l'Emyrne ; mais, d'une piastre par tête, il est monté à 10 et 12 piastres, imposées aux gens qui, travaillant 1, gagnaient quelque argent et avaient un peu de bien-être. On l'étend même aux malheureux qui gagnent à peine de quoi vivre, et le gouvernement leur extorque la moitié de leur salaire. Aussi, personne ne veut plus travailler à
Madagascar, et le pays s'appauvrit d'une manière effrayante. ”

“ Les Anglais, dont il faut admirer le bon sens pratique, ont un proverbe excellent : « Laissons les enfants à la maison, et envoyons les hommes à la guerre. » Et ils n'envoient jamais aux colonies de soldats ayant moins de 25 ans.
C'est d'ailleurs une vérité démontrée aujourd'hui par l'expérience.
En Cochinchine, au Tonkin, à Formose, au Sénégal et au Dahomey, le déchet parmi les troupes métropolitaines a toujours atteint d'énormes proportions, tandis que les troupes indigènes et les unités prélevées sur la légion étrangère et les bataillons d'Afrique ont montré une endurance suffisante. ”

“ Ce n'est guère que de nos jours que l'on a exploré sérieusement la région minière. M. Grandidier, qui a écrit de si remarquables travaux sur Madagascar, a constaté l'existence de belles mines de cuivre et de plomb dans les massifs métamorphiques situés à 20 lieues au sud-ouest de Tananarive. Il y a, à Imerina, des mines de manganèse et de plombagine que les indigènes emploient pour le vernissage de leurs poteries. Le minerai de fer oligiste ou d'hématite se rencontre à chaque pas dans les montagnes. ”

“ Par contre, au sortir de l'Imerne, le pays est plus pauvre encore que sur la côte orientale; les villages y sont plus clairsemés et plus déserts ; à perte de vue, sauf en approchant de la mer, ce ne sont, après la saison des pluies, que des collines sans végétation et sans culture; les indigènes brûlent toutes les herbes pour faire paître leurs troupeaux; alors une brousse insignifiante et rare tient lieu de forêt.
Il n'est, sur toute cette route, qu'une localité un peu importante, Suberbieville, non loin du confluent de l'Icoupe et du Betsibouc. ”

“ Les Malgaches, qui, au fond, sont fort doux, finissent par devenir des moutons enragés. Ils se forment en bandes et se réfugient dans les forêts et les parties inoccupées de l'île, pillent, volent et assassinent en plein jour, enlevant les boeufs, les femmes et les enfants, dont ils font commerce, tout comme les pirates chinois au Tonkin. ”

“ C'est en flattant sa vanité que les méthodistes anglais ont obtenu ce résultat, du temps de la reine Roshoerina, en 1869. Le peuple a suivi cet exemple, et c'est pourquoi le protestantisme est devenu une religion d'Etat. Au fond, le peuple malgache et sa reine se soucient autant de la religion protestante qu'un poisson d'une pomme, car il n'y a pas de peuple au monde ayant moins d'idées religieuses que les Hovas, qui ne sont ni déistes, ni fétichistes et professent une indifférence presque absolue pour tout ce qui touche aux choses religieuses. ”

“ Quant au mode de combat, il ne varie jamais. Chaque homme à son créneau attend que l'ennemi paraisse, soit dans le champ de tir, soit à certains points repérés à l'avance ; des sentinelles et des patrouilles volantes occupent ou parcourent le terrain, donnent l'éveil aussitôt qu'elles aperçoivent l'adversaire et se replient immédiatement, en démasquant les défenseurs.
Bien que l'approvisionnement en munitions de toutes sortes, cartouches, poudre, balles, boulets, etc., soit considérable, les Pavillons-Noirs ne gaspillent pas leur plomb aux grandes distances ”

“ Les pertes des assaillants et le résultat du combat sont d'autant plus grands que l'ennemi a été plus nombreux et s'est mis à plus faible portée sous le feu terrible de la balle Lebel, qui'traverse de cinq à sept hommes à 50 mètres. Il faut donc que la ténacité des Européens soit absolue et qu'ils soient prêts à recevoir les assaillants sur la pointe des baïonnettes si l'ordre de charger n'est pas donné. Mais toujours un retour offensif fera plier l'ennemi. ”

“ C'est avec ces rouves que les Hovas ont fait la conquête de l'île, sinon entière, du moins une grande partie. Ils ont d'abord entouré l'Emyrne et l'Ankove d'une série de rouves, où ils ont établi à demeure des soldats dénommés « gardiens des boeufs de la couronne », et qui ne doivent pas bouger du pays, car leur rôle consiste à repousser les attaques de l'ennemi. Ils sont dispensés, par ailleurs, de tout service, et les terres qu'ils cultivent deviennent leur propriété. ”

“ La ligne de combat se porte en avant par bonds de 30 mètres, et l'ennemi, visiblement découragé, plie devant elle et regagne l'abri de la brousse. Quelques salves bien dirigées et le tir à mitraille des deux pièces d'artillerie, dont les servants ont repris leur poste normal, délogent les tireurs postés dans les arbres ; la crête est occupée par nous et le feu de l'ennemi devient dès lors peu efficace. ”

“ Mais, à l'instar des Australiens, on pourrait élever en grand le mouton sur les hauts plateaux de l'île, qui ne se prêtent pas à une culture fructueuse, et ce serait plus tard, pour la colonie, la source de richesses immenses.
Il n'y a pas d'animaux dangereux dans les forêts de Madagascar, à part des serpents du genre boa, qui ne sont nullement dangereux et dont la morsure est inoffensive. Ils rendent au contraire de grands services en détruisant les rats, qui pullulent. ”

“ Ce pays est très malsain pour les Européens. On n'y circule qu'en pirogue. Quand on l'a traversé, — en admettant que nous venions de Tamatave ou de tout autre port de la côte orientale (Andevoranto par exemple) , — on entre dans une région mamelonnée, dont les hauteurs, en forme de pains de sucre, sont séparées par des vallons de plus en plus étroits.
Cette région est peu peuplée, les villages y sont rares. Les habitants pratiquent le farniente presque absolu et partagent leur temps entre le repos, l'amour, la danse et la musique.
La terre produit de quoi vivre. ”

“ Si l'une échoue, l'autre peut pénétrer. Si, au contraire, un peloton de la grosse compagnie est repoussé,
l'autre ne réussira guère mieux, surtout si le capitaine et un ou deux officiers sont mis hors de combat.
Nous sommes tellement convaincu des avantages que présentent, dans les expéditions coloniales, les bataillons moyens sur les gros bataillons, que nous voudrions voir, dans le corps expéditionnaire, sept bataillons par brigade, avec, en plus, deux bataillons non endivisionnés, d'un effectif de 700 hommes, soit 175 hommes par compagnie ; au total, seize bataillons. ”

“ La presse française est unanime à reconnaître que la guerre est nécessaire et que notre longue pusillanimité, depuis trois quarts de siècle, a fait la force du gouvernement hova et a favorisé les intrigues de nos bons amis les Anglais. Seuls certains députés en quête d'une popularité malsaine, diplomates à courte vue qui regardent toujours les questions au point de vue terre à terre, critiquent l'expédition. ”

“ La polygamie n'est pas un cas pendable à Madagascar ; le nombre des femmes est généralement en rapport avec la fortune et le rang du mari. Comme au Sénégal, la première épousée fait la loi aux autres. Le mariage n'est consacré par aucune cérémonie; c'est une association libre, sorte de collage comme, celui de nos faux ménages européens. ”

“ Quand une fraction seule ne peut défendre le convoi, la formation en ligne trop peu étendue est dangereuse, car alors le convoi serait laissé en arrière dans les fluctuations du combat. On est réduit à le mettre au centre d'un losange ou d'un carré selon l'effectif. L'avant-garde, qui jouit d'une grande force de résistance, peut manoeuvrer avec une certaine indépendance, dégager les faces trop rudement pressées ou les flanquer dans la formation en losange. ”

“ Le plateau de l'Emyrne ou d'Ankove est également, fort mouvementé et présente une succession de collines arides, aux sommets dépouillés d'arbres et sans arbustes. La terre du fond des vallées, traversée par des rivières et de nombreux marais, est une argile rouge et compacte. Elle serait, dit-on, infertile dans un climat moins chaud. Mais, telle qu'elle est, dans le fond des vallées, l'industrie des Hovas lui fait nourrir des troupeaux de boeufs, produire du riz, du manioc, des patates, des citrouilles, des cannes à sucre, du coton, etc. ”

“ Malgré toutes les précautions prises pour s'éclairer, comme dans la brousse les éclaireurs noirs ne peuvent être portés à une distance suffisante pour donner de l'air à la colonne, son commandant ne parviendra pas toujours à être fixé sur le côté probable de l'attaque ; il devra donc se garder de tous les côtés, et adopter l'ordre de marche qui lui permettra de passer le plus rapidement possible à la formation de combat. Or, la marche en carré permet seule d'obtenir presque instantanément une formation défensive de tous les côtés. ”

“ Toutes les narrations admiratives sur l'organisation militaire des Hovas sont des contes publiés par les Anglais et leurs amis, dans un but que vous devinez. Et puis, les Hovas sont peu nombreux. Il ne faut pas s'imaginer que nous aurons à combattre tous les indigènes de l'île. Les diverses peuplades ont la haine. du Hova et se rangeront do notre bord. Si, au lieu d'établir aussi stupidement le pouvoir des Hovas, nous l'avions détruit, Madagascar serait
à nous depuis longtemps. A-t-on jamais compris, en France, ce qui s'est passé en 1885, lors de la guerre que nous faisions aux indigènes ? ”

“ Il commence par faire ressortir qu'il n'y a pas de véritables routes dans l'île, mais seulement de misérables sentiers où les Malgaches, seuls peuvent s'aventurer. C'est un plan préconçu, suivi par les Hovas. Ils veulent ainsi décourager les puissances européennes d'envoyer une expédition ; sachant qu'ils sont incapables de se défendre contre une force organisée un peu sérieuse, ils se rendent compte que la nature du pays et les difficultés de la marche constituent leur meilleure défense. ”

“ Les troupes indigènes doivent y entrer pour une part importante : elles sont, en effet, indispensables pour le service de sûreté, en marche et en station de jour, sous les ardeurs d'un soleil tropical et pour l'escorte des convois. Il est impossible que le soldat blanc puisse faire avec efficacité l'office de flanqueur et d'éclaireur de la colonne en marche. ”

“ Elle a l'avantage d'être économique, simple, et elle tient le pays dans la main, car, l'officier indigène commandant les milices, il n'y a pas ainsi de rivalité entre les pouvoirs militaire et civil.
Quand le pays sera complètement pacifié, et, à Madagascar, ce sera fait en douze ou quinze ans, les officiers des affaires indigènes seront peu à peu remplacés par voie d'extinction et l'administration deviendra insensiblement civile. ”

“ Le haut plateau de l'Ankove et le pays betsiléo, qui en est le prolongement naturel au sud, sont ainsi isolés au centre de l'île.
Au fur et à mesure que l'on se rapproche de la côte, les villages commencent à reparaître, et l'on retrouve les forêts à 40 ou 50 kilomètres de la côte. Ces forêts sont isolées et ne forment point un seul bloc comme la grande forêt de la côte orientale.
Enfin, plus bas, sur la côté, sont des plaines couvertes de bois de tamariniers. La terre contient de l'humus ; elle n'attend que la main de l'homme pour devenir fertile. ”