Sextus Aurelius Victor

“ Un mérite, selon moi, tout particulier à notre nation, c’est, grâce à un destin heureux, d’être féconde en hommes de bien, et surtout d’élever au faite des honneurs le mérite, qu’elle a su tirer de l’oubli. Citons Sévère lui-même, dont personne, dans la république, ne surpassa la vertu : en effet, quoiqu’il fût mort dans un âge avancé, les sénateurs décrétèrent, en signe de deuil public, que le cours de la justice serait suspendu, qu’une oraison funèbre serait prononcée en son honneur; et ils ajoutèrent qu’un homme si juste aurait dû ou ne jamais naître, ou ne jamais mourir. ”

“ Herculius, en effet, cédant à l’impatiente ambition de son caractère et à la crainte que lui inspirait la mollesse de son fils, avait imprudemment ressaisi l’empire. Puis, sous le masque du dévouement, il avait essayé de faire périr, par une odieuse trahison, Constantin, son gendre; enfin la mort avait été le juste châtiment de sa perfidie. Maxence, qui devenait plus cruel de jour en jour, se hasarde, mais avec bien de la peine, à sortir de la capitale, et à s’avancer jusqu’aux rochers Rouges, situés à neuf milles de Rome : son armée est vaincue; il fuit vers la ville ”

“ Juste, clément, le plus patient des hommes, et surtout le plus fidèle des amis, Trajan, par affection pour Sura, lui consacra l’édifice qui porte ce nom. Il comptait si bien sur sa propre vertu, que chaque fois qu’il remettait, selon l’usage, à Saburanus, préfet du prétoire, un poignard, comme l’attribut distinctif de ses hautes fonctions, il lui disait en forme d’avertissement : « Je te confie cette arme pour me défendre, si je fais bien ; pour la tourner plutôt contre moi-même, si je fais mal. » Car celui qui gouverne les autres a moins que personne le droit de se tromper. ”

“ On lui reprocha d’abord un excès de sévérité dans la réforme des mœurs ; mais lorsque ensuite Rome, rendue à l’innocence de ses ancêtres, eut recouvré la véritable santé de l’âme, elle proclama partout la clémence de l’empereur. Ainsi la pratique de la vertu, si pénible dans le principe, devient, par une heureuse habitude, une volupté, un véritable luxe de jouissance. Septime Sévère, vainqueur de Pescennius Niger auprès de Cyzique, et de Clodius Albinus à Lyon, les réduisit à se donner la mort. ”

“ Pour Marc Aurèle, il savait allier à la plus haute sagesse tant de douceur, de pureté de mœurs et de connaissances littéraires, qu’à l’époque où il allait partir pour la guerre des Marcomans avec son fils Commode, qu’il avait créé césar, plusieurs philosophes l’entourèrent, en le suppliant de ne pas s’exposer aux hasards de cette expédition et des combats, avant de les avoir initiés aux mystères les plus profonds et les plus cachés des sectes philosophiques : tant ils redoutaient les chances de cette campagne, et pour sa vie et dans l’intérêt de la science ! ”

“ Ses prodigalités sans bornes envers les otages de ces nations, enfants d’une beauté rare achetés à prix d’or, ont laissé la conviction qu’il brûlait pour eux d’un amour contre nature. Toutefois, que n’a-t-il vécu plus longtemps, même avec ses vices! Car le caractère farouche et cruel de Magnence, né au milieu des barbares, puis les événements qui arrivèrent bientôt, plongèrent l’empire dans un anéantissement tel, qu’on regretta, non sans raison, le gouvernement de Constant. ”

“ Vespasien était du nombre de ces hommes qui à une vertu irréprochable unissent une éloquence facile et qui part de l’âme. Depuis longtemps l’univers était comme épuisé de sang, comme abattu : Vespasien cicatrisa bientôt ses blessures, Car, si l’on excepte ceux qui s’étaient portés trop loin dans leurs excès, il aima mieux avant tout pardonner aux satellites de la tyrannie que de les faire périr dans les tortures ; pensant avec beaucoup de sagesse que la crainte pousse trop souvent à d’infâmes ministères. ”

“ À l’époque où un violent tremblement de terre s’était fait sentir à Antioche et jusqu’aux extrémités de la Syrie, Trajan qui, sur la demande du sénat, était parti pour recommencer la guerre d’Orient, mourut de maladie dans un âge avancé, après avoir préalablement associé à l’empire Adrien, son compatriote et son parent. C’est du règne d’Adrien que date la séparation des titres de césars et d’auguste, et l’usage de laisser deux ou plusieurs princes exercer dans la république la souveraine puissance, avec un titre différent et un pouvoir inégal. ”

“ Ainsi Marius, du temps de nos pères, et ce même Dioclétien, dans notre siècle, après s’être élevés au-dessus de l’humble position de la vie privée, qui ne leur donnait aucune puissance, se montrèrent insatiables de pouvoir, comme celui qu’une longue diète poussa aux excès de l’intempérance. D’où je m’étonne du voir tant de gens reprocher aux nobles une fierté, que peut leur inspirer le souvenir de l’illustration de leurs aïeux, et qui est une compensation aux épreuves cruelles dont ils sont agités. ”

“ D’abord complices des forfaits de leur protectrice, dès qu’ils eurent acquis une autorité égale à la sienne, ils la firent périr elle-même par leurs satellites, comme si leur maître, qui ignorait tout, leur en eût cependant donné l’ordre. Messaline avait poussé l’infamie à un excès tel que, pendant un voyage de Claude au port d’Ostie pour se distraire avec des courtisanes, elle contracta à Rome un nouveau mariage : ce qui mit le comble à sa mauvaise réputation, et chacun s’étonna que, sous un empereur, l’impératrice aima mieux épouser un homme quelconque que l’empereur lui-même. ”

“ Enfin, parvenu au pouvoir, et fort habile, comme ces sortes de caractères, à dissimuler les sentiments de son âme, il fit d’abord plusieurs actions agréables au peuple, au sénat et aux troupes : un jour même qu’on lui dénonçait une conspiration, comme s’il eût refusé d’y croire, il dit hautement qu’il était à peine vraisemblable que l’on pût rien tenter contre celui dont l’existence n’était ni à charge ni nuisible à personne. ”

“ En effet, les arts libéraux fleurirent avec tant d’éclat sous son règne, qu’a mon avis c’est en cela surtout que consiste la gloire de ce siècle. On éclaircit alors d’une manière admirable les obscurités des lois ; on supprima, pour l’homme cité en justice, l’obligation de fournir un répondant, et l’on introduisit dans le droit l’heureuse innovation de dénoncer simplement la demande et d’attendre sans caution le jour du procès. Tous les sujets de l’empire, sans distinction, reçurent le titre de citoyens de Rome ”

“ S’il est toujours beau de consulter ses forces sans se laisser entraîner par la pente rapide de l’ambition, c’est surtout à celui qui possède le pouvoir suprême, objet des désirs empressés de tous les mortels, de l’avidité des vieillards, même sur le seuil de la tombe. Mais ce qui prouve de la manière la plus évidente la haute sagesse de Nerva, c’est le mérite du héros qu’il se donna pour successeur. ”

“ Issu de l’illustre famille des Sulpicius Galba, dès son entrée à Rome, sembla n’être venu que pour donner un puissant auxiliaire au luxe et à la cruauté : car il se mit à piller, à incarcérer, à tyranniser les citoyens ; exerçant d’affreux ravages il souilla tout d’une manière horrible. ”

“ Ainsi les barbares furent mis en fuite et chassés, sans que l’armée romaine essuyât aucune perte, après que l’empereur eut sacrifié sa vie pour la république : tant il est vrai que les bons princes n’ont rien de plus cher que le salut des citoyens et le souvenir qu’ils doivent laisser après eux ! Noble calcul qui profite et à la gloire et au bonheur de la postérité. Tels furent, n’en doutons pas, les sentiments de Constance, de Constantin et de tous nos illustres empereurs.... ”

“ Cependant Victoria, après la perte de Victorin, son fils, gagne les légions par une forte somme d’argent, et, de leur aveu, proclame empereur Tetricus, d’une famille noble, et gouverneur de l’Aquitaine; le fils de Tetricus obtient aussi les insignes de césar. D’une autre part, à Rome, Gallien faisait croire perfidement à ceux qui ignoraient les malheurs publics, que tout l’empire était en paix; souvent même, selon l’usage de ceux dont le seul but est de tromper, il faisait célébrer des jeux et des fêtes triomphales, pour mieux confirmer la réalité de ses mensonges. ”

“ Ainsi lorsque l’insolence de la fortune a permis de tout oser, elle pousse les mortels aux plus funestes passions : longtemps, il est vrai, la vertu vient opposer au mal comme un rempart qu’il ne peut franchir; mais après que les vices ont en quelque sorte maîtrisé tout le monde, les derniers même des hommes par la naissance et par l’éducation envahissent les premières dignités de l’État. ”

“ Cependant, après la mort de leur prince, les soldats envoient aussitôt à Rome une députation au sénat pour l’inviter à élire un empereur. Le sénat répond que cette élection convient plus spécialement à l’armée; mais les troupes persistent à la renvoyer aux sénateurs. On vit alors de part et d’autre, un combat d’honneur et de modération : mérite bien rare parmi les hommes, surtout en pareille circonstance, et presque inconnu des soldats. ”

“ Si de telles apothéoses n’étaient flétries par l’impartiale Histoire, qui ne permet pas que la mémoire des gens de bien reste sans honneur, et que les méchants conservent à jamais une illustre renommée, qui voudrait encore embrasser la vertu, dont le prix, le seul véritable, le seul glorieux, serait accordé par la faveur aux plus pervers des hommes, tandis qu’un sacrilège le ravirait aux plus saints des mortels ? Ainsi, les sénateurs, contraints par Claude, que Gallien avait désigné pour son successeur, donnèrent à l’infâme empereur le titre de divin. ”

“ À cette nouvelle, Armentarius ordonne au césar Sévère, qui par hasard se trouvait prés de Rome, d’attaquer aussitôt l’ennemi. Au moment où Sévère arrive sous les murs de la capitale, il est abandonné de ses troupes, que Maxence a gagnées à prix d’or; il s’enfuit et meurt assiégé dans Ravenne. Alors Galerius, de plus en plus irrité, prend les conseils de Dioclétien, nomme auguste le césar Licinius, avec lequel il était lié d’une vieille amitié, le charge de défendre l’Illyrie et la Thrace, et marche lui-même sur Rome. ”

“ Il était déjà très vieux et habitait le pays des Séquaniens, où il s’était réfugié par crainte du tyran, lorsque les légions le choisirent pour empereur. Une fois convaincu que l’empire ne pouvait être bien gouverné que par des hommes d’une force physique et morale supérieure à la sienne, il abdiqua de lui-même au bout de seize mois, après avoir fait préalablement la dédicace du forum appelé Pervium, et dans lequel s’élève le temple de Minerve, monument dont le grandiose répond à la magnificence. ”

“ Claude, esclave ignoble de sa gloutonnerie, imbécile et sans mémoire, poltron et plus que lâche, ne laissait pas, à cause même de sa pusillanimité, de prendre souvent d’excellentes déterminations, surtout par les conseils des nobles, pour qui la crainte lui inspirait de la déférence : car les esprits stupides agissent d’après les impulsions qu’ils reçoivent. Ce fut d’après l’influence des hommes sages qu’il arrêta le débordement des vices ; qu’il abolit, dans la Gaule, les infimes superstitions des druides ; qu’il fit les lois les plus avantageuses aux Romains ”

“ Car l’édit de Gallien une fois révoqué, il lui eût été facile de rétablir la discipline militaire, d’après la conduite modérée des légions, sous le règne de Tacite, et Florien n’eût point témérairement usurpé le pouvoir; la soldatesque enfin n’aurait pas osé, suivant son caprice, donner l’empire, même à un citoyen vertueux, si les membres d’un ordre aussi considérable et aussi distingué que le sénat avaient passé leur vie dans les camps. ”

“ Dès le commencement de son règne, le fils de Marc Aurèle passa pour un tyran farouche et d’autant plus détestable, qu’il formait un contraste frappant avec le souvenir de ses prédécesseurs ; souvenir qui est un lourd fardeau pour les descendants pervers des bons princes, parce que, outre la haine commune dont tous les méchants sont l’objet, ils soulèvent contre eux l’exécration universelle comme corrupteurs de leur race. ”

“ Après lui seul, comme après Romulus, il y eut une sorte d’interrègne, mais beaucoup plus glorieux encore : exemple qui prouve bien que tout est révolution dans le monde, et qu’il n’arrive rien que la force de la nature ne puisse reproduire après un certain laps de temps; que les vertus des princes relèvent facilement les empires même abattus, tandis que leurs vices précipitent la ruine des États le plus solidement affermis. ”

“ À cette époque, un certain Alexandre, gouverneur de Carthage, avait follement rêvé le pouvoir suprême : déjà affaibli par l’âge, plus stupide encore que les pâtres pannoniens qui lui avaient donné le jour, il s’était improvisé à la hâte une troupe de soldats sans discipline, et dont à peine la moitié avait des armes. Rufius Volusien, préfet du prétoire, et quelques autres chefs envoyés contre lui par le tyran Maxence, avec un très petit nombre de cohortes, lui livrèrent un combat sans importance où il perdit la vie. ”