Constantine

“ Jeune fille de Constantine, qu’es-tu venue faire ici, toi qui n’es point de mon pays, toi qui n’es point faite pour vivre dans la dune aveuglante...
Jeune fille de Constantine, tu es venue et tu as pris mon cœur, et tu l’emporteras dans ton pays... Tu as juré de revenir, par le Nom très haut... Mais quand tu reviendras au pays des palmes, quand tu reviendras à El Oued, tu ne me retrouveras plus dans la demeure des pleurs*.... ”

“ C'est de ce point que nous découvrîmes dans le lointain une partie de la gauche de Constantine, située dans le milieu d'une gorge formée, à droite, par les hauteurs du Mansoura, et à gauche, par celles du Coudiat-Ati. Le soleil faisait en ce moment ressortir les saillies et la blancheur des mu-
railles, et nous eûmes volontiers battu des mains à la beauté du spectacle. ”

“ Guerres entre les tribus de la province de Constantine. — Dans ces conjonctures, le bey de Constantine, Hassen, était mort (1622) . Les luttes continuaient de plus belle dans l'intérieur. Les Harakta, Nemamcha et Henancha, tribus occupant le sud-est de la province, avaient formé, avec les Chabbia, alliés aux Dréid, une ligue contre la prépondérance des Daouaouida, commandés par la famille des Bou-Aokkaz, ayant, parmi leurs fractions, celles des Oulad-Saoula, dont l'influence, bien diminuée, se faisait encore sentir à Constantine. ”

“ Mon Dieu, je vous remercie de toute la puissance de mon âme, de la victoire que nous avons remportée à Constantine. Car enfin, pouvait-on espérer avoir une plus belle moisson. Achmet-Bey a engrainé, les Arabes ont semé, et le duc de Nemours a buttu. Ainsi soit-il.
Pouvait-on jouer une plus belle partie à l'écarté. Les Arabes ont joué pique, les Français ont pris avec du coeur et battu atout, et les Arabes sont restés sur le carreau. Ainsi soit-il. ”

“ L'air est d'une transparence extraordinaire. Le tableau de Constantine sur son rocher, avec le pont léger qui y conduit et le palmier qui a poussé près de la grande porte, semble être couvert d'une couche brillante de vernis. Le soleil est lumineux, la température douce; la journée s'annonce très belle. Le train inexorable se met cependant en marche nos amis nous font leurs adieux, nous agitons nos mouchoirs, puis tout disparaît ”

“ La situation du sud attirait vivement l'attention du bey de Constantine; mais, avant de se lancer dans ces régions éloignées, il tenait à se rendre un compte exact des hommes et des choses. C'est pourquoi, il fit plusieurs séjours dans les oasis du Zab et en profita pour régler de nombreuses questions en litige. Il s'appliqua, avec son goût ordinaire de l'ordre, à y fixer le partage des eaux d'irrigation, véritable richesse des oasis. Dans ces voyages, il tentait de ramener à lui Mohammed-Debbah, chef des Daouaouida; mais toute sa diplomatie échouait contre la méfiance du cheikh arabe. ”

“ Je contemplais la couleur changeante des montagnes qui passaient par gradation insensible du blanc argen'té au bleu pur. Quelquefois un nuage se montrait tout à coup au-dessus des cimes et s'a-
vançait rapidement vers la ville, où il s'étendait comme la chappe de plomb dont Dante parle dans son Enfer. Il semblait envelopper Constantine tout entière, c'est ce qu'on appelle le sirocco. Dans le silence de cette vaste campagne, j'entendais, clairs et distincts, les aboiements des chiens kabyles qui gardaient les tentes d'un campement arabe établi à une certaine distance ”

“ Constantine au commencement du XVIIe siècle. —Nous allons reprendre maintenant le récit des faits historiques proprement dits ; nous sommes bien pauvres en documents sur les premières années du XVIIe siècle. Ce que nous pouvons affirmer, c'est que l'autorité locale était encore bien précaire, que' la Kabilie ne cessait d'être en révolte et que malgré plusieurs expéditions ayant eu des chances diverses, la route d'Alger fut sans cesse interceptée au passage des Portes de Fer, ce qui décida les Turcs à suivre la voie de l'Ouad-Okheris et de Sour-El-R'ozlane, plus au sud. ”

“ Une inscription qui se trouvait gravée sur le tretrapyle détruit lors de l'ouverture de la rue Nationale, célèbre le succès de
(1) Africa christiana T. II, p. 207.
54 HISTOIRE DE CONSTANTINE
Constantin, « restaurateur de la liberté, sauveur de tout l'univers. » (1) .
Elle est due à Julius Juvénalis, rational de la Numidie et des Maurétanies, patron des colonies, qui a rempli à l'égard du nouvel empereur, le rôle de Pasicratis pour Alexandre.
Schisme des Donatistes. ”

“ Le drapeau tricolore flotte sur les murs de Constantine. Honneur soit rendu à votre constance et à votre bravoure ! La défense de l'ennemi a été rude et opiniâtre ; vos attaques ont été plus opiniatres encore I L'artillerie, par des efforts inouïs étant parvenue à établir ses batteries de brêche et à détruire la muraille, un assaut dirigé avec beaucoup d'intelligence et exécuté avec la plus grande valeur, nous a enfin rendus maîtres de la place. Vous avez par le succès, vengé la mort de vos braves camarades tombés à vos côtés, et réparé glorieusement l'échec de l'année dernière. ”

“ Négrier; il faut absolument qu'il vous les remette. Sachez que le gouvernement français veut que vous partagiez avec le cheikh Farhate, le commandement suprême de tous les chefs de la pravince de Constantine. ”

“ Habitants de Constantine , a Mes canons sont au pied de vos murs ; ils vont être renversés, et mes troupes entreront dans votre ville. Si vous voulez éviter de grands malheurs, soumettez-vous pendant qu'il en est temps encore. Je vous garantis par serment que vos femmes, vos enfants et vos biens seront respectés, et que vous pourrez continuer à vivre paisiblement dans vos maisons. Envoyez des gens de bien pour me parler et pour convenir de toutes choses avant que j'entre dans la ville; je leur donnerai mon cachet ”

“ Bey de Constantine, pendant le siège de celte ville.
(2) Prophète des croyants; en langue française: Mahomet.
Préservons-nous ainsi de leur contagion; Oui, frappons ces Chrétiens à notre Dieu rebelles 1 En combattant pour lui, pour sa religion.
Nous serons les vainqueurs de tous ces infidèles!.
Au nom de Mohammed, dignes fils du désert, Partez, et des Chrétiens apportez-nous la tête !
Quand on aime son Dieu, clest ainsi qu'on le sert : Bédouins (1) , combattez tous pour notre saint prophète 1 De nombreux cavaliers, couverts de burnous blancs, Apparaissent au loin tels qu'un épais nuage ”

“ OTRE conquête de Constantine est d'une
date encore si fraîche, que tout ce qui s'y rattache a le mérite d'être intéressant à nos yeux.
Nous croyons faire plaisir à nos lecteurs , en leur faisant part d'un fait curieux et presque ignoré, qui vient de se passer, et dont le héros est un de nos jeunes compatriotes, âgé de vingt deux ans , nommé PAUL-LOUIS , et qui a fait partie du siége de Constantine en
(2)
Tout le monde se rappelle encore ; que ce fut le treize Octobre 1837, à cinq heures du matin, que commença l'assaut de la Place de Constantine. La brèche ayant été reconnue praticable ”

“ HISTOIRE DE CONSTANTINE 515
réuni des partisans. Bou-Aokkaz ben- Achour le contint jusqu'à l'arrivée d'une colonne de 2.000 hommes, partie de Sétif; puis, il l'attaqua d'un autre côté, le mit en déroute, lui enleva son drapeau et ses bagages et l'expulsa du pays. Quelque temps auparavant, la région des BeniOuelbane et Beni-Toufout, située au nord-ouest de Smendou et d'El-Arrouch, avait été le théâtre de la révolte d'un autre marabout : Ben-Bagheriche, dont l'aïeul joua un rôle assez louche dans l'affaire où le bey Osmane trouva la mort. ”

“ Ainsi, de nos jours, Constantin, qui d’ailleurs réunit les autres vertus, s’est vu, par les vœux du monde entier, élevé jusqu’aux astres. Et certes, s’il avait mis des bornes à sa munificence et à son ambition, à ces vastes projets enfin qui précipitent vers l’abîme les génies supérieurs entraînés trop loin par l’enthousiasme de la gloire, Constantin, disons-le, serait presque l’égal d’un dieu. Dès qu’il apprend que Rome et l’Italie sont ravagées, et que l’on a défait ou corrompu les armées des deux empereurs il assure la tranquillité des Gaules, et marche contre Maxence. ”

“ Dans l’histoire que je vais vous raconter, continua-t-il, il est véritablement question, non seulement d’un empereur chrétien, mais encore de celui-là qui rendit chrétien tout l’empire ; de ce Constantin qui, le premier aussi, déclara Constantinople la métropole de la chrétienté. Ce héros, également remarquable et par son zèle pour la religion et par ses exploits guerriers, obtint du ciel d’innombrables victoires, et toute espèce de bénédictions, sauf cette union de famille que les hommes sages sont si ambitieux de posséder. ”

“ Quand le christianisme n'eut plus besoin de persécutions pour prouver sa céleste origine, les persécuteurs devinrent chrétiens, les princes se soumirent au joug de l'Évangile; et l'on peut dire que le miracle de la conversion de Constantin fit cesser sur la terre un plus grand miracle. Nous allons voir la croix placée sur la tête des empereurs, et révérée de tout l'empire; l'Église appelant à haute voix et sans crainte tous les peuples de la terre; le paganisme détruit, sans être persécuté. Ces grands changements furent les fruits de la victoire de Constantin. ”

“ Lève-toi, Paphnuce, et va trouver dans son palais l’impie Constance, qui, loin d’imiter la sagesse de son frère Constant, favorise l’erreur d’Arius et de Marcus. Va ! Les portes d’airain s’ouvriront devant toi et tes sandales résonneront sur le pavé d’or des basiliques, devant le trône des Césars, et ta voix redoutable changera le cœur du fils de Constantin. Tu régneras sur l’Église pacifiée et puissante ; et, de même que l’âme conduit le corps, l’Église gouvernera l’empire. ”

“ LXV. Vous me demandez souvent, grand Constantin, ce qui a pu d’un homme étranger, d’un Syrien, faire un si bon prince, quand on en compte tant d’autres nés à Rome même ou sortis des provinces de l’empire, qui furent vicieux, impudiques, cruels, abjects, injustes, esclaves de toutes les passions. D’abord, pour ce qui regarde les bons, je puis vous dire ce que j’en pense : c’est que la nature, notre mère, toujours la même en tous lieux, a pu faire naître celui-ci vertueux ”

“ Je veux parler de ce Constantin dont la belle Italie aura à se plaindre tant que les cieux tourneront sur eux-mêmes. Constantin, lassé d’habiter les bords du Tibre, emporta le précieux pavillon à Byzance. Mélisse l’enleva à un autre Constantin. Les cordes étaient en or, et le mât en ivoire. Les parois étaient ornées de belles peintures, belles, comme jamais le pinceau d’Apelles n’en produisit.
Ici les Grâces aux vêtements légers, venaient en aide à une reine sur le point d’accoucher. Un enfant recevait le jour, si beau, qu’on n’en vit point un pareil du premier au quatrième siècle. ”

“ Cher ami, nous n'avons pas assez de foi, nous voulons toujours le rétablissement de la religion par des voies politiques, nous rêvons un Constantin qui tout d'un coup et d'un seul effort ramène les peuples au bercail. C'est que nous savons mal l'histoire de Constantin, comment il se fit chrétien précisément parce que le monde était déjà plus qu'à moitié chrétien, comment la foule des sceptiques, des indifférents, des courtisans, qui le suivirent dans l'Église, ne firent qu'y apporter l'hypocrisie, le scandale, le relâchement. ”

“ Élevez, élevez le royal étendard dont l’aspect précipita les dieux de l’ancien paganisme du haut de leur Olympe dans l’abîme. Élevez-le, tel que Constantin le fit resplendir sur son front impérial, en alliant les aigles de Rome au labarum divin.
Élevez-le, tel que l’admirèrent, puissant et stable au-dessus des faisceaux de l’empire, les barbares triomphant au milieu de la ruine des peuples et des lois. Ils foulaient sous les pieds de leurs coursiers la splendeur de l’Europe, rassasiés qu’ils étaient de combats et d’exploits. ”

“ DE CONSTANTIN.
Quel est l’homme qui, ayant reçu une éducation tolérable, puisse ignorer ce que c’était que Constantin ? Il se fait reconnaître empereur au fond de l’Angleterre par une petite armée d’étrangers : avait-il plus de droit à l’empire que Maxence, élu par le sénat ou par les armées romaines ?
Quelque temps après, il vient en Gaule et ramasse des soldats chrétiens attachés à son père ; il passe les Alpes, grossissant toujours son armée ; il attaque son rival, qui tombe dans le Tibre au milieu de la bataille. ”

“ L'Italie accablée par les vexations de Maxence, appelait un libérateur. Constantin s'avança, fort de la protection du ciel. Une croix lumineuse lui apparut, dit-on, dans les airs, et lui présagea la victoire. Le labarum, devenu sa bannière, triompha dans les trois batailles de Turin, de Vérone, du Pont-Milvius. Maxence battu aux portes de Rome, se noya en traversant le Tibre. Constantin entra dans la ville, et, vainqueur par la croix, il se hâta d'embraser
publiquement la religion du Christ. ”

“ Constantin le Grand est le premier Empereur Chrétien, devenu odieux aux Romains par son attachement à la religion chrétienne qu’il avoit embrassée ; ce Prince rétablit la ville de Bysance, qui de son nom fut appelée Constantinople, & y établit le siège de son empire. ”

“ Constantin arriva sur le trône des empereurs romains ; sur le point d' en venir aux mains avec Maxence , il priait Dieu de lui envoyer du secours . Pendant son sommeil , il vit à l' orient dans le ciel briller en traits de feu le signe de la croix , et entendit des anges , debout à ses côtés , lui adresser ces paroles : « Tu vaincras par ceci . » L' empereur restait dans l' étonnement , lorsque le Christ , la nuit suivante , lui apparut avec la croix qu' il avait vue dans le ciel , et lui ordonna de faire une représentation de ce signe qui lui viendrait en aide pour l' issue des combats . ”

“ Mais, me direz-vous alors pourquoi vous maudissez la mémoire de Constantin qui leur a livré Rome ?
— Pourquoi ? mais précisément par les raisons inverses que vous avez de la bénir ; parce que ses successeurs ont régenté l’église d’Orient ; parce que les patriarches de Constantinople ont perdu de bonne heure, à l’ombre du trône, cette noble indépendance qui tient tête aux rois ; parce qu’ils étaient trop près du maître pour le toiser du regard, parce qu’enfin l’air de cour ne vaut rien aux églises. Oh ! sans doute, nos patriarches étaient, à l’origine, des gens bien plus aimables que vos papes ”