Léon Gauthey

“ Nous profiterons demain de la cordiale hospitalité de Mgr l'Evêque de Marseille et le soir un train rapide nous emportera vers Autun. Adieu à la terre hospitalière d'Afrique ! Nous ne la reverrons sans doute plus que du ciel, mais nos âmes s'y reporteront souvent pour y retrouver la mémoire des docteurs, des martyrs, des saints, des grands hommes, les spectacles de la nature, la vue du désert, de ses palmiers, de ses horizons éblouissants et surtout le charme inoubliable des bonnes amitiés qui nous y ont été prodiguées. ”

“ Si vous tombez, une jeune famille grandit ici pour vous substituer des remplaçants. Ces chers jeunes gens qui nous ont émus, hier, dans la touchante fête littéraire où le souvenir du Père et les gloires de l'Apostolat faisaient les frais de toutes les compositions 2; ces scholastiques de Saint-Louis de Carthage qui se préparent à leurs futurs travaux, sur un sol tout pétri du sang des martyrs ; ces novices qui se forment ici aux vertus solides de la vie religieuse : tous grandissent et avancent dans la vie avec la volonté de se montrer dignes de leurs devanciers. ”

“ « La voix populaire.... les a baptisés d'un nom nouveau (les Missionnaires
d'Alger) . Elle les a nommés les Pères blancs. Ce nom ils le doivent surtout au blanc costume qu'ils portent, en ce moment même, sous vos yeux, devant cet autel; mais ils le doivent encore plus aux ardeurs de leur charité, à ce soleil intérieur qui enflamme et éclaire leurs âmes et qui leur donne non seulement aux regards des hommes, mais, ce qui vaut mieux encore, aux regards de Dieu, la blancheur éclatante de la justice et de la charité. » ”

“ Dans la soirée, je suis descendu à Alger. Toute la ville semblait en fête, non pas peut-être que le mystère religieux de l'Ascension y fût .pour beaucoup. La foule se pressait dans les jardins publics, le long des quais, sur les places, autour de la musique militaire. C'était un ensemble très pittoresque : soldats des diverses armes, marins de l'escadre, Arabes en burnous blancs, au travers de nombreux costumes roses portés sans doute par des jeunes filles. Les couleurs éclatantes n'offusquent pas l'oeil sous le beau ciel et le chaud soleil d'Alger. ”

“ N'est-ce pas au nom de Jésus-Christ et pour son amour que vous allez former votre caravane apostolique? Mais ce n'est pas tout; il y a encore la promesse spéciale faite aux Apôtres, au moment solennel où le divin Sauveur leur conférait leur mission : « Tout pouvoir m'a été donné au ciel et sur la terre. Allez donc, enseignez toutes les nations, baptisez-les au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit; apprenez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit à vous-mêmes, et voici que je suis avec vous tous les jours, jusqu'à la consommation des siècles. » ”

“ Mgr Livinhac, leur supérieur général, s'agenouille devant chacun d'eux pour lui baiser les pieds. Je le suis en pleurant d'émotion et j'embrasse ces pieds de missionnaires comme j'aurais embrassé les pieds de Jésus-Christ en Galilée. Le dernier Frère est un nègre, et l'évêque lui baise les pieds comme aux autres. Pour moi, je me sens pénétré de respect et d'enthousiasme pour le christianisme qui fait d'un pauvre enfant d'une race déchue un missionnaire de la bonne nouvelle, et pour lui je redouble ma vénération en posant deux fois mes lèvres sur ses pieds. ”

“ Enfin elle assista à la passion de son Fils; elle eut le coeur percé de douleur. Elle reçut dans ses bras le corps meurtri du divin Crucifié et le mit au tombeau. Ajoutez à cela qu'elle a supporté la pauvreté, les humiliations, toutes les peines de l'âme et du corps. Certes! elle est bien préparée à secourir les malheureux : Succurre miseris ! Elle le fait partout où on l'invoque ; mais il y a des lieux, des sanctuaires où elle prodigue plus qu'ailleurs ses bienfaits : Notre-Dame d'Afrique est un de ces trônes de la miséricordieuse bonté de Marie. ”

“ On traverse, au milieu des eucalyptus, des haies de grenadiers en fleur, les villages de Staouéli et de Guyotville; on dépasse le cap Caxine surmonté d'un phare de premier ordre. Mgr Dusserre, archevêque d'Alger, possède, aux Bains-Romains, une petite villa juchée sur des rochers qui dominent la mer. Des sentiers de corniche courent à l'entour de la façon la plus originale.
La route dessine les sinuosités du rivage. Elle a été taillée dans les dernières pentes du Sahel. A droite, sur les flancs des collines, des maisons de campagne se cachent dans les arbres touffus. ”

“ La bonne fortune qui m'est échue d'accompagner l'Évêque d'Autun m'a valu des joies exquises dont je garderai le cher souvenir avec une filiale gratitude, et des faveurs que j'apprécie hautement pour l'intention délicate qui les a inspirées.
Voir le prolongement de la patrie française sur le grand continent africain et l'extension de l'Église catholique jusqu'aux lointains déserts et aux peuples naguère encore ignorés, cela agrandit la pensée, élève l'âme et met au coeur un souffle plus chaud de patriotisme et d'espérance chrétienne. ”

“ Puis, quand on porte plus loin les yeux, on a, à gauche, la mer toujours bleue, et quand on se retourne, Alger qui s'élève en amphithéâtre, un éblouissement de blancheur, des ondulations de cités correspondant aux lignes mollement arrondies du rivage et aux pentes harmonieuses des collines, et en bas de tout cela les quais, le port, les navires : tout cet ensemble admirablement beau peut rivaliser avec la baie de Naples et la Corne-d'Or. ”

“ Pauvres gens! ils sont peut-être plus près du règne de Dieu que nos libres penseurs orgueilleux. Pour nous, nous continuons notre route dans la région montagneuse des Biban ou portes de fer. Bientôt nous avons à notre droite les montagnes de la Kabylie. Nous pouvons, durant plus d'une heure, regarder à notre aise les hauts sommets du Djurdjura aux pics neigeux. La nuit se fait et on arrive après dix heures à Alger, où Mgr l'archevêque, entouré d'un nombreux clergé, reçoit Mgr Perraud. On nous conduit immédiatement à Saint-Eugène, là résidence où est mort le grand cardinal. ”

“ Bientôt nous atteignons la Medjerda, la rivière tunisienne, le Bagradas des Romains, et, durant un parcours de plus de 150 kilomètres, nous ne la quitterons guère, tantôt la longeant, souvent la traversant. Ses eaux jaunâtres coulent doucement, resserrées parfois dans un lit encaissé et parfois s'étalant sur de larges bancs de sable ou de cailloux roulés. Les rives sont bordées de tamaris.
La vallée de la Medjerda est fort large. Elle offre à la culture une plaine immense et féconde, mais les Arabes n'ont pas le courage de défricher le sol parsemé de touffes de jujubier épineux. ”

“ Un jeune nègre demeure sans coiffure. Le Cardinal insiste. — Eminence, il n'a pas de chéchia. Le Cardinal rentre dans sa chambre, jette un de ses bonnets rouges en disant : Tiens, te voilà cardinal! Il leur demande ce qui leur fera le plus plaisir. Les jeunes gens répondent d'une seule voix : rester autour de notre père. Lors de la cérémonie de consécration de la cathédrale de Carthage, il les fait venir ; la machine du bateau souffre une avarie ; ils restent en retard durant deux jours, le Cardinal est dans les larmes croyant ses chers enfants perdus. ”

“ Je vais à Notre-Dame d'Afrique prier la bonne Mère pour lui. Puis j'essaie de gravir la montagne qui s'élève à l'ouest, derrière Saint-Eugène. Elle est parsemée de propriétés si bien défendues par des haies vives et même des murs épais, que je trouve à chaque instant mon chemin barré. Je finis par aboutir à un ravin où un brave cultivateur prend pitié de moi et me remet dans un sentier qui serpente au milieu des broussailles. ”

“ On les peut faire avec de l'eau, avec du sable, ou en frottant des pierres. Après quoi ils se redressent, s'orientent vers la Mecque et remuent les lèvres en tendant les mains en avant. Une vingtaine d'Arabes de l'endroit surviennent, se mêlent aux pèlerins et prient avec eux. On dirait d'un choeur de religieux en chapes blanches. Tous font avec précision et ensemble les inclinations et les prostrations. Cela dure un quart d'heure, puis les pèlerins reprennent leurs immondes bagages et montent dans le train de Bougie. ”

“ Cette plaine fut jadis un golfe profond ouvert au nord-est et que les sédiments ont comblé. Elle décrit un immense quart de cerclé, dans un majestueux amphithéâtre de montagnes. Elle est bornée au nord-est par la mer, au nord par le Sahel d'Alger, et au sud par la chaîne de l'Atlas dont les sommets vont de 1,200 à 1,600 mètres d'altitude. Du côté du nord, la coupure de l'oued Mazafran dans le Sahel permet d'apercevoir la mer.
M. Piquemal, curé de Blidah, veut bien m'accompagner dans mon excursion aux gorges de la Chiffa. ”

“ Nous y entrons pour prier la Reine de l'Afrique. Quelle joie de nommer là tous les parents, tous les. chers amis de France! Aucun n'est oublié. La basilique est remplie d'ex-voto de tout genre : la médaille de Bugeaud, l'épée de Pélissier, le bâton de Lamoricière, la plume de vermeil qui a servi à signer les décrets du premier concile provincial d'Alger tenu, dans l'église de Notre-Dame d'Afrique, en 1873 ; puis des cadres et des images naïves, comme à Fourvière, des plaques de marbre et des souvenirs plus naïfs encore, béquilles, petites jambes, petits bras de cire, etc. ”

“ Parfois un souffle de siroco soulève les lames qu'il frange d'écume blanche. Des barques de pêcheurs, avec leur petite voile triangulaire, attirent et reposent le regard ébloui par la réverbération du soleil et l'immensité du champ de vision.
A l'est, dans un lointain d'une vingtaine de kilomètres, le cap Matifou ferme le golfe d'Alger. ”

“ Une allée d'arcades se développe tout le long de la rue bordée de l'autre côté par un merveilleux jardin public, petite oasis de fraîcheur dans la grande oasis ensoleillée. Dans la soirée, Mgr Perraud reçoit la visite de M. le général de la Roque, commandant la division de Constantine, pour le moment en inspection dans le cercle de Biskra. Neveu du vénérable chanoine de la Roque que la ville d'Autun n'a pas oublié, il remercie Monseigneur de l'avoir accueilli avec beaucoup de sympathie, lorsqu'il est allé, il y a bien des années, à Autun, aux funérailles de son oncle. ”

“ Intérieurement elle n'est point remarquable ; mais à l'extérieur elle est fort imposante, la façade surtout mérite d'être admirée. On accède au péristyle, qui s'ouvre sous trois arcades arabes, par une rampe de vingt-cinq marches. Des deux côtés du fronton, orné de faïences polychromées, surgissent deux clochers qui rappellent les inimitables minarets du Caire. Au-dessus d'une Base carrée, il y a une première terrasse supportée par des machicoulis et décorée de palmettes dentelées, puis deux étages octogonaux avec galeries et fenêtres mauresques. ”

“ Quand on s'est donné tout entier pour le service de Dieu, comme vous l'avez fait, on la connaît cette joie austère qui n'est point encore, à beaucoup près, la joie complète, mais qui suffit, comme fait le lest pour le navire, à nous maintenir dans la rectitude du devoir et à nous soutenir contre tous les assauts des forces inférieures, durant notre traversée de ce monde. ”

“ La sainte Vierge est notre espérance précisément parce qu'elle est reine, mère de miséricorde. Elle exerce ce rôle maternel en venant en aide à toutes nos misères, car ainsi que l'enseigne saint Thomas d'Aquin, la miséricorde est née de la rencontre de nos misères avec le coeur de Dieu, miserum cor. Du coeur de Jésus elle a été versée à pleins flots dans le coeur de Marie. ”

“ Je me décide à partir pour Tipasa. Une voiture légère, deux chevaux arabes gris-pommelé, m'emportent le long de la mer. Un vol de sauterelles nous prend au sortir de Saint-Eugène. Nous le traversons durant trois à quatre kilomètres. Le ciel n'en est pas obscurci, mais je donnerai une idée exacte en disant que cela ressemble à la neige, quand elle tombe dans nos pays de France avec une densité moyenne, sauf que les flocons sont des sauterelles au long corps jaune et aux ailes grises. Nous en rencontrons un second vol après le village de Staouéli. Elles sont là dans les vignobles des trappistes. ”

“ Pour répondre à votre désir et honorer la sainte Vierge dans la cérémonie d'ouverture du mois béni qui lui est consacré, et au jour du dix septième anniversaire de son couronnement sous le vocable de Notre-Dame d'Afrique, je voudrais commenter un titre que la reconnaissance de l'Église et la piété chrétienne ont ajouté à celui de reine : Marie est reine et aussi mère de miséricorde : Salve, Regina, mater misericordise !
Tous les titres glorieux de la sainte Vierge sont justifiés devant Dieu et devant les hommes ”

“ Les climats sont bien différents : tandis que sur les hauteurs de Souk-Ahrras la vigne commence à peine à montrer quelques petites pousses, nous traversons, à la tombée de la nuit, des vignobles plantureux ; chaque pied de vigne forme une touffe superbe avec des grappes en fleur. A Duzèrville, M. le curé vient saluer Mgr Perraud. Pour la première fois, nous apercevons, dans les ombres du crépuscule, une cigogne perchée sur une cheminée. Ces oiseaux protecteurs abondent dans toute la région, notamment à Bône et à Constantine. ”

“ Comme nous l'expliqua plus tard Mgr Combes, le cardinal avait voulu figurer sur la colline qui domine la plaine où fut Hippone, la piété, la science et la charité de saint Augustin : sa piété par l'érection de la basilique, sa science par la fondation d'un collège sous son vocable, et sa charité par l'institution des Petites Soeurs. Mgr Perraud visite la maison et les vieillards l'acclament comme on fait à Autun.
En descendant des hauteurs d'Hippone, M. le curé nous mène à un orphelinat tenu par les Soeurs de la Doctrine chrétienne de Nancy. Nous traversons une plaine extrêmement riche. ”

“ Par derrière, un sentier conduit sur la colline qui domine
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la mer et s'abaisse vers elle en dunes de sable. Des murs de cactus aux larges raquettes épineuses, des lignes d'aloès, des tapis de ficoïdes, étalant leurs fleurs avides de soleil, achèvent de donner à cette nature tout son pittoresque oriental que relèvent encore quelques palmiers.
Dans l'après-midi, Mgr Tournier nous mène en voiture à Carthage. Nous visitons la cathédrale de Saint-Louis toute resplendissante de blancheur. Son architecture byzantinoarabe est fort élégante. ”

“ Mgr Perraud ne pouvant rendre au R. P. Abbé de Staouéli la visite promise, veut bien m'y envoyer. La voiture gagne le sommet de la ville, traverse la Kasba, dépasse le fort l'Empereur et atteint les beaux plateaux du Sahel. La végétation y est puissante et l'on a plaisir à traverser de grands champs de blé, des pâturages et des vignes superbes. Au milieu de tout cela des villas, des fermes bien bâties, encadrées dans les eucalyptus. Plus de gourbis arabes ! On se croirait dans nos campagnes de France. La Trappe de Staouéli n'a aucun aspect extérieur. ”