Betsiboka

“ Une fournaise, un enfer que cette Betsiboka avec ses grandes plaines de sables brûlants et sa masse rouge, miroir géant, qui nous renvoie les feux d'un soleil de plomb. Harassés, anéantis, la peau brûlante, les lèvres sèches, nous nous traînons avec peine. Une soif ardente nous dévore ; beaucoup d'hommes tombent raides, comme foudroyés.
Pendant ce temps le capitaine Aubé, et le lieutenant Bénévent cherchent à tâtons, en pleine rivière, à jalonner le gué. ”

“ Au bout de quelques instants nous atteignons la Betsiboka, puis nous tournons à gauche, longeant ainsi les rives du fleuve, bordées de larges bandes sablonneuses sur lesquelles d'énormes caïmans, masses inertes, reposent an grand soleil.
Bacca bondit au milieu de la brousse; son grand corps efflanqué paraît et disparaît derrière les lataniers et les herbes sauvages; quant à nous, qui n'avons point des jarrets sakalaves, nous commençons à nous regarder très inquiets; malgré nos guêtres, des milliers d'épines nous piquent horriblement et le soleil ne nous a jamais paru si chaud. ”

“ De la côte d'Ambohitrombikely nous avons une vue magnifique sur la vallée de la Betsiboka. A nos pieds, le grand fleuve malgache roule ses eaux sales, boueuses, rougeâtres, au milieu d'immenses forêts de manguiers et de palétuviers, qui vues, de si haut, paraissent de minuscules taillis; au sud, le pays va en s'étageant, et, en regardant bien attentivement à la jumelle, nous croyons apercevoir le rowa de Maroway au milieu de mille collines qui se heurtent comme les vagues d'une mer moutonneuse. ”

“ Vallée de la Betsiboka. — A partir de son confluent avec l'Ikopa, la rivière, de la Betsiboka, qui suit la route de Majunga, commence à être navigable. Elle porte, dans la saison des pluies, des bateaux qui calent 1 mètre; dans l'arrière-saison sèche (de juillet à octobre) les bateaux ne doivent pas caler plus de 0m,50.
La Betsiboka va se jeter dans la baie de Bombetoc, la plus sûre de la côte ouest.
Majunga. — Son port, qui se trouve à l'entrée de la rade de Bombetoc, est à l'abri des orages et des tempêtes qui
peuvent venir du large. ”

“ LES SAKALAVES OU GENS DES PLAINES. — MAJUNGA. — LES SATELLITES DE MADAGASCAR
— Suberbieville, dit M. Martin, est située sur le rebord
septentrional des hauts plateaux. Au delà, la contrée montagneuse et tempérée fait place à la plaine chaude et humide. L'Ikopa devient navigable et se réunit à la Betsiboka, le plus long fleuve de l'île, que nous descendrons en barque jusqu'à la mer. Sur ses rives, inondées à la saison des pluies, les rizières abondent ; des nuées de moustiques défendent l'approche de ces terrains marécageux.
Comme le pays, les habitants ont changé. ”

“ Progression vers la Betsiboka. — En même temps que le lieutenant-colonel Gonard prenait pied sur la rive gauche de l'Ikopa, il continuait son mouvement de progression vers la Betsiboka : le capitaine Laborie, commandant le secteur du haut Vonizongo, était chargé de l'exécution du mouvement.
Après avoir dispersé, le 4 janvier, un groupe rebelle occupant un massif montagneux à l'est du poste de Manazary, cet officier prescrivit au capitaine Robard de s'installer avec sa compagnie (compagnie d'infanterie de marine) à Tiakoderaina, au confluent du Jabo et de l'Amparibé. ”

“ Dans la grande plaine, ou plus exactement sur l'immense plateau où nous bivouaquons, le général Duchesne a l'intention de concentrer l'avant-garde du corps expéditionnaire, pour forcer ensuite, avec tout son monde groupé, le gué delà Betsiboka et la position de Mevetanana.
Séjour aux hauteurs dénudées (du 3 au 6 juin) .
Le séjour au camp des hauteurs dénudées n'est pas une sinécure. Tous les matins nous descendons dans la grande forêt avec des haches, des scies, des serpes, des cordes pour débiter du bois destiné à la construction d'un pont de chevalets sur la Betsiboka. ”

“ Mais quand ce fut le tour des mulets du convoi, les choses changèrent complètement de face. Si on ne les avait pas maintenus debout à grands coups de fouet, ils se seraient tous couchés, trop heureux de trouver l’occasion de se rouler dans une eau fraîche et de se débarrasser de leur lourd fardeau. Quelques-uns, plus tenaces et plus durs aux coups, s’offrirent quand même cette fantaisie ; et plus d’un officier, en arrivant à l’étape, eut le désagrément de constater d’horribles dégâts causés dans sa cantine par l’eau du Betsiboka. ”

“ Le Betsiboka, navigable jusqu'au confluent de l'lkopa,
rivière de Tananarive, et le Mangoki sont deux maigres cours d'eau qui descendent des terrasses abruptes et des plaines au sol sablonneux et peu fertile. La végétation n'y est active que dans le fond des vallées et dans la zone forestière qui borde la côte.
9. — Le sous-sol renferme du cuivre, du fer, du plomb, de l'or et de riches gisements houillers. L'industrie n'a pas encore fait de grands progrès; mais le commerce a quintuplé depuis 1890. ”

“ Le passage de l'autre bras s'effectue en pirogue; le fleuve a 220 mètres de large, lm,50 à 2m,50 de profondeur sur la moitié du parcours et 0m,50 sur l'autre moitié; des bancs de sable forcent à faire des détours; le courant est assez violent.
Au confluent de la BeLsiboka et de l'Ikopa, la Betsiboka a une largeur de 150 mètres environ. La profondeur du chenal, qui n'a que 30 mètres, est de 2; vitesse du courant, 2 nœuds; pont de bateaux nécessaire. Il existe sur la rive gauche de la Betsiboka de beaux arbres. ”

“ Betsiboka. Vohilena, fortement constitué, avec infirmerie, ambulance et gérance d'annexe, formant base d'approvisionnements et base d'opérations pour toute la zone est du cercle, à l'intersection de l'ancienne route de Tananarive à Antsatrana et du chemin d'Ankazobé à Ambohimanjaka. ”

“ A partir du Beritzoka, dans la direction du sud, on aperçoitune région très mamelonnée, d'une altitude moyenne de 400 mètres, où l'œil a quelque peine à suivre la ligne de faîte qui sépare la vallée de l'Ikopa et celles de ses affluents immédiats, de celle du Randriantoana, principale rivière de cette zone, dont les eaux vont se jeter dans la Betsiboka. ”

“ En résumé, le climat est malsain sur les côtes, supportable sur les plateaux.
Hydrographie. - Les fleuves de la côte orientale ont un cours rapide (to'rrents) ; ceux de la côte occidentale sont abondants pendant la saison des pluies : la Betsiboka grossie de l'Ikopa, le Mangoki.
Côtes. - 4.000 km. La côte orientale est droite, basse, sablonneuse. Celle de l'ouest est découpée.
— 51 -
Géographie politique. ”

“ Le vaste bassin de la Betsiboka, notamment, représente, pour cela, un terrain d'expérience magnifique. La famine et la peste qui désolent tour à tour l'Indoustan sont une garantie, malgré l'hostilité des autorités anglaises, que les émigrants ne manqueraient pas.
Nous avons encore tenté divers essais d'émigration au profit de Madagascar.
Le gouvernement et les particuliers ont fait des efforts qui ont généralement peu réussi. Une mission envoyée au Mozambique ne donna pas de résultats : les colonies hollandaises n'ont pas, jusqu'ici, voulu autoriser l'émigration de leurs sujets. ”

“ Plus loin, sur ses bords, on aperçoit quelques travaux de défense peu importants; voici un vieux canon à demi enterré laissé par les Howas, enfin un barrage fait de perches entrecroisées dont le centre, incontestablement détruit la veille par les marins de l'escadrille, permet le passage de nos bâtiments peu importants. Désormais nous arrivons en pleine Betsiboka, large de quatre cents mètres en cet endroit, aux berges dissimulées sous d'épais taillis, la pointe vers Bévomanga. Les fonds de la rivière, la manœuvre facile n'exigent plus la présence constante de l'aspirant à la barre. ”

“ Quant à la prise de Mavetanana, nous nous en tirâmes également avec un bonheur et une rapidité que nous n’osions pas espérer. La position est très forte en effet, et cinq cents hommes de bonnes troupes françaises y auraient pu tenir indéfiniment contre toute une armée ; heureusement pour nous, nous n’avions affaire qu’à des Hovas. Aussitôt le Betsiboka passé, l’avant-garde avait continué son mouvement. Dans la matinée du dimanche 9 juin, elle arriva au pied de la colline isolée et escarpée sur laquelle s’élève Mavetanana. ”

“ Les hommes seraient restés dans un milieu sain et auraient évité les dangers immédiats de l'intoxication. Le transport par la voie fluviale aurait ensuite épargné les fatigues écrasantes et les marches pénibles à travers des obstacles de toute nature. Les Hovas n'ayant jamais eu l'idée de barrer d'obstacles artificiels le cours de la Betsiboka, quinze jours auraient suffi à la principale colonne du corps expéditionnaire pour parvenir de la baie de Bombetoke à Suberbieville. ”

“ L'Emyrne compte 700,000 habitants; le Betsiléo, 300,000 habitants. Ainsi deux provinces, dont la superficie est un vingtième de l'île entière, contiennent à. elles seules plus du tiers de sa
PROCÉDÉS DE COLONISATION. 401
population. Par contre, les Betsinisaraka qui tiennent 1,206 kilomètres de côtes, ne sont qu'au nombre de 177,000 habitants.
Le cercle d'Andriamena (vallées moyennes de la Betsiboka et du Mahajamba) n'est peuplé que de 2,000 à 3,ooo habitants. Enfin il existe d'immenses étendues inhabitées. Ces solitudes sont bien arrosées, souvent très vertes ”

“ La partie la Plus haute de cette chaîne est située dans la partie centrale du l'île, dans l'Imerne et le Betsiléo ; elle y atteint des hau¬
teurs de 2000 mètres environ (un seul sommet atteint 2728 mètres) . Ces montagnes vont en s'abaissant vers le Sud et font place à de grands plateaux vers le cap Sainte-Marie.
Les grandes rivières ne se rencontrent que sur le versant occidental. La plus importante est la Betsiboka, grossie de l'ikopa ; elle prend naissance dans le plateau central et se jette dans la baie de Bombétoke ”

“ Chimère. Espoir irréalisable. Les chalands sont à bord, c'est vrai ; toutes les pièces en sont admirablement numérotées et rangées, mais il y a au-dessus 2.000 voitures
126 MADAGASCAR
Lefebvre, avec roues, brancards, harnais, dont il faut d'abord se débarrasser.
Au fur et à mesure on débarqua le tout, qui fut entassé sur la plage. D'où une perte de temps considérable — de plusieurs semaines. Puis on dut remonter les canonnières. Quand tout fut prêt, la Betsiboka était basse : impossible de se servir dé la voie fluviale. ”

“ J’eus tout de suite de la joie de revoir un village. A cause du riz, des poulets, du rhum et des femmes. Mais la bête-femme, aux derniers arbres, me prit la main. Je comprenais bien qu’elle me disait : « N’y va pas ! » Mais j’y allai tout de même, n’est-ce pas ! Alors elle rentra dans la forêt, et pour la première fois j’entendis qu’elle criait comme les autres babakoutes, sur trois notes qui pleurent. Ça me fit un peu de peine, et puis je n’y pensai plus.
» Je donnai des piastres aux gens d’Ampasimbé, — ces Betsimisarakes ne connaissent pas l’or ”

“ Les Betsileos vivent sur la partie du plateau central située au sud de l'Imerina et dont Fianarantsoa est la ville principale. Patients, dociles, indolents, ils sont plus arriérés que les Hovas.
Les Betsimisarakas sont installés sur la côte orientale de Madagascar, depuis Antaiaha jusqu'au-dessus de Mahela , au nord de la province de Mananjary. Les traits dominants de leur caractère sont la douceur, la crainte, la naïveté et la crédulité.
Les Sakalaves occupent la partie nord de l'île et la côte ouest ”

“ Les Betsileos, comme les Antsianacs et comme les Hovas, ont leurs principaux centres de population dans la chaîne de montagnes qui est adossée au pays des Betsimisaracs, et supporte du côté de l'orient le plateau central de Madagascar. Ils sont limités au nord par les Hovas, à l'ouest par les Sakalaves, au sud par les Bares, à l'est par les Betsimisaracs, les Antaimours et les Tanales. Leur pays est un peu plus grand que l'Imerne. On évalue la population à 4 ou 500.000 individus.
Les habitants sont d'un naturel très doux, et c'est pourquoi les Hovas les ont soumis avec autant de facilité. ”

“ Les facilités que leur pays offrait à la culture du riz y ont attiré des colonies merina qui s’y sont fixées il y a fort longtemps.
Les Bezanozano (les nombreux aux petites tresses) groupés depuis les lisières de la forêt de l’Est jusqu’à la grande falaise des Plateaux, sur tout le parcours du haut et du moyen Mangoro, semblent être assez proches parents des Betsimisaraka. Plutôt grands, robustes, à pommettes saillantes, bruns, cheveux crêpelés, ce sont des gens craintifs, indolents, faciles à diriger; ils pratiquent l’élevage et sont aussi cultivateurs ”

“ Fianarantsoa (bonne instruction) est la capitale des Betsileos, le meilleur pays, dit-on, sinon de tout Madagascar, du moins de l'intérieur, tant pour la bonté de son climat que pour la fertilité du sol.
Les Betsileos diffèrent totalement des indigènes des basses régions, que nous venons de traverser. Les Betsimisaraka, vous le savez, et les Tanala se construisent des cases très légères avec les éléments que le pays leur fournit, c'est-à-dire du bois, de grandes feuilles de ravinala et des roseaux. ”

“ La Betsibouka, nom de la rivière qui avoisine Majunga, et dont les rives sont couvertes de huttes, de cases formant de nombreux villages, est défendue, à son embouchure, par un fort spacieux que nous occupons. M. Ad. Leroy nous dit aussi que ce cours d’eau prend sa source près des remparts de Tananarive ; sauf quelques rapides échelonnés à de grandes distances et qui forment bandages, il est navigable sur tout son parcours, jusqu’à la base même des collines, dont les étages superposés forment en quelque sorte le piédestal sur lequel s’élève l’altière capitale des Hovas. ”

“ Les Antimerina ont facilement conquis les Betsileo, mais ils n'ont jamais pu obtenir d'eux qu'ils aient, pour la reine de Tananarive, représentée par des brigands, le respect religieux qu'ils ont pour leurs nobles et pour leurs chefs.
Les Betsileo, comme tous les Malgaches, croient aux ody. Les missionnaires catholiques et toutes les variétés de missionnaires anglais se les disputent, mais ne réussissent pas à les entamer. Ils croient seulement à la vertu du rhum qui les enivre et de la
musique qui les ravit. ”