Lieutenant Langlois

“ Nous voici au bas de la falaise rougeâtre : encore un coup de collier, et nous y sommes. Nous grimpons avec les pieds,
avec les mains; la compagnie n'a plus de formation régulière, c'est une masse de deux cents hommes qui se rue sur le but.
Au-dessus de nous, les obus français passent en ronflant : qu'importe ! Le soleil de midi est brûlant, l'eau ruisselle à flot partout notre corps : qu'importe! Nous allons toujours!
Mais nous y voici ; la charge sonne, nous entrons dans le rowa comme une trombe, baïonnette au canon. ”

“ En quittant ce champ de carnage, l'aspect du bataillon est des plus pittoresques. Les hommes avancent, courbés sous le poids des victuailles, qui les couvrent d'une rosée sanglante; au milieu de la colonne, les prisonniers hovas marchent encadrés par quelques baïonnettes ; ils portent, chacun, deux ou trois sacs, sauf un betsiléo qui a la mâchoire fracassée par une balle Lebel. Ce malheureux veut
absolument nous suivre, et malgré l'horrible plaie qui lui déchire le visage, il marche encore d'un pas ferme et allégre. ”

“ Marololo est un des points ayant le plus souffert du bombardement du 6; les grandes tranchées qui commandent l'Ikopa sont toutes crevées de trous béants, et par endroit nivelées par les projectiles comme par une charrue.
Dans l'une d'elles, un cadavre ennemi est encore étendu.
Le malheureux, frappé d'une balle en plein front, est tombé sur le dos. Il tient son fusil d'une main crispée, et sa
figure noire, blême, a gardé une expression d'angoisse qui impressionne. ”

“ Au bout de quelques instants nous atteignons la Betsiboka, puis nous tournons à gauche, longeant ainsi les rives du fleuve, bordées de larges bandes sablonneuses sur lesquelles d'énormes caïmans, masses inertes, reposent an grand soleil.
Bacca bondit au milieu de la brousse; son grand corps efflanqué paraît et disparaît derrière les lataniers et les herbes sauvages; quant à nous, qui n'avons point des jarrets sakalaves, nous commençons à nous regarder très inquiets; malgré nos guêtres, des milliers d'épines nous piquent horriblement et le soleil ne nous a jamais paru si chaud. ”

“ Tout en haut du palais de la reine, un immense drapeau blanc flotte au lieu du drapeau rouge et blanc. Personne ne l'a encore vu. Le général Metzinger est à côté de moi ; oubliant toute convenance, je lui crie : « Mais, mon Général, ils se rendent! Voyez le drapeau blanc!. » Au même instant, un parlementaire, deux parlementaires, trois parlementaires, précédés d'immenses drapeaux blancs, sortent de la ville et se précipitent vers nous au pas gymnastique. Le feu s'arrête sur toute la ligne.
Comme une trombe le premier parlementaire arrive au milieu de nous. ”

“ Une fournaise, un enfer que cette Betsiboka avec ses grandes plaines de sables brûlants et sa masse rouge, miroir géant, qui nous renvoie les feux d'un soleil de plomb. Harassés, anéantis, la peau brûlante, les lèvres sèches, nous nous traînons avec peine. Une soif ardente nous dévore ; beaucoup d'hommes tombent raides, comme foudroyés.
Pendant ce temps le capitaine Aubé, et le lieutenant Bénévent cherchent à tâtons, en pleine rivière, à jalonner le gué. ”

“ Vers 4 heures, le bataillon sakalava, poussé en avantpostes à Ambountona, de l'autre côté du Kamolandy, est accueilli par une violente canonnade qui lui tue deux hommes. Dans le ciel déjà très sombre et sur le fond plus sombre encore du pic colosse, les obus ennemis laissent de grandes traînées lumineuses semblables à autant d'étoiles filantes. Le spectacle est réellement beau; nous regardons sans rien dire, et nous restons là jusqu'à ce que, l'orage apaisé, le ciel ait repris son grand calme majestueux. ”

“ Ce soir, vers les 6 heures, la petite colonne du capitaine Perrot rentre au camp au milieu du vacarme le plus assourdissant et le plus pittoresque qu'on puisse rêver. Les mulets, heureux de sentir le paddi et l'orge, se livrent à une véritable débauche musicale, et, sans doute pour mieux prouver leur joie, font mille gambades qui
amènent immédiatement les protestations indignées des volatiles de toute sorte ficelés sans façon sur leur dos. ”

“ A Meverano, la vie est monotone, ennuyeuse, triste comme les grandes falaises blanches qui nous renvoient la chaleur du soleil, désolée comme le large fleuve rouge aux flots si boueux. La pêche heureusement vient fournir un dérivatif au spleen qui nous gagne; après la forte chaleur, nous allons nous asseoir au milieu des brousses vierges qui croissent le long de la rivière, et là, comme d'honnêtes bourgeois d'Asnières ou de Charenton, nous taquinons, non pas le goujon, mais un poisson aux nageoires piquantes, acérées, dangereuses même pour qui n'y prend pas garde. ”

“ La marche sous bois est délassante et agréable, la voûte épaisse du feuillage tamise la lumière et la chaleur du soleil ; de toutes les plantes monte un parfum printanier qui enivre; d'autre part, la possibilité d'une rencontre avec l'ennemi tient l'esprit éveillé, rend l'étape moins monotone. Pourtant, de nombreux sapeurs du génie tombent et restent en arrière; ils ont été surmenés dès le début de la campagne par la construction des routes, et la fièvre fait déjà parmi eux maintes victimes. ”

“ Nous ne sommes pas des élus, nous demeurons soutien de l'artillerie qui reste braquée sur Tananarive, prête à recommencer le bombardement à la première alerte. Le général Duchesne, lui non plus, ne couche pas ce soir à Tananarive, il réserve son entrée solennelle pour demain matin. Aujourd'hui, il dresse sa tente au milieu de nous. Lorsqu'il arrive dans notre camp, le bataillon prend les armes et lui rend les honneurs. Les hommes raidis dans le rang manœuvrent avec tant de correction et d'énergie que notre grand chef ne peut s'empêcher de s'écrier : « Ah! les beaux, les braves soldats ! » ”

“ Notre feu arrête leur élan, mais les soldats hovas, avec une bravoure dont ils ne sont pas coutumiers, s'accrochent au terrain et continuent à tirer sans se douter, les malheureux, du terrible danger qui les menace à droite. Les tirailleurs sakalavas, entendant les détonations, ont fait un crochet leur permettant d'envelopper l'ennemi. Ils se faufilent le long des mamelons et avec leur agilité de chats grimpent le long des pentes. Ils ne sont plus qu'à vingt mètres des Hovas, et ceux-ci ne les ont pas encore aperçus. ”

“ Du piton d'Ambohibé, la grande plaine cultivée en rizières qui s'étend à nos pieds disparait cachée par un épais voile de brume, et de ce voile, sorte d'immense mer floconneuse, les hauteurs de l'Ankatso, d'Ambohimaro, de l'Observatoire et de Tananarive émergent seules, toutes couvertes du fourmillement blanc de l'armée ennemie qui s'éveille.
Dans Ambohibé les tentes sont déjà pliées, les paquetages sont faits. Les hommes sont silencieux; il est facile de lire sur leurs physionomies qu'ils comprennent la gravité de la situation présente. ”

“ Le général Duchesne vient d'arriver avec le deuxième bataillon de tirailleurs algériens. Les obus tombent toujours et plusieurs éclatent au milieu de l'état-major. Le général affecte de se porter au point le plus dangereux ; les esprits soupçonneux et, malheureusement, il y en a beaucoup qui ont germé sous le soleil anémiant de Madagascar, prétendent même qu'il cherche la blessure heureuse, la blessure libératrice d'une responsabilité énorme. En tous cas, son calme est parfait et son courage enthousiasme les hommes. ”

“ Il fait à peine jour lorsque nous quittons le camp, il fait encore très froid lorsque nous traversons le profond fossé du Kamolandy.
Nous nous arrêtons à Ambodiamontana, où toute la colonne est concentrée; devant nous, la position ennemie apparaît dans toute sa force: c'est une gigantesque tenaille dont les bras formidables seraient le mont Andriba et le mont Hiandrereza. De tous côtés, sur les énormes contreforts de ces masses rocheuses, les tranchées, les fortins, les batteries s'élèvent barrant tous les petits sentiers, battant tout le terrain environnant. ”

“ Après plusieurs heures d'une marche énervante, nous traversons à gué l'Andranobevava, petit ruisseau près -duquel un arbre isolé a grandi, superbe avec sa parure rouge de petits fruits minuscules qui jettent une note -claire, délassante, parmi les éternelles pierres noires, les obsédantes brousses jaunes.
Peu après nous arrivons sous le mamelon de Tsarasotra, dont nous gravissons les pentes abruptes. A mesure que nous nous élevons, la vue que nous avons sur l'Ikopa
devient plus belle. ”

“ Après la soupe du soir, les bataillons s'ébranlent donc et gravissent en silence les premières assises des monts Ambohimenas. Cette marche de trois kilomètres, sur un sentier presque à pic, est extraordinairement pénible. Les hommes, gênés par la digestion qui commence, n'avancent qu'à grand'peine. Nous sommes obligés d'employer la matraque pour faire marcher de pauvres fiévreux; nous les frappons la mort dans l'âme, mais avec la conviction absolue que notre devoir et leur intérêt l'ordonnent. Tous ceux qui restent en arrière sont des hommes perdus. ”

“ L'ascension du mont Ambohimilsijona n'est pas chose facile, surtout lorsque l'on traîne après soi ces impedimenta appelés voitures Lefèvre.
La route, qui s'élève en lacets le long des pentes du mont, côtoie parfois, d'une façon effrayante, l'abîme béant et rocheux; il suffirait qu'un mulet eût peur, qu'il butât contre un morceau de quartz ou reculât dans une côte trop dure pour que conducteur, animal et voiture roulassent dans le gouffre. ”

“ En partant de l'emplacement de la grand'halte, nous traversons un grand plateau calcaire sur lequel nous rencontrons un échelon de conducteurs kabyles menant leurs mulets à l'abreuvoir. Ils me paraissent extraordinairement jeunes; quelques-uns ont l'aspect de véritables enfants. En dépit du grand soleil brûlant et de la monotonie triste des immenses croupes blanches, ils sont gais et pleins d'insouciance, vraiment pittoresques dans leur accoutrement bizarre ”

“ Le troisième est un Arabe ; la dysenterie l'a tué, et l'odeur fétide qu'exhale ce corps à peine inerte nous soulève le cœur et nous terrifie, tant la mort paraît avoir hâte d'achever son œuvre.
C'est l'heure de l'enterrement.
Le cortège se met en marche; il est précédé par trois couronnes de feuillage, deux croix de bois blanc, un croissant. Et ils vont l'un derrière l'autre au pas lent des porteurs, ces trois corps qui furent des hommes de pays, de religions, de langues différents, appelés par la mort à dormir côte à côte. ”

“ Aujourd'hui, vers les 4 heures du soir, le 3e bataillon de tirailleurs est arrivé à Trabondjy. Cet infortuné bataillon, déjà fort éprouvé par la mission d'extrême avantgarde qu'il a vaillamment remplie pendant les pluies du mois d'avril, vient d'être complètement désorganisé par un incendie de brousse.
Le feu a pris à son bivouac avec une violence extrême; les flammes ont tout détruit, tentes, bagages, fusils; elles ont même brûlé un certain nombre de mulets qui n'ont pu rompre leurs chaînes. ”

“ A bâbord, la terre malgache s'offre à nos regards, très rouge avec ses manguiers énormes, et, à tribord, c'est l'immense inconnu de l'océan, où le sillage du navire laisse une trainée blanche qui se prolonge très loin dans la direction du pays. Vers le sud, les premières maisons de Majunga tachent de blanc la masse des terres, le rowa dresse sa silhouette touffue audessus de la ville et de nombreux navires au mouillage entremêlent leurs mâts et leurs cheminées énormes. ”

“ Cette précaution sanitaire prise, nous nous établissons au bivouac le plus loin possible des ruines fumantes.
6 juillet. — Depuis mon arrivée à Besatrana, je suis immobilisé sur mon lit de camp par une douloureuse lymphangite; on ne parle rien moins que de m'évacuer sur l'arrière, en dépit de mes protestations indignées. Et ce sont pourtant les moustiques qui m'ont conduit là : leurs piqûres venimeuses ont dégénéré en véritables plaies qui se sont mises à suppurer faute de soins. Je reste donc toute la journée étendu, contemplant le paysage noir et triste qui me domine de toutes parts. ”

“ Le camp des Sources,, que j'avais laissé il y a deux ou trois jours très désert et très calme, est maintenant en pleine agitation. Marsouins, Haoussas, Sakalavas s'y coudoient dans un tohu-bohu pittoresque et bruyant. Les Haoussas, pour la plupart anciens guerriers de Behanzin, sont des hommes superbes, non tant par l'élévation de leur taille que par leur carrure d'épaules; ils forment une troupe brave, bien entraînée, sur laquelle on peut compter de la façon la plus absolue. ”

“ Les patrouilles envoyées à l'eau et au bois s'égarent, s'interpellent, les mulets s'échappent, les conducteurs crient, et la grande forêt, avec ses profondeurs immenses, rendues fantastiques parles flammes des feux de bivouac qui font danser les ombres des arbres géants, semble s'être tout à coup éveillée dans le tumulte d'un infernal sabbat. ”

“ Nous avons à peine commencé notre frugal repas qu'un de nos camarades arrive en courant et nous annonce qu'on voit les Hovas en grand nombre à deux ou trois kilomètres au plus. Nous ne pouvons en croire nos oreilles, et malgré les traces récentes que nous venons de relever, nous pensons tous à une mystification. Néanmoins le teint animé de notre brave camarade finit par nous convaincre; nous le suivons, et à 200 mètres plus loin, après avoir franchi une petite crête qui masquait nos vues, nous arrivons tout à coup sur le bord du plateau. ”

“ Lorsque je me suis éveillé, le soleil, déjà brûlant, dardait ses rayons sur la tente, et la transformait en une véritable fournaise. Je me suis vite plongé dans l'eau froide pour rafraîchir mes idées confuses, et je suis allé ensuite passer la revue minutieuse des munitions de mon peloton. ”

“ Suberbieville est toujours le village triste, morne qui m'a fait si mauvaise impression. Le séjour prolongé d'une agglomération de troupes ne lui a pas rendu la gaieté, loin de là. Dans les ruelles infectes où je chemine, je rencontre à chaque pas de misérables conducteurs kabyles, minables, efflanqués, semblables à des ombres, à des fantômes ”

“ Quelques habitants sont rentrés; ils ont pavoisé leurs maisons de drapeaux français. Les troupes ennemies ne doivent pas être bien loin, car on entend distinctement des feux de salve à moins de douze kilomètres dans les grands marais qui s'étendent à notre gauche.
Après avoir traversé le village sakalave, nous contournons le rowa en suivant une belle allée de manguiers.
La végétation est magnifique; les bananiers aux larges feuilles, les citronniers, les lataniers, les rafias se pressent au bord d'un ruisseau le long duquel des tirailleurs algériens font leur prière matinale. ”

“ En deux minutes, le plateau couvert de brousse, sur lequel nous nous trouvons, est la proie des flammes. Les hommes ont juste le temps de sauter sur les fusils et les tentes, pour les soustraire au danger. Quant à l'artillerie, elle est balayée avant que les.
servants soient arrivés aux pièces. Seules les boîtes d'obus à mitraille et à mélinite sont éloignées à temps. Le colonel Oudri, en bras de chemise, paie largement de sa personne, et brave le rayonnement de l'incendie qui brûle nos visages déjà congestionnés par le soleil. Il transporte lui-même, avec un grand nègre, les caisses d'obus. ”