Alphonse Laborde

“ Tous les peuples antiques l'adoraient comme un Dieu; et c'est, en' effet, une sorte de divinité tutélaire : ses rayons, tempérés par l'atmosphère terrestre, provoquent l'évaporation des mers, la formation des nuages, la circulation des vents et des eaux. S'il vient un jour à disparaître, notre planète n'aura plus ni chaleur, ni lumière, ni vie d'aucune sorte, et se changera en désert glacé.
Pour nous qui lui devons tant, le Soleil est l'astre par excellence. Mais il n'en est pas de même pour l'univers : car chaque étoile est un soleil, et les étoiles sont innombrables. ”

“ La Sibérie est la région la plus froide de l'univers habité. Elle s'étend, vers le nord, sur l'océan Arctique; elle est balayée par les vents glacés du pôle, et le sol y est toujours gelé dans sa profondeur. La zone la plus froide est celle de l'océan Glacial. On l'appelle la toundra. C'est une terre mêjée de boue, de glace et de limon en hiver, qui se couvre d'eau et de mousse en été. Le rivage est si bas que les tempêtes poussent les vagues au loin dans l'intérieur; l'hiver, on ne peut distinguer, à voir les masses de glaces mêlées de boue, où finit la terre, où commence la mer. ”

“ Des flaques d'eau croupissante et de boue, des nuées de moustiques affamés, voilà ce que présente la toundra dans la belle saison. Il faut y joindre la végétation naine de la zone boréale, des lichens, des mousses, un peu d'herbes et des forêts de pins séculaires qu'on pourrait transplanter dans des pots de fleur. La morne toundra occupe le quart de l'empire russe ; ses habitants sont des nomades, chasseurs de fourrures, disposant chacun de 3 kilomètres carrés.
Le sud est un désert brûlant. On y distingueles steppes de la mer Noire et les steppes de la mer Caspienue. ”

“ Depuis longtemps déjà l'Angleterre comptait parmi les grands Etats. Elle devait sa fortune à une culture admirablement comprise, à l'élevage perfectionné de ses troupeaux et à l'habileté traditionnelle de ses tisserands. C'est l'invention de la machine à vapeur qui a mis l'Angleterre à la tête des nations manufacturières : elle trouvait dans son sein toutes les matières premières (fer, cuivre, élain, sel, argile plastique) et surtout la houille nécessaire à les mettre en œuvre. Ce que l'Angleterre doit à ses mines de charbon est incalculable. ”

“ Le Sahara n'est pas, comme on l'a souvent décrit, la grande plaine brûlante, couverte de sable mouvant, que le simoun agite, qui « retentit au loin du rugissement des lions, et que traversent des bandes d'Arabes, montés sur leurs chevaux sauvages. » C'est là un faux Sahara, le Sahara des légendes. Le Sahara est un pays sillonné de chaînes de montagnes, et couvert de plateaux rocheux; le jour, le ciel est de feu, mais la nuit est souvent froide et presque glacée. ”

“ La géologie et l'agriculture sont unies par des liens très étroits. Bien que l'humanité ait toujours tiré le plus clair de sa subsistance des produits du sol et de l'élevage, l'agriculture proprement dite est une science tout à fait moderne. L'expérience des siècles avait bien appris qu'en dépit des labours et des fumures certains cantons perdaient peu à peu leur fécondité, et que, non loin des terres privilégiées où prospèrent les céréales et la betterave, il en est d'autres où végètent le seigle et le sarrasin. ”

“ La fécondité de certaines espèces marines tient du prodige : le homard pond 20000 œufs, la langouste 100000, l'huître un million, la morue 8, 9 et 10 millions d'œufs. Une seule morue dont la descendance vivrait tout entière remplirait en quatre générations, l'immensité des océans.
Mais les animaux marins, carnivores pour la plupart, se combattent avec un acharnement inouï. Quand les harengs s'engagent dans la mer du Nord, on dirait qu'un archipel mobile glisse entre deux eaux. Chaque banc a 30 kilomètres de long et 6 de large. ”

“ L'homme, le plus libre des êtres vivants, est le plus prompt à modifier son genre de vie et à se déplacer. Que de fois l'histoire nous a montré des hordes errantes et des peuples entiers fuyant les déserts brûlants, les plateaux desséchés par le soleil ou les plaines brusquement envahies par les flots ! Ces migrations durent des années ou même des siècles; elles coûtent des millions de vies humaines et renversent des empires ; et elles ne s'achèvent que quand chaque peuple a enfin trouvé le sol et le 'climat qui lui "conviennent. ”

“ On a réservé à l'Europe et aux autres parties du monde une place assez large, en s'inspirant des mêmes idées, en suivant le même plan. Il n'y a plus de continent mystérieux, et les régions dites inexplorées deviennent chaque jour plus étroites. Le monde entier est un champ clos où les Etats les plus instruits, les plus hardis et les plus peuplés de la vieille Europe et de la jeune Amérique se disputent les territoires encore inoccupés, les marchés et la clientèle. L'Asie orientale se révèle à son tour comme une rivale redoutable dans ce conflit d'intérêts et d'ambitions. ”

“ L'oasis est une forêt de palmiers plantés dans le sol humide. A leur ombre, là où le sol est irrigué, les céréales et les légumes peuvent croître. Ailleurs, c'est la stérilité. La France a créé dans le Sahara un grand nombre de puits artésiens, qui débitent de grandes quantités d'eau, et donnent la vie et la fécondité au désert. Mais, dans la plus grande partie du Sahara central, les puits sont rares, et l'eau toujours peu abondante et saumàtre ; de là, pour les caravanes, le danger de périr de soif. Celui qui est maître des puits dans le Sahara est maître des routes et des habitants. ”

“ Ces Français venus de tous les points de l'horizon se coudoient sans se connaître; mais ils ne tardent pas à se comprendre : l'atmosphère enfiévrée qu'ils respirent en commun leur donne un même esprit qui les distingue des autres Français : c'est Vesprit parisien à la fois subtil et naïf, sérieux et versatile, charitable et féroce, frondeur en face de toute autorité, dédaigneux de la province et animé d'un amour ardent pour Paris, que chaque Parisien regarde comme le centre du monde, et dont il salue toutes les gloires avec des explosions d'enthousiasme. ”

“ Le soleil n'envoie jusqu'à nous qu'une faible partie de sa chaleur; mais les effets de cette chaleur sont prodigieux. Non seulement les marais, les lacs et les mers, incessamment chauffés, émettent d'énormes quantités de vapeurs; mais le soleil soulève des brouillards même audessus des neiges et des glaciers; et, s'il est des eaux souterraines que ses rayons ne sauraient atteindre, il les attire quand même par l'intermédiaire des forêts. Tout arbre de nos bois est une pompe naturelle, aspirant par le chevelu de ses racines l'humidité cachée dans les profondeurs du sol ”

“ La Grande-Bretagne est, avec la Norvège, la contrée de l'Europe qui offre le plus magnifique développement côtier. A l'ouest et au sud, l'océan a sculpté une frange merveilleuse de presqu'îles, de caps et de promontoires abritant d'innombrables mouillages. La côte orientale, moins articulée, a cédé cependant sous le double effort des cours d'eau et des marées; elle est aussi creusée d'estuaires magnifiques qui favorisent singulièrement la vie maritime. ”

“ La Pampa est au printemps un océan de verdure; l'herbe y pousse, haute et drue, sur un sol d'alluvions très riche, d'une épaisseur moyenne d'un à deux mètres. C'est le dépôt des terrains des Andes que les glaciers et les fleuves ont roulé sur les pentes, et que de longs siècles de végétation ont transformé en une épaisse couche d'engrais naturel. Dans ces immenses prairies, s'ébattent et paissent les troupeaux de chevaux, de bœufs, de vaches, de moutons, qui font la gloire et la richesse de la République ”

“ L'île du nord est le théàtre de phénomènes extraordinaires ; le grand massif volcanique de Tongariro se dresse au centre de l'île, et l'un des anciens cratères, rempli tantôt par un lac gelé, tantôt bouillant, ne suffit pas à l'échappement des vapeurs souterraines qui se dégagent dans les fumerolles, les geysers, les volcans de boue des bords du lac Rotorua. L'ile du sud a des glaciers, des lacs, des fiords qui sont plus beaux que ceux de la Norvège. ”

“ La terre subit de lentes et continuelles transformations; l'homme les adapte ou les plie à ses besoins. Il creuse des puits de mines, capte des sources, change des golfes en pâturages, perce des montagnes, sonde le fond des mers, relie les continents extrêmes par uri réseau ininterrompu de canaux, de chemins de fer, de paquebots et de câbles télégraphiques : chaque génération rivalise de science et d'énergie, et lègue à la suivante une somme nouvelle de progrès et de bien-être social. ”

“ Elle dresse son piédestal à 1 000 mètres d'altitude; ses plateaux de granit et de basalte, appelés déga, s'élèvent à 2400 mètres; les cimes culminantes, dites ras, dépassent 3500 mètres. Quand on débarque sur la côte de la mer Rouge, il faut traverser la zone du Sahel, domaine des nomades pasteurs, guerriers et pillards, plaine de sables ardents ou de laves lugubres, semés par places de tamaris et de mimosas : toute culture y est impossible : sauf dans quelques mares insalubres, le sol n'y conserve pas l'eau, et le ciel est de braise. ”

“ Les produits français empruntent le réseau suisse et le tunnel de l'Arlberg pour gagner Vienne et Buda-Pesth; le tunnel du Saint-Gothard unit Rotterdam, Hambourg et la vallée du Rhin avec Milan et l'Italie ; et le tunnel du Simplon sera la voie préférée des Anglais et des Français du Nord vers Milan, l'Egypte et l'Extrême-Orient. Les monts comme les hommes ont leurs destinées : l'impénétrable rempart des Alpes a sauvé l'indépendance de la Suisse; aujourd'hui les grandes percées alpestres font sa fortune. ”

“ Les voyageurs cherchant avant tout la rapidité des parcours, la voie ferrée gardera le monopole des voyageurs, et le « coche d'eau » est mort comme la diligence et la berline. Il en est autrement pour les transports de marchandises dans lesquels on recherche surtout le bon marché. Ce bon marché ne peut être assuré que par les voies navigables. A tort nous les avons dédaignées pendant un demi-siècle, et aujourd'hui les nations dont la concurrence nous menace le plus: Belgique, Angleterre et Allemagne, sont celles qui tirent le meilleur parti de leurs rivières. ”

“ En aval de l'Ontario, il descend de rapides en rapides, de lacs en lacs, tantôt violent, tantôt calme ou corrigé par des chenaux artificiels. Au sortir dit lac Saint-Louis, les grands navires peuvent remonter et descendre le fleuve en tout temps. A Montréal, le fleuve s'élargit et coule entre des campagnes humides et fertiles, grossi sur ses deux rives par des cours d'eau et des torrents grandioses, barrés de cascades etissus des profondeurs d'inextricables forets. ”

“ Un tel flot est difficile à discipliner: chaque été il se gonfle dangereusement, quand le fôhn et le chaud soleil fondent les glaciers; devant Vienne et au sud de Buda, le Danube formait un dédale mouvant de méandres, de coulées sinueuses, de bras morts et d'étangs. De patients et coûteux travaux ont amélioré son régime, augmenté le volume du lit central et réduit ses divagations.
Mais il restait un obstacle réputé insurmontable, celui des Portes-de-Fer : sur un espace de 86 kilom., le fleuve et les Carpathes se livraient un duel héroïque ”

“ Le Japonais s'entend à merveille, à force de soins, par d'habiles irrigations et un intelligent emploi des graines et de l'engrais, à produire en abondance des cultures extrêmement variées.
Les céréales, le riz surtout, qui est le principal aliment du peuple, sont partout cultivées; le thé, le tabac, les fruits prospèrent. L'horticulteur japonais est un maître dans l'art de dessiner les jardins, de les parer de fleurs et de plantes d'un éclat, d'une délicatesse, d'une variété infinies. Partout les fleurs décorent et embellissent les champs et les collines. ”

“ La géologie est la sœur et l'inséparable auxiliaire de la géographie. Que de phénomènes il faudrait décrire cent fois si le géologue n'en expliquait les causes et les lois ! Partout la même couche géologique se comporte de la même façon partout l'eau des pluies ruisselle sur les roches primitives, traverse comme un crible les plateaux calcaires et croupit sans écoulement sur les fonds argileux. Partout les sources thermales jaillissent dans les fissures de l'écorce terrestre. ”

“ Les paysannes y apportent, dans des jarres eu cuivre, le lait trait dans le pâturage; et, pour conserver au beurre tout son parfum, elles continuent à le battre avec la traditionnelle baratte, condamnant comme détestables les procédés rapides de l'industrie moderne. Voilà pourquoi les vrais beurres d'Isigny ne se vendent guère en France : seuls les Anglais savent en savourer la finesse et les payer leur prix. ”

“ Toute plante puisant dans le sol les sucs qui la nourrissent, il existe une relation nécessaire entre la géologie et l'agriculture : c'est à leur gras terreau que la Flandre et la Brie doivent leurs superbes céréales; c'est à ses roches primitives que le Rouergue demande quelques moissons de seigle, tandis que les Causses voisines n'ont qu'une herbe rase, sèche et clairsemée.
Toutefois, la géographie agricole n'est pas une science exclusivement géologique : car la vie des plantes dépend de conditions extérieures auxquelles la géologie reste étrangère. ”

“ Les mines sont des puits très profonds auxquels aboutissent des galeries souterraines. On en tire des combustibles, des métaux et des pierres précieuses. Sans cesse l'homme a besoin du feu pour se chauffer, pour cuire des aliments, et surtout pour entretenir les millions de locomotives, de' paquebots et de machines industrielles qui fonctionnent jour et nuit. Toutes les forêts du monde disparaîtraient dans ces innombrables brasiers, si l'on n'avait la précieuse ressource des combustibles minéraux : la houille et le pétrole. ”