Ernest Desjardins

“ L’épigraphie seule peut nous instruire de l’un et de l’autre. Nous commençons à voir clair dans cette organisation, et le temps est passé des peintures colorées et vides, de ces sombres et faciles tableaux de la démoralisation, de ces banales lamentations sur l’abaissement des esprits et des caractères ; cela est à sa place dans Tacite, qui avait surtout Rome en vue, et, dans Rome, l’aristocratie républicaine sous les pieds des césars. ”

“ On l’a dit souvent : les peuples comptent surtout dans les annales du monde par la durée de leur esprit ; les faits passent, les conquêtes matérielles s’évanouissent, les empires s’écroulent, l’esprit demeure. De cette domination presque universelle de Rome, il ne reste que l’impérissable héritage de cet esprit pratique, de cette sagesse politique, de ce bon sens souverain dont les institutions, l’administration et les lois sont l’expression la plus haute et la plus féconde. ”

“ Dans les provinces impériales, tout se faisait par le légat de l’empereur et au nom de l’empereur : administration de la justice, levée des impôts et commandement des troupes. Tel est le sommaire ou la simple indication du cadre que l’historien des Antonins devrait remplir pour nous faire connaître l’organisation de l’empire à l’avènement de Trajan. Il faut ajouter que l’état des provinces était en général assez prospère ; mais nous sommes à la veille d’une période bien autrement heureuse pour le monde. ”

“ Les provinces du sénat à l’avènement de Trajan étaient, comme à la mort d’Auguste, de deux sortes : celles qui étaient gouvernées par un proconsul, personne deux fois consulaire : c’étaient l’Afrique et l’Asie. Chacun d’eux avait sous ses ordres un certain nombre de légats qui l’aidaient dans l’administration judiciaire surtout, un questeur qui s’occupait des finances, c’est-à-dire de la levée des impôts directs. Les autres provinces sénatoriales étaient d’un rang inférieur. Elles étaient gouvernées par d’anciens préteurs portant cependant le même titre de proconsuls. ”

“ Les précieuses compilations des Ve et VIe siècles nous laissent donc ignorer ce qu’était l’organisation du monde pendant ces temps de paix et de prospérité qu’on a appelés les siècles d’Auguste et des Antonins ; mais si, pour les trois cent soixante ans qui séparent la fin de la république de la fondation de Constantinople, les textes classiques se taisent, et les codes ne sont pas nés, les cent mille et quelques pierres sauvées du naufrage prennent une voix et parlent à leur place. ”

“ Il n’est peut-être pas inutile à l’heure présente de répandre cette vérité rendue surtout sensible par le tableau de la domination romaine, qu’il ne sert de rien de battre et de fouler les peuples vaincus, que ce n’est là que le fait brutal de la victoire, et que le grand point, c’est de les gagner et de les absorber ensuite par l’ascendant de sa raison et la supériorité de son esprit et de ses mœurs. ”

“ On comprend combien il est intéressant pour l’intelligence de la politique romaine de retrouver le témoignage authentique d’une institution qui avait pour but de romaniser en quelque sorte les pays les plus éloignés de Rome, car les corps militaires, rarement déplacés, devenaient ainsi aux extrémités de l’empire un centre producteur de citoyens nouveaux qui propageaient les idées, la langue et le patriotisme romains. ”

“ Rome seule dans l’histoire nous apparaît comme pourvue des qualités et des mérites qui accomplissent cette grande œuvre de la conquête ainsi comprise. Si toutes les nations du vieux monde occidental ont été tour à tour vaincues par les légions et enchaînées par les proconsuls, elles n’ont certainement été incorporées, assimilées et unifiées dans la vaste civitas romana que sous Auguste et les Antonins. ”

“ Certaines vérités élémentaires se répandent déjà dans le public intelligent. On sait par exemple que ce sont les légions, et plus encore les provinces foulées pendant les deux derniers siècles de la république par les proconsuls, que c’est en un mot l’univers souffrant de l’oppression sans appel de trois cents familles souveraines qui ont fait l’empire, — que les crimes des césars, si odieux qu’ils soient, ne sauraient seuls remplir la scène du monde ; on en vient enfin à demander à l’écrivain non plus ses opinions, mais l’exactitude du récit ”

“ Si nous avions à raconter ce règne, c’est même par là qu’il nous faudrait commencer, car c’est le préambule nécessaire de cette histoire. Après la révolution qui précipita Néron et mit fin à la famille d’Auguste, après l’agitation qui suivit sa chute et au lendemain du détestable despotisme de Domitien, on sent qu’une ère nouvelle commence avec Nerva ; il n’est assurément pas sans intérêt de montrer au commencement du grand siècle des Antonins le monde romain tel qu’ils l’ont trouvé, afin qu’on comprenne bien ce qu’ils en ont fait ”

“ C’est cette année même que Tacite écrivit les Mœurs des Germains, et il est à croire que Trajan, qui avait conduit pendant plusieurs années les expéditions victorieuses au-delà du Rhin et avait reçu dès 96 le surnom glorieux de Germanique, ne fut pas étranger aux renseignemens, d’ailleurs exacts, qui lui avaient été fournis sur ces peuples.
Le nouvel empereur ne se pressa pas de venir à Rome ; il régla les affaires des provinces frontières et dut même ne rentrer en Italie qu’après avoir visité la vallée du Danube. ”

“ On avait dû confier au légat de ce petit diocèse une légion (la IIIe Augusta) ; mais à partir du règne de Caligula on ne voulut plus la laisser sous l’autorité du gouverneur d’une province sénatoriale, et ce légat, bien que dépendant civilement du proconsul, fut militairement placé sous l’autorité de l’empereur et prit le titre de légat d’Auguste. Comme les légions étaient semées le long des frontières du Danube, du Rhin et de l’Euphrate, toutes ces provinces étaient impériales, les deux Germanies, le Noricum, la Pannonie, la Mésie, la Syrie, etc. ”

“ C’est donc à la poursuite exclusive et à l’exposé méthodique des faits que l’historien a dû appliquer toutes ses facultés ; c’est aujourd’hui le point essentiel, et, si le talent est toujours de mise, hors de la vérité le talent seul est dépensé en pure perte, et, n’étant plus de saison sans elle, il devient presqu’un défaut et souvent un danger. ”

“ C’est sans aucun doute de ce côté qu’est la science. On nous enseigne pour la première fois, conformément à la saine méthode philosophique, à faire l’analyse avant la synthèse, à procéder du connu à l’inconnu et à poser les prémisses avant de formuler la conclusion. ”

“ On voit par exemple un certain Helvius Basila léguer aux habitans d’Atina la somme de 300,000 sesterces (60,000 francs du poids de notre monnaie d’argent) pour que les enfans pauvres de cette cité fussent nourris jusqu’à l’âge viril avec l’intérêt annuel de ce capital. Une femme de Terracine, pour honorer la mémoire de son fils, donne aux habitans de cette cité 1 million de sesterces (200,000 francs) destinés au même emploi ; on peut mentionner les fondations analogues et plus magnifiques encore de Pline le Jeune en faveur de Côme, sa patrie. ”

“ On peut dire que sous les Antonins, dans les vastes contrées comprises entre l’Océan et les rives de l’Euphrate, entre les bords du Rhin et du Danube et les déserts de l’Afrique, la classe des hommes libres ne comptait plus que des Romains ou des peuples aspirant à le devenir. ”

“ Nous savons que la ligne des douanes suivait le Danube pour ce qui regarde la province de Pannonie, et un monument du musée de Pest nous révèle l’existence de postes de surveillance élevés sur la rive de ce fleuve non pas pour s’opposer aux incursions des barbares, comme l’a cru M. Henzen, mais pour empêcher la contrebande (burgis,... ad clandestinos latrunculorum transitus oppositis) . ”

“ Cependant l’œuvre de Pline est encore de beaucoup ce que les textes classiques nous offrent de plus intéressant sur cette époque. D’ailleurs l’écrivain lui-même appartient comme personnage politique à l’histoire de ce temps ; ajoutons que tout ce qui le concerne ne saurait nous laisser indifférens : nous prenons même plaisir à recueillir les moindres témoignages relatifs à cet esprit charmant, à ce cœur généreux et droit. ”

“ Nous lisons sur un de ces monumens : « à la divinité des empereurs et au génie des contributions indirectes, » tant il est vrai que Rome divinisait tout, et que, principalement en face du monde barbare, elle cherchait à frapper l’esprit de ces peuples par la majesté de l’empire, en rendant sacro-saint tout ce qui touchait à l’organisation de la conquête, depuis le service de la douane jusqu’à l’aigle légionnaire. ”

“ On ne doit donc pas s’étonner que la décadence de l’institution alimentaire coïncide avec l’anarchie militaire et politique qui a précédé l’avènement de Dioclétien.
Nous ne dirons qu’un mot des guerres de Dacie. Dès l’année 100, les voies étaient préparées et le fameux pont du Danube allait être construit ; c’est le seul qui ait jamais existé au-dessous de Pest. ”

“ Xiphilin parle du soin que prit Trajan de soulager la misère des citoyens romains dans les villes de l’Italie, mais il n’entre dans aucun détail à cet égard. Voyons quels étaient le plan, le but et l’esprit de cette institution, inconnue de ceux qui se bornent à tirer l’histoire des textes classiques, et dont nous pouvons parler aujourd’hui avec compétence et sûreté, grâce aux tables de bronze de Véléia et de Campolattaro. Ces deux documens sont, à proprement parler, des contrats. ”

“ On sait parfaitement aujourd’hui que les progrès du christianisme ont été en effet fort lents et que les nouveaux adeptes répandus dans l’empire au commencement du n° siècle y formaient une imperceptible minorité. ”

“ La science nouvelle ne nous apporte pas seulement des documens indépendans des textes classiques et venant s’ajouter aux informations que ceux-ci nous fournissaient déjà ; elle se propose avec raison de les éclairer et d’en rehausser la valeur ou d’en redresser les fautes, car il s’en trouve en grand nombre. ”

“ Cependant, si précieuses qu’en soient les brèves informations, les monnaies sont bien loin d’offrir un intérêt comparable à celui que présentent les textes gravés sur la pierre ou sur l’airain. Celui qui réunirait en un recueil spécial toutes les inscriptions gravées pendant ce quart de siècle, — nous ne parlons, bien entendu, que de celles que le temps a épargnées et qui sont parvenues jusqu’à nous, — posséderait assurément les principaux élémens de la restitution du règne de Trajan ”

“ Les citoyens pauvres furent inscrits par tribus avec leurs enfans, et cette inscription constitua désormais un véritable droit. C’est cette réforme qui est mentionnée dans le Panégyrique ; mais c’est commettre une grave confusion que de découvrir dans ce discours autre chose qu’une allusion à la belle organisation de l’assistance publique en Italie, telle qu’elle résulte pour nous de l’institution alimentaire. ”

“ On possède cinq monumens épigraphiques qui le concernent directement. Un de ces monumens a une importance de premier ordre ; on y trouve la liste officielle des magistratures et des fonctions qu’il a exercées. Cette inscription avait été gravée à Côme, patrie de Pline, et de son vivant, sur six pierres juxtaposées ; quatre d’entre elles ont été ensuite transportées à Milan, dans l’église Saint-Ambroise, et un singulier hasard a fait qu’elles y ont été employées à la construction du tombeau du roi d’Italie, Lothaire mort en 950. ”

“ Afin d’assurer et de défendre la nouvelle conquête, il était indispensable d’augmenter l’effectif des régions danubiennes ; aussi dès l’an 105 trouvons-nous la Pannonie dédoublée en deux provinces impériales, toutes deux consulaires. Nous connaissons, grâce aux monumens épigraphiques, l’organisation militaire, politique et religieuse de ces pays, nous connaissons les légions, les cohortes auxiliaires, les ailes de cavalerie qui y ont stationné et la durée de ces garnisons ”

“ Ces anciennes centuries, ces anciennes tribus qui avaient fait de si grandes choses en furent logiquement réduites au rôle de comices municipaux de la ville, et n’eurent plus de compétence possible que pour les affaires intra-muros, aussi la suppression des anciennes centuries et des anciennes tribus a-t-elle été la conséquence forcée et toute naturelle de leur inutilité démontrée. ”

“ Nous examinerons d’abord les documens provenant de cette double origine, textes classiques et textes épigraphiques ; puis nous chercherons à montrer le parti qu’on peut tirer des uns et des autres soit en les prenant isolément, soit en combinant les informations qu’ils nous donnent.
II Si Trajan n’a pas d’historien, il ne serait pas juste de dire cependant que les écrivains classiques nous fassent complètement défaut pour la période de dix-neuf ans que ce règne embrasse. ”

“ Empressons-nous d’ajouter que les auteurs classiques eux-mêmes, les chers compagnons de notre laborieuse jeunesse, auxquels nous devons ce généreux enthousiasme dont les bonnes et fortes natures ne veulent jamais guérir, loin de rien perdre aux clartés des sciences nouvelles, y acquièrent une précision qu’ils n’avaient pas toujours eue ”

“ Et cependant Tacite, Suétone et Plutarque ont vécu sous son règne, mais les écrits qui nous restent du premier s’arrêtent à Vespasien, et sa vie d’Agricola ne forme qu’un épisode du règne de Domitien ; le second s’arrête à l’avènement de Nerva, et les dernières biographies du troisième sont celles de Galba et d’Othon. D’autre part, l’Histoire-Auguste commence avec Hadrien. Cependant quatre auteurs, Fabius Marcellinus, Marius Maximus, Statius Valens et Aurelius Verus, avaient raconté les événemens compris dans le règne de Trajan, mais leurs ouvrages sont perdus ”

“ En calculant l’intérêt à 5 pour 100 pour ces 8,692 sesterces, on voit que les propriétaires nommés dans la première obligation devront verser par an lui 3 sesterces dans la caisse des pauvres.
Le contrat de Campolattaro est relatif aux enfans pauvres de la cité des Ligures Cornéliens-Bébiens près de Bénévent. Il est conçu de même ; seulement, comme le pays était moins riche, l’empereur prête à 2 1/2 pour cent. Le temps n’a épargné que ces deux monumens, mais il est certain que des contrats analogues avaient été passés entre l’empereur et toutes les cités de l’Italie ”