Adolphe Henry

“ La nuit est tranquille ; pas un coup de fusil.
C'est décidément charmant de faire la guerre avec ces aimables lambas blancs. Il leur était pourtant facile de venir, deux ou trois heures avant le lever du jour, par groupes éloignés les uns des autres, et de tirer des feux de salve sur nos bivouacs; tout le monde, aurait été sur pied ; il en serait résullé, surtout si
près de Tananarive, une alerte sérieuse et, nos hommes ne pouvant se reposer la nuit, la moitié de la colonne volante n'aurait pas tardé à être sur le flanc. ”

“ Nous aspirons à marcher sérieusement de l'avant, à rencontrer les Hovas, à faire parler la poudre. Nos hommes eux-mêmes sont furieux contre cet ennemi qui fuit sans cesse sans jamais accepter le combat, se contentant de barrer notre route par des obstacles enfantins, trop facilement franchis et qui font rire les soldats les moins expérimentés. Les Hovas semblent ignorer par trop que les tranchées-abris sont des ouvrages de défense effective et qu'elles n'ont de valeur qu'autant qu'elles servent à protéger de solides poitrines humaines et de bons tireurs. ”

“ Mon bataillon est d'avant-garde et je suis compagnie de tête.
A trois heures du matin nous quittons le bivouac de Kinajy. C'est après bien des hésitations et des tâtonnements, par une nuit noire, que je parviens à découvrir un sentier. L'ascension commence ; pendant quatre heures, sans arrêt, mes tirailleurs grimpent; les morceaux de quartz aigus leur coupent les pieds; on n'entend que la respiration haletante, précipitée des hommes qui montent, la poitrine oppressée. ”

“ A huit heures la colonne s'arrête sur une crête rocheuse, près d'un fortin à créneaux; de nombreux lambas blancs se détachent à l'horizon.
Le général Voyron, qui est arrivé sur la position, me donne l'ordre de me déployer et de me porter en avant; l'ascension continue. A peine sommes-nous en mouvement que les lambas blancs se défilent et, à une distance de près de deux mille mètres, tirent dans notre direction d'innombrables coups de fusil ; c'est
absurde ! ”

“ Là, quelques retardaires qui n'ont pas eu le temps de se sauver tirent sur nous ; j'ai un tirailleur tué; deux ou trois feux de salve activent la fuite de ces malheureux qui dégringolent par les pentes sud des Ambohimena avec une vitesse vertigineuse. La poursuite commence ; le peloton du capitaine A., des chasseurs d'Afrique, dévale des pentes rapides du contrefort ouest, trouve un plateau arrondi aux inclinaisons douces et charge les bourjanes porteurs de canons et d'aflùts qui, affolés par le galop des chevaux, s'enfuient dans les ravins en abandonnant leurs charges. ”

“ Hovas ont pris la fuite ; aussi, sans coup férir, les hommes l'arme à la bretelle, nous foulons la plaine d'Andriba, immense cirque de cinq kilomètres de diamètre, entouré par de hautes montagnes et jadis parsemé de nombreux villages aujourd'hui presque entièrement détruits. Une large rivière, le Mamokomita, aux bords couverts d'une opulente verdure, arrose la plaine et de ses gracieux méandres lui forme comme une ceinture naturelle. ”

“ Cette étape est extrêmement dure. Je préfère cent lois marcher à l'avantgarde. Mais comme toujours, quand il n'y a rien à craindre, quand les Hovas ne sont pas signalés, nous sommes au convoi, à nous la corvée ! Et dès qu'un lamba blanc apparaît à l'horizon, en avant les malgaches !
On a mille fois raison de l'affirmer: dans une expédition coloniale, il vaut mieux exposer des soldats indigènes aux balles de l'ennemi que de faire tuer des Européens ou de les éreinter à courir après des fuyards presque toujours insaisissables. ”

“ Nous sommes grisés par l'attrait de l'inconnu, par la marche en avant, l'espoir de l'action vive succédant brusquement aux marches lentes et surtout nous éprouvons un véritable soulagement à la pensée de n'être plus arrêtés par la construction, abandonnée, de la route, rude calvaire qui nous a coûté tant des nôtres, où, justification terrible de ce qu'a écrit le docteur Treille, chaque coup de pioche donné en terre creusait plus profondément la tombe de nos vaillants soldats. ”

“ Je fais brûler cet amas de paille dans lequel mes tirailleurs, malgré de minutieuses recherches, n'ont trouvé qu'une écuelle ébréchée et une vieille marmite.
Voyant notre faible effectif — cent fusils à peine — les Hovas reprennent l'offensive; quelques groupes se montrent; de nouveaux coups de fusil sont tirés sur nous. Je calme l'ardeur impatiente de mon lieutenant R
qui veut leur envoyer des feux de salve. A quoi bon user nos cartouches sur un ennemi presque hors de portée? ”

“ Il nous faudrait de l'artillerie, car l'ennemi est au moins à trois kilomètres, mais les difficultés d'ascension sont telles qu'elle ne peut arriver à temps.
Les pentes du versant sud de l'Ankarahara sont douces et viennent mourir dans la plaine de Piohana. La descente, quoique facile, est fort longue, vu l'irrégularité du sol et les lambas blancs profitent de la lenteur de notre marche pour se mettre hors de portée de nos fusils. ”

“ Après une marche ininterrompue, au cours
de laquelle nous avons surmonté des difficultés énormes et avons dû parfois nous servir de nos outils pour rendre le chemin suivi praticable aux chevaux et aux mulets, nous arrivons à dix heures au village d'Ambodiamontana.
Pas un Hova n'a daigné ou osé montrer le bout de son nez.
Le général Voyron prescrit un long repos.
Nous en profitons d'abord pour boire, manger un peu de viande, grignoter un morceau de biscuit ; puis, l'arme entre les jambes, le dos grillé par un soleil ardent, nous attendons. ”

“ « Tout coup de pioche donné dans une terre vierge, par un Européen, dans les pays tropicaux, est un coup de pioche qu'il donne à sa propre tombe ! »Cette vérité, qui est devenue un axiome, aurait dû être méditée avec fruit par les organisateurs de la campagne. Si le général en chef avait tenu compte du sérieux enseignement qu'elle renferme en soi, il n'aurait pas exigé de ses troupes ce travail gigantesque de construction de la route de Majunga, travail stérile, qui a énervé, épuisé, décimé ses troupes. ”

“ La rage de destruction des Hovas semble s'être calmée. Jusqu'à Andriba et même dans la plaine d'Andriba, ils ont tout brûlé systématiquement, ce qui était du reste facile, les villages étant disséminés et très peu nombreux. Mais, depuis les Ambohimena, nous touchons à l'Imerina (Emyrne) , c'est à dire à leur véritable pays. Aussi voyons-nous intacts des villages entiers. Il n'y a guère que ceux qui se trouvent sur notre route qui soient incendiés. ”

“ L'étape est longue, mais le chemin relativement facile.
Le sentier que nous suivons s'allonge sur la ligne de faîte d'un large plateau. A l'ouest, les monts de Tampoketsa forment une vaste table rocheuse, aux arêtes vives et dénudées ; cette masse imposante cache complètement notre horizon comme un rideau immobile. A l'est, se profilent, s'élevant à cent mètres au-dessus du plateau, les rochers de l'Angavo ; la nature les a si bizarrement découpés qu'ils causent au spectateur une impression terrifiante ”

“ Vers dix heures et demie du matin, les lambas blancs commencent à se montrer en nombre dans un village qui semble accroché au flanc du massif; à notre droite, sur une crête mamelonnée, d'autres Hovas paraissent faire des travaux pour l'établissement d'une batterie.
Les officiers de renseignements que je fais prévenir inspectent la position des Hovas et se portent au-delà du village d'Ampotokana pour s'assurer, à la jumelle, des travaux commencés et des positions occupées.
Toute la journée, c'est un va-et-vient incessant ; le nombre des ennemis augmente de minute en minute. ”

“ La troisième compagnie — avant-garde du bataillon — reprend la marche en avant ; à peine a-t-elle dépassé le village d'Ambontana qu'une batterie Hova, placée sur le pic d'Andriba, l'arrête dans son mouvement.
Le colonel B. commande : « Halte ! »
Il nous ordonne de nous défiler dans un ravin crevassé et laisse la troisième compagnie sous le feu de l'artillerie Hova ; un obus tue un tirailleur et en blesse un autre.
Il fallait marcher de l'avant, déborder le pic d'Andriba, et ces bons Hovas auraient pris la poudre d'escampette en nous abandonnant tous leurs banons. ”

“ Pour tuer les quelques heures qui nous séparent de notre dîner, j'interroge les deux prisonniers que j'ai pu garder sur les huit pris à Maharidaza ; ces braves gens, réconfortes par un bon déjeuner, sont tout disposés à un long kabar. Ce ne sont pas des prisonniers de guerre, à proprement parler, mais de misérables bourjanes, de pauvres bougres d'esclaves traînés au combat, simples porteurs de charges improvisés soldats, sans discipline, sans cohésion.
D'après leurs renseignements, les Ambohimena étaient défendus par douze pièces de canon et environ six mille hommes. ”

“ Enfin le général Metzinger arrive ; un délégué de la Reine s'approche et le général lui donne l'ordre de traduire au peuple rassemblé ce que nous exigeons : entrée immédiate des troupes à Tananarive ; livraison des armes et munitions ; désarmement général et licenciement des chefs et soldats Malgaches et leur renvoi dans leurs villages.
Cette dernière partie du kabar est accueillie par un hurlement de joie; un meuglement prolongé s'échappe de toutes les poitrines et se perd en un long soupir de bonheur et de soulagement. ”

“ Les longues heures de traversée commencent pour nous, heures d'ennui, de désœuvrement.
La chaleur est accablante, l'atmosphère chargée d'électricité ; les jours s'écoulent péniblement, d'autant que le carré que nous occupons est trop exigu ; il peut contenir vingt personnes.
et nous sommes quarante-deux.
Prendre ses repas dans cette fournaise est un véritable supplice.
D'autre part le bateau est d'une saleté repoussante ; les odeurs qui viennent de l'avant sont nauséabondes ; cinq cents chevaux et mulets souillent constamment le pont et l'entrepont. ”

“ En poursuivant de nouveau les Hovas nous abordons un plateau, en forme de croupe allongée, au milieu duquel passe le sentier de Tananarive. A chaque pas nous trouvons du butin : poulets, cochons, manioc, patates, et sur les flancs des collines de nombreux bœufs sans gardiens qui, effrayés par les détonations de nos fusils, piquent des charges à travers les rizières et les mamelons. ”

“ Pendant que s'effectue ce mouvement, une section trop imprudemment engagée est surprise par un feu très
vif et bientôt forcée de battre en retraite pour s'abriter derrière un petit monticule et attendre des renforts ; cette section a vingt-deux blessés ; quatre tirailleurs et un sergent-major abandonnés, également blessés, dans une case d'un village, sont pris par les Hovas et horriblement mutilés.
Les renforts arrivent, la marche en avant reprend et, naturellement, les Hovas s'enfuient piteusement.
La brigade de marine (général Voyron) a pour axe de marche la route d'Ambohimanga. ”

“ La conduite d'une expédition coloniale exige la connaissance approfondie d'une infinité de détails qu'une longue pratique, un milieu et une tournure d'esprit spéciaux, permettent seuls d'acquérir. Ce qui est exact pour le haut commandement l'est a fortiori pour les officiers de tous grades, qui, lorsqu'ils trouvent une difficulté, un obstacle à franchir, une solution à trouver, n'ont qu'à chercher dans leur mémoire, à faire appel à l'expérience obtenue dans d'autres colonies pour trouver par analogie la solution prompte, juste, simple et pratique. ”

“ Les crimes de leur gouvernement dans l'Afrique australe, les intrigues des méthodistes à Madagascar ne doivent pas nous empêcher de reconnaître ce qu'il y a de réellement admirable dans leur politique coloniale La fin du règne de la reine Victoria avec Lord Salisburv ne doit pas nous faire oublier ses débuts avec Lord Melbourne.
Car la Grande-Bretagne a trouvé la formule qui sera propre à toutes les nations civilisées dignes de servir de mère-patrie aussi longtemps qu'il y
aura des colonies à fonder sur la terre. ”

“ La brigade de marine défile devant nous ; à onze heures je me mets en route pour escorter un échelon du convoi. Les continuels à coups de la colonne rendent la marche extrêmement fatigante.
A six heures du soir, nous arrivons à notre bivouac après avoir franchi la cote 1369, point d'où nous apercevons Tananarive. Malheureusement le ciel est couvert; une brume épaisse s'élève au-dessus de la montagne d'Ambohidratimo et nous permet à peine de distinguer le palais de la Reine; encore faut-il avoir de puissantes jumelles. ”

“ Le sentiment que j'éprouve est tel que je ne sais plus si je dors ou si je suis éveillé ; devant moi, comme en un songe, glissent de pâles et blancs fantômes, silhouettes évanouies, images errantes de mes rêves défunts ; devant ce spectacle de l'éternelle nature, dont je ne puis fixer l'immatérielle et pourtant si puissante beauté, je sens mieux combien vains et puérils sont les gestes, les actes de l'homme ”

“ A trois heures quinze, un pavillon blanc est amené au sommet du Palais d'Argent. Ce signal aperçu, le bataillon Malgache se porte en avant et pénètre dans Tananarive par le sud.
Une heure après, nous arrivons à hauteur du palais de la Reine dont la terrasse regorge de monde.
La foule compacte fixe des regards étonnés sur nos soldats noirs, sales, déguenillés, mais portant fièrement leur fusil sur l'épaule droite. Pressés sur quatre ou cinq rangs, les Hovas ne nous laissent dans les rues tortueuses qu'un étroit passage ”