Sahel

“ En somme, nous avons assisté au spectacle le plus original que puisse rêver l'imagination d'un Européen. Cette foule bariolée de nègres, d'arabes et de femmes mauresques, ces vêtements blancs, bleus et rouges, cette profusion de bijoux éclatants, ce campement pittoresque, les eaux azurées de la baie, les collines verdoyantes du Sahel, et des troupes de chameaux défilant sur la route, le tout chaudement éclairé par un brillant soleil de printemps, composaient un tableau qui, de longtemps, ne s'effacera de notre mémoire. ”

“ Elle est posée comme un observatoire entre les coteaux et le rivage, et domine un horizon merveilleux : à gauche Alger, à droite tout le bassin du golfe jusqu'au cap Matifou, qui s'indique par un point grisâtre entre le ciel et l'eau ; en face de moi, la mer. Je découvre ainsi tout un côté du Sahel et tout le Hamma, c'est-à-dire une longue terrasse boisée, semée de maisons turques et doucement inclinée vers le golfe. Une petite plaine, étroite et longue comme un ruban, la rattache au rivage. C'est un pays de bocage, fertile, humide, presque partout marécageux. ”

“ Plaine d’alluvions de 211 000 hectares, la Métidja mourrait sur la plage de la mer si le Sahel ne l’en séparait ; elle va du Sahel à l’Atlas, haut ici de 1 000 à 1 629 mètres, et blanc de neige en la saison. La montagne lui distribue des torrents qui la pourront irriguer tout entière quand on les aura régularisés en réservoirs au sortir de leurs gorges profondes. Quand nous commençâmes d’y planter des colonies, c’était un lieu d’exhalaisons funestes. Pendant vingt ans la mort sortit de ses marais, de ses ruisseaux bordés de lauriers-roses, de ses champs sournois qui promettaient la fortune. ”

“ Le tableau, en effet, est admirable : en face de nous, une plaine immense d'étendue, qui, éclairée des derniers rayons du soleil, semble enveloppée dans une poussière dorée. Au milieu coule l'oued Sahel, formé de tous les ruisseaux qui descendent dans la vallée;
puis, dans un lointain vaporeux, une immense chaîne de rochers, aux crêtes dentelées, s'élève sur le massif verdoyant des montagnes : c'est la Grande Kabylie. ”

“ La quatrième région comprend la partie désignée sous le nom de Sahel ou rivage, région de l’olivier
longue de 200 kilomètres, large de 30, allant de Bir-bou-Rekba à El-Djem où commence le Sud-tunisien. Elle comprend, parmi les points les plus intéressants : Sousse, Mahdia, Monastir, El-Djem, Kairouan, Enfidaville.
Sousse, 21.000 habitants, est la capitale du Sahel; elle occupe l’emplacement de l’ancienne Hadrumète, ville florissante au temps des Romains; elle montre aujourd’hui sa ville indigène entourée de murailles et d’aspect curieux, ses souks, son musée, ses catacombes. ”

“ J’ai donc couru vers la montagne à travers les sentiers herbus, fleuris, pullulant de papillons et d’insectes, le long des champs de blé. C’est le Sahel. Des tapis de mouron bleu dont je t’envoie une fleur, quatre fois grande et bleue comme celles de chez nous, festonnent les bords du sentier. Des arbousiers, des figuiers, des lentisques, non en buisson comme ceux de Tamaris, mais en arbre, des caroubiers magnifiques, des aristoloches et des smilax qui s’enlacent avec fureur autour des jujubiers : c’est gai, c’est fier, et tout sent bon. ”

“ L’air y est si transparent et si limpide, que tous les objets, même les plus lointains, se mettent pour ainsi dire à portée de la vue. Ainsi des hauteurs du Sahel, qui environnent Alger, on voit comme si on le touchait de l’œil Blidah, mollement étendu sur une pente de l’Atlas, de l’autre côté de la plaine, à douze lieues d’Alger. Depuis les montagnes des Issers, à l’est, jusqu’aux montagnes des Béni-Menacer, qui la bornent à l’ouest, la Mitidja s’étend entre la chaîne du Petit-Atlas et la mer, sur trente lieues de long et quatre de large. ”

“ Ce mirage étincelant, qui ne trompa personne, joua devant nos yeux pendant une petite heure ; puis le soleil lui-même en fit ce que la réalité fait des mensonges, et la plaine apparut telle qu’elle est, non pas morte, mais aride, plutôt inculte que stérile, non pas déserte, mais négligée par les mains de l’homme. Au reste, elle ressemble aux cantons que les arrivans traversent en venant d’Alger, avec moins de broussailles qu’à la sortie du Sahel, moins de marécages qu’aux environs de Bouflarik, et plus de landes. ”

“ Le Sahel est déjà bien different; bande de terre argilo-marneuse, large de 14 à 15 kilomètres, souvent interrompue, il est vrai, par des lagunes salées, il suit la courbe du littoral, de la péninsule du cap Bon au golfe de Gabès. La nature du sol et, plus encore, l’irrégularité et l’insuffisance des pluies rendent cette région peu propre aux grandes cultures de céréales. ”

“ Il est tout couvert de maisons élégantes et de jardins délicieux; vient ensuite le plateau du Sahel, élevé par la nature entre la Méditerranée et la plaine de la Mitidja qui lui sert de base et de ceinture ; ce plateau qui s'étend du cap Matifou au promontoire de Sidi-Ferruch, est partout d'une grande fertilité ; la partie qui fait face à la mer a une foule de sites couverts de villas qui n'ont rien à envier aux plus admirables paysages, la nature s'y déploie dans toute sa magnificence ; derrière le Sahel et jusqu'aux pieds de l'Atlas, s'étend l'immense plaine de la Mitidja ”

“ On a beau la parcourir à la française sur une longue chaussée civilisée par des ornières, y trouver des relais, des villages, et de loin en loin des fermes habitées : c’est encore une vaste étendue solitaire où le travail de l’homme est imperceptible, où les plus grands arbres disparaissent sous le niveau des lignes, très mystérieuse comme tous les horizons plats, et dont on ne découvre distinctement que les extrêmes limites : à droite, la ligne abaissée du Sahel ”

“ Les environs d'Alger sont charmants, et forment autour de la ville un continuel jardin. Les environs immédiats constituent le Sahel d'Alger, dont la colline culminante est le Bou-Zaréa, et qui s'étend au sud jusqu'à la Mitidja. Celle-ci, la plus belle plaine de la colonie, est limitée au nord par les collines du Sahel et par la mer, à l'ouest par l'oued Nador et l'oued Bou-Rkika, au sud par la chaîne du petit Atlas, enfin à l'est par l'oued Boudouaou. ”

“ Pour peu que la curiosité encourage à suivre la route qui fait le tour du Sahel, l'œil est émerveillé de ce fouillis de villages européens, qui signalent les étapes de la colonisation, et qui fortifient dans la pensée que la terre, bénie par le sang des conquérants, a été deux fois conquise par la main du défricheur. Jusqu'à Douéra, qui domine la plaine de la Mitidja, on ne peut compter les fermes qui se sont partagé la terre inculte, et qui ont modifié l'aspect de ces croupes jadis abandonnées au lentisque et aux bruyères, aujourd'hui couvertes de vignes et de belles moissons. ”

“ Pour nous, qui avions établi notre quartier-général à Alger, sans autre ambition que celle de rayonner modestement sur les collines du Sahel et dans les plaines de la Métidja, nous aimons cette terre algérienne, où nous avons séjourné pendant plusieurs mois, pour son ciel lumineux et riant, son climat salubre, ses paysages grandioses, et pour la noble attitude de ses races énergiques. ”

“ Nous passons le camp de Zéralda, aujourd’hui un village, et nous suivons les collines du Sahel. La nature est grandiose, quoique sans arbres. De vastes éminences de terre rouge couvertes de broussailles, où dominent les chênes-kermès, les lentisques et les oliviers sauvages. À distance, ces arbustes serrés font l’effet d’une prairie ; mais dès qu’on y pénètre, la vue est enfermée comme dans un taillis.
Le temps se gâte ; nous apercevons çà et là des parties éclairées de la Mitidja à travers un nuage gris transparent, et au-dessus une dent bleu sombre du Petit-Atlas. ”

“ Au lieu de rester bêtement à geler chez nous et d'envoyer nos phthisiques mourir tout seuls d'ennui, plus peut-être encore que d'épuisement, aux stations inefficaces de Madère, d'Egypte et d'Italie, nous courrons tous, grands et petits, valides et valétudinaires, riches et pauvres, fonctionnaires et administrés, vivre les mois méchants sur ces rives du Sahel, dont la supériorité climatérique enfin établie ne demande plus pour être connue de tous qu'un peu de lecture et de causerie. ”

“ Mais le Sahel d'Alger, cette ceinture de la ville, collines et vallées, qu'on appel le Massif, favorisé d'une altitude délicieuse, n'a pas un seul point sur le globe qui puisse lui être préféré, et qui présente en toute' saison, hiver comme été, de plus ravissantes jouissances, tant pour le bien-être de la santé que pour le charme de l'existence. ”

“ A ce moment, le soleil se levait derrière les cimes du Sahel, dissipant les teintes, vaporeuses de la montagne.
Autour de nous, des Arabes couchés en plein air surgissent des rochers ou de dessous les broussailles. Ils vont faire leur première ablution, et comme les fontaines manquent ici, ils se frottent le visage..... ”

“ Elle leur prêterait une vie qu’ils lui rendraient avec usure.
Si, en revenant de Blida à Alger, on quitte aux Quatre-Chemins la route nouvelle qui côtoie la plaine, pour prendre l’ancienne, qui continue tout droit en pénétrant dans le massif du Sahel, on a devant soi et à droite le principal noyau de la colonisation administrative, les villages parcourus jusqu’ici n’étant que ses postes avancés ou ses vedettes. Ces villages intérieurs du Sahel sont : Douéra, Cressia, Baba-Hassen, Draria, El-Achour, par où l’on rejoint Deli-Ibrahim ”

“ Alger, le Sahel, la plaine de la Mitidja, bornée à l'est jusqu'à l'OuedKadra et au delà; au sud, par la première crête du petit Atlas jusqu'à la Chiffa, en y comprenant Blidah et son territoire; à l'ouest, par la Chiffa jusqu'au coude de Mazagran, et de là par une ligne droite jusqu'à la mer, renfermant Zoliah et son territoire. ”

“ Nous roulons vers l’une des plus curieuses villes berbères de l’Afrique où les Pères Blancs, puis les Sœurs, plantèrent bravement leurs tentes, au lendemain de la défaite des insurgés kabyles. Sans cesse la route s’élève de la vallée de l’oued Sahel vers la montagne de plus en plus dénudée, hargneuse et pourtant magnifique de couleur et de ligne. Le pays change d’aspect et, de provençal, devient âprement africain. A gauche, les cimes neigeuses du Djurjura semblent coiffer l’ « arekia, » cette calotte de laine blanche portée par certains Kabyles. ”

“ Bientôt quelques échappées alternent avec les maisons qui peu à peu disparaissent, et la route, après avoir côtoyé le champ des manoeuvres, s'engage au milieu d'un canton tellement boisé qu'on pourrait se croire égaré dans une forêt vierge si l'oeil n'entrevoyait par moment, entre les troncs noueux des oliviers et les rideaux flottants des lianes, ici les pentes gazonnées du Sahel avec les blanches villas qui le couronnent, là les fertiles jardins du Hamma dont les primeurs vont délecter chaque hiver les gourmands de Paris et de Londres. ”

“ Les Arabes disent de leur père nourricier qu'il veut plonger ses racines dans l'eau et sa tête dans le feu ; aussi la chaleur n'est pas assez grande sur le littoral pour mûrir ses régimes, et les sujets assez rares qui apparaissent dans le Sahel ne sont pas plus remarquables que ceux des environs de Nice et de Menton. Dans les oasis, au contraire, on pourrait se croire au milieu de ces sombres forêts des bords du Nil ; leur ombre épaisse rend plus saisissant encore l'effet produit par cette contrée bizarre, où la mort seule a conservé de royales magnificences. ”

“ Peu à peu, les plaines se recourbèrent en montagnes escarpées couvertes d'olives, de figues, aux flancs et au sommet desquelles je trouvais des villages en pizé, suspendus comme des singes dans les arbres. C'était la Kabylie.
L'hospitalité de l'indigène est toujours cordiale et facile comme dans les pays où les auberges n'existent pas; mais elle est moins large que dans le Sahel. Cela tient sans doute aux habitudes des gens : les travailleurs sont moins prodigues que les paresseux.
Le territoire est encore très boisé, malgré les incendies allumés par les corps expéditionnaires. ”

“ On ne bivouaque pas impunément avec trente chevaux dans l'inconnu. Nous habitons le bivouac adopté par les voyageurs qui viennent de Cherchell ou de Milianah, au bord même du lac, au pied des collines, et si près du Kouber-er-Roumiia, que l'on voit d'ici son triangle émoussé se dessiner en ombre sur la tenture étoilée de la nuit. Il est posé sur le sommet du Sahel exactement comme les petites pyramides de pierre qui jalonnent les longues courbes des steppes sahariens. ”

“ Cette plaine fut jadis un golfe profond ouvert au nord-est et que les sédiments ont comblé. Elle décrit un immense quart de cerclé, dans un majestueux amphithéâtre de montagnes. Elle est bornée au nord-est par la mer, au nord par le Sahel d'Alger, et au sud par la chaîne de l'Atlas dont les sommets vont de 1,200 à 1,600 mètres d'altitude. Du côté du nord, la coupure de l'oued Mazafran dans le Sahel permet d'apercevoir la mer.
M. Piquemal, curé de Blidah, veut bien m'accompagner dans mon excursion aux gorges de la Chiffa. ”

“ Qu'étaient les terres du Sahel d'Alger quand la colonisation commença à s'y établir, sous les auspices du maréchal Bugeaud ; plusieurs d'entre nous se souviennent encore de l'état d'inculture et de dépréciation où elles se trouvaient toutes. Partout des maquis de palmiers-nains et de broussailles improductives ; partout des marais infects on des landes desséchées. ”

“ La construction des villages du Sahel, ou 500 familles sont déjà établies, a marché dans l'ordre des zones, en commençant le plus près d'Alger et n'avançant que progressivement. Il est nature! que les premiers établissements de la colonisation entourent le siège de notre gouvernement et trouvent dans cette proximité une protection prompte et assurée. Pour en hâter les progrès, la Chambre des députés vient d'affecter à la colonisation, pour 1843, une dotation de 770.000 fr. ”