Édouard Hocquard

“ L'aspect du pays est magnifique : tout autour de nous de hautes collines, couvertes d'une herbe épaisse qui dépasse notre tête et coupées par des ravins profonds, se pressent les unes contre les autres comme les vagues de la mer.La forêt vierge qui les recouvrait autrefois a été presque partout incendiée. Elle a été remplacée par des bois de cocotiers, de grenadiers, d'orangers, de manguiers, à l'ombre desquels les indigènes cultivent le riz, l'arachide, le manioc, la patate, le café, la vanille et la canne à sucre. ”

“ Partout où nous passons, les indigènes que nous rencontrons s'inclinent à demi en portant la main à leur front pour nous souhaiter la bienvenue. Ils paraissent d'humeur fort douce. Ils adorent l'administrateur, qui les connaît presque tous et auquel ils font un accueil enthousiaste.
L'île de Nossi-Comba doit sa salubrité à ce qu'on ne découvre sur ses rives aucun marais, mais des galets et du sable fin. Du point où nous sommes, nous la dominons tout entière. C'est un grand volcan éteint, dont les pentes abruptes sont profondément ravinées et couvertes d'épaisses forêts. ”

“ Les hommes portent la coiffure nationale, le chapeau de paille de riz à grands bords avec large ruban noir; ils paraissent beaucoup plus intelligents, mais bien moins robustes que les Sakalaves; tous ont les cheveux lisses et les portent ras.
Ail heures, nous traversons un petit arroyo, dont les rives très accores donnent beaucoup de peine aux mulets du convoi. Dans le fond de la plaine se dresse un piton en forme de pain de sucre, au sommet duquel est perché le joli village de Babay; ses cases disparaissent à demi dans la verdure. ”

“ On trouve de tout dans cet immense caravansérail, qu'on appelle le zoma de Tananarive : des lambas pour ensevelir les morts ou pour parer les vivants aux fêtes solennelles, des scimpy, petites idoles du foyer auxquelles le populaire assigne une puissance merveilleuse, et même des esclaves qui se vendent le long d'un petit mur en terre contre lequel les chalands les adossent pour les examiner plus à leur aise. Depuis notre arrivée, le marché aux esclaves est désert. ”

“ Les moustiques et les fourmis y foisonnent.
Toute la nuit les premiers sont venus, sous la forme de véritables nuages, sonner des fanfares autour de ma moustiquaire, pendant qu'une armée de fourmis donnait l'assaut par tous les pieds de mon lit de campagne. Voilà cinq nuits au moins que ces maudites bêtes empêchent nos hommes et nos chevaux de fermer l'œil. Nos soldats ont une résistance étonnante; tous les Kabyles sont sur le flanc : les Français, au contraire, supportent tout gaiement; ils ne dorment pas, ils ont la fièvre : ils chantent quand même et plaisantent entre eux pendant l'étape. ”

“ A travers les grandes baies qui remplacent les fenêtres, je vois un vieil indigène, accroupi sur les talons, le nez armé de lunettes énormes, lisant attentivement dans un Coran crasseux. Plus loin, un grand Arabe aux yeux luisants, maigre comme un ascète, se tient debout, tourné vers le soleil couchant, dans une attitude de prière, immobile comme une statue.
Pour rentrer, nous prenons une autre route, qui nous conduit, en longeant des étangs où nègres et négresses font leurs ablutions du soir dans le plus simple appareil, jusqu'à la promenade la plus fréquentée de la ville. ”

“ Le bataillon de la Légion qui nous précède marche en silence et d'un pas tellement allongé que nos chevaux ont de la peine à suivre sans prendre le trot. L'air est vif et la plupart des soldats portent allègrement leur sac; les éclopés, ceux qui sont fatigués par un accès de fièvre, suivent derrière l'artillerie et se cramponnent à la queue des mulets, qui les aident beaucoup à marcher; nous sommes trop loin maintenant pour renvoyer des malades à l'arrière, et nos mulets de cacolets ne peuvent recevoir que ceux qui sont dans l'impossibilité absolue de se mouvoir. ”

“ Près d'Ambountona, je croise des compagnies de tirailleurs sakalaves occupées aux terrassements de la route.
Ces noirs ne travaillent bien qu'en musique : l'un d'eux se place devant la file des terrassiers et entonne un chant bien rythmé, que tous les autres répètent en chœur. Il s'accompagne en frappant sur le plat d'une pelle, et les pioches s'abattent ensemble en suivant exactement la cadence indiquée. Les Sakalaves travaillent très vite ainsi : ils déplacent en une journée une quantité considérable de terre. ”

“ Tous les Arabes de haute lignée, y compris le sultan, portent le même costume; les ornements en sont plus ou moins riches, suivant la fortune du propriétaire, mais la coupe est toujours identique. Ils vont gravement, majestueusement, par les rues, sans se hâter jamais, et leur allure compassée forme un contraste frappant avec celle des nègres de basse caste, qui sont toujours pressés et trottent du matin au soir.
Les négresses sont extrêmement pittoresques, avec leurs cheveux soigneusement tressés en une infinité de petites nattes, leur pagne blanc semé de grands dessins bleus. ”

“ Même avec cette restriction le travail est gigantesque, puisqu'il y a 500 kilomètres de Majunga à Tananarive et que ce long parcours est semé de cours d'eau, de marais, de montagnes, au milieu desquels le génie devra exécuter des ponts, faire des déblais et des remblais. La main-d'œuvre indigène, sur laquelle on comptait peut-être pour établir cette route, a fait complètement défaut, et ce sont nos soldats qui, aidés des troupes noires, ont dû quitter le fusil pour prendre la pioche, au prix de quelles fatigues et de quels accès de fièvre, je le laisse à penser. ”

“ Le bateau marche très lentement; il pleut à torrents et la vue est forcément très bornée, à cause de cette pluie qui obscurcit tout. Au moment où nous jetons l'ancre, l'horizon s'éclaircit soudain et nous pouvons embrasser toute l'étendue de la rade, dont la vue est réellement fort belle. A bâbord, la Grande Terre avec sa couronne de montagnes couvertes de forêts, et sur la plage un village dont les cases en paille semblent se mirer dans l'eau. A tribord, la petite île de D'zaoud'zi, toute verdoyante, reliée à l'île de Pamanzi par une jetée étroite faite de main d'homme. ”

“ C'est grâce à ces dissensions continuelles que les Sakalaves ont été si facilement et si rapidement soumis par les Hovas. Ils n'en détestent pas moins leurs maîtres, se rappelant qu'autrefois ils faisaient travailler comme esclaves ces mêmes Hovas qui maintenant les pressurent; mais ils les craignent encore plus qu'ils ne les haïssent.
Et, d'ailleurs, ils nous en veulent au fond du cœur, à nous aussi, d'avoir donné à Ranavalo, par le traité de 1885, le droit de porter le titre de Reine de Madagascar et d'exercer sur eux des représailles pour les services qu'ils avaient été censés nous rendre. ”

“ Des fonctionnaires de la cour, des dames d'honneur de la reine, passent en filanzane au grand trot de leurs bourjanes, se rendant au palais pour prendre place dans le cortège officiel : les hommes en redingote ou en frac noir, avec le chapeau de soie et les souliers vernis; les femmes en grande toilette européenne, les pieds très petits chaussés de ifnes bottines, les mains irréprochablement gantées de blanc; une ombrelle protège contre le soleil leur teint couleur de pain d'épice. ”

“ Les Malgaches circulent peu, et pour cause, dans leurs maisonnettes; ils se tiennent immobiles, accroupis sur les talons, devant la porte, qui reste grande ouverte pendant la journée et qu'on ferme le soir. Quand il fait beau, ils vivent dehors tout le jour à l'ombre des arbres. Ils y font leur cuisine sur trois pierres, y pilent leur riz dans de grands mortiers en bois avec des pilons manœuvrés à la main. ”

“ Plus loin, deux créoles de la Réunion, aussi noirs que des nègres, dont ils ont l'allure, donnent d'un air prétentieux des conseils à des maçons anjouanais qui travaillent à une clôture. Et tous ces gens hurlent et s'agitent sous le grand soleil, au milieu d'épais nuages de poussière rouge et fine que la brise de mer soulève en passant par les rues.
Toutes les maisons du quartier européen, toutes les cases indigènes regorgent de soldats. Il n'y a plus de place pour loger les nouvelles troupes qui débarquent à chaque instant. ”

“ Vers 4 heures du soir nous sommes en face de la montagne d'Andriba, énorme bloc de granit de 880 mètres de hauteur. Au sommet même du pic et sur les collines qui l'environnent, les Hovas ont placé des batteries qui tirent sur nos troupes. Les artilleurs ennemis sont, commandés par des Anglais; ceux-ci ont établi leur demeure sur le plateau qui couronne la montagne. Les pièces sont bien pointées, et, dès les premiers coups, un obus vient éclater sur le mamelon où se tient le général Voyron, tue un tirailleur malgache et blesse légèrement deux de nos hommes. ”

“ Le camp des Sources est situé au centre de cette immense région désolée que les Malgaches appellent le Désert sakalave. Chaque soir, un vent violent, qui dure toute la nuit, souffle en tempête sur le mamelon où nous sommes installés. Il vient du sud-est en soulevant des torrents de poussière fine qui nous emplissent les yeux et les oreilles ; il secoue nos tentes, qui font un bruit de tonnerre et qui quelquefois se déchirent et s'abattent. ”

“ Il fait une chaleur étouffante; la route, construite à la hâte, est difficile pour les voitures Lefebvre; le convoi, dont les animaux fatigués s'arrêtent de temps en temps pour souffler, s'allonge de plus en plus, soulevant des flots de poussière rouge qui nous aveuglent. A droite et à gauche, toujours les mêmes plaines d'herbe sèche, sans un arbre qui nous permette de nous reposer à l'ombre. ”

“ On appelle kabar, à Madagascar, une grande réunion dans laquelle se traitent les affaires publiques. Tout le monde peut assister à ces assemblées, qui se tiennent ordinairement sur la place du village ou dans une grande case appartenant à l'un des chefs. Les kabars entre indigènes sont généralement fort longs. On y discute souvent des heures entières pour le plaisir de parler ou d'écouter. Tous les Malgaches, les Hovas comme les Sakalaves, raffolent de beaux discours. Ils n'interrompent jamais les orateurs, qui peuvent causer tant qu'ils veulent, à la grande satisfaction de l'auditoire. ”

“ Départ à 5 heures et demie du matin avec l'extrême pointe
d'avant-garde. Une batterie d'artillerie nous suit, portée sur des mulets de hât; un mulet porte un canon, un autre son affût; l'artillerie peut ainsi passer facilement par les chemins de chèvres que nous suivons. Nous marchons à flanc de montagne; à chaque instant, le chemin est coupé par d'étroits et profonds ravins semés de grosses pierres; ces ravins doivent être transformés en torrents au moment de la saison des pluies. Toutes les dix minutes, il faut mettre pied à terre et tirer les chevaux par la bride. ”

“ Les étroites rues de la ville sont parcourues toute la journée par une population affairée qui les encombre et qui y circule avec difficulté : soldats de toutes armes se rendant à leur poste, officiers en tenue blanche ou cachou portant sur le casque colonial l'insigne de l'arme ou du service auquel ils appartiennent, petites voitures Lefebvre attelées de mulets ou de bœufs, longues théories de coulis marchant à la file, ruisselant sous le soleil et sous le fardeau qu'ils portent sur la tête en chantant d'une voix monotone pour se donner du courage. ”

“ La mer toute bleue, bordée au nord par la pointe Loukoubé, vient mourir sur le sable contre le sentier. Les grandes feuilles des cocotiers agitent leurs panaches brillants de rosée, les coqs chantent et les cases du village s'ouvrent les unes après les autres. Les femmes vont chercher de l'eau à la fontaine, l'amphore en terre posée sur leurs cheveux crépus, renversée à l'aller quand elle est vide, droite au retour lorsqu'elle est pleine. Les ouvriers employés aux travaux de la route se réunissent peu à peu ”

“ Pendant que nous avançons lentement, la côte d'Afrique se déroule devant nos yeux comme un panorama splendide. Le rivage est bas, couvert de superbes cocotiers et de manguiers énormes, qui abritent sous leur épaisse ramure les petites cases basses, recouvertes de chaume, des indigènes. De distance en distance, nous découvrons de jolies maisons blanches, bordées de vérandas spacieuses : ce sont ou des palais du sultan, ou des maisons de plaisance appartenant aux riches commerçants européens ou indiens de Zanzibar. ”

“ A peine notre troupe est-elle à 100 mètres, qu'elle reçoit une décharge dans le dos : les prétendus paysans étaient des soldats déguisés. Le déguisement d'ailleurs est facile : le miramile n'a qu'à cacher son fusil pour avoir l'air du villageois le plus paisible, il n'a pas d'uniforme et, comme tous les Hovas, il est vêtu du grand lamba blanc. Ce lamba est même très commode pour dissimuler les armes, aussi le général Metzinger, qui commande l'avant-garde, a-t-il donné l'ordre de n'aborder à l'avenir aucun Hova sans lui avoir fait au préalable entrouvrir son lamba et montrer ses deux mains. ”

“ A 1 heure de l'après-midi, la sieste est interrompue par un violent coup de canon annonçant le commencement des fêtes populaires. Immédiatement les rues s'animent; les Malgaches sortent de leurs cases; partout, sur le cours de Hell, des groupes se forment à l'ombre des manguiers. On danse sur l'herbe au son de l'accordéon, du tam-tam et d'une sorte de hautbois aux notes nasillardes. ”