Jules Raymond Lamé Fleury

“ Théodose était chrétien, et réunissait en sa personne les plus belles qualités dont un homme puisse être orné : on dit qu'il était de la même famille que Trajan, dont il possédait presque toutes les vertus, et il ne se croyait puissant que pour faire du bien aux peuples.
Pendant ce temps les Goths, enhardis par la défaite et la mort de Valens, continuaient à ravager l'empire, et se montraient jusqu'aux portes de Constantinople. Théodose se hâta de réunir les débris de l'armée romaine, et s'avançant vers les barbares, il les vainquit complètement et les refoula sur le Danube. ”

“ Caligula périt assassiné par Chéréa ; Claude fut empoisonné par Agrippine ; Néron se tua lui-même pour échapper à ses ennemis ; Galba périt dans une révolte militaire; Othon se perça le cœur d'un poignard, et Vitellius enfin, le plus misérable de tous, fut mis en pièces par les soldats.
La fin tragique des empereurs était donc devenue une sorte de coutume ; et cependant on ne voit pas pour cela que la souveraine puissance ait effrayé personne. C'est que la plupart des hommes se persuadent qu'il n'y a pas de sort plus heureux que d'être placé au-dessus de tous les autres. ”

“ Cependant, mes amis, jamais encore l'empire n'avait paru si près de sa perte totale ; les barbares franchissant à la fois toutes les frontières, le pressaient de toutes parts, sur l'Euphrate, sur le Danube, sur le Rhin, et jusque dans l'île de Bretagne, où les murailles de Sévère et d'Adrien ne suffisaient plus pour les arrêter. Depuis la mort de son oncle Valens, dont les cendres même n'avaient pu être retrouvées sur le champ de bataille d'Adrianople, Gratien, à peine âgé de vingt ans, se trouvait seul chargé de ce poids immense ”

“ Théodose, qui reconnaissait la véritable doctrine de l'Evangile, professée autrefois par le concile de Nicée, chassa les évêques ariens de leurs églises, et ordonna que les vrais chrétiens porteraient le nom de CATHOLIQUES, ce qui veut dire universels.
En même temps il rendit une multitude de lois sages et favorables à l'humanité ; il punit de mort les délateurs, défendit les spectacles de gladiateurs, qui accoutumaient le peuple à la vue du sang, et il aurait été certainement le plus illustre des empereurs romains, si une action criminelle n'eût troublé la gloire d'une si belle vie. ”

“ Cependant l'empire s'indignait d'obéir si longtemps à un pareil misérable, et, sans le respect que les Romains portaient à la mémoire de Marc-Aurèle, ils n'auraient pas supporté pendant quatorze années les atrocités de son indigne fils : les barbares, devenus plus hardis, pressaient chaque jour davantage les frontières de l'empire : les légions, achevant de perdre entièrement leur ancienne discipline, semblaient à tout moment prêtes à se révolter ; et le sénat, avili par les fureurs de Commode, tremblait et s'humiliait devant les supplices. ”

“ Si rien n'est plus agréable à voir que l'union de deux frères, mes chers amis, il n'y a rien aussi de plus affligeant que le spectacle de leur inimitié.
Caracalla avait un trop mauvais cœur pour pouvoir jamais aimer personne ; et son impatience de régner seul lui avait inspiré une haine violente contre le jeune Géta, dont l'existence était l'unique obstacle à ses vues ambitieuses.
Aussitôt que Sévère eut rendu le dernier soupir dans l'île de Bretagne, ses fils se mirent en route pour porter à Rome les cendres de leur père, qui devaient être déposées dans le tombeau des Antonins. ”

“ Pendant vingt années que dura le règne d'Antonin, sa douceur, son affabilité, sa patience, ne se démentirent pas un seul instant, et la vie entière de cet homme de bien doit être un bel exemple pour tous les hommes dans quelque condition qu'ils se prouvent : placé au-dessus de tous les autres citoyens de Rome, il ne cessa jamais d'honorer par ses égards le sénat, cette antique assemblée, que Caligula, Néron, Domitien, et tous les méchants empereurs s'étaient efforcés d'avilir ”

“ Un prince si vertueux ne pouvait associer son nom à celui des persécuteurs du christianisme ; il fut le premier empereur qui défendit que l'on condamnât les chrétiens, lorsqu'ils n'auraient point commis d'autre crime que d'embrasser la nouvelle religion : cette tolérance d'Antonin, en permettant à ces hommes de faire connaître la beauté et la douceur de l'Evangile, prépara dès lors l'étonnante révolution qui changea, deux siècles plus tard, la face du monde entier, ainsi que vous le verrez bientôt dans cette histoire. ”

“ En effet, jamais empereur, sans en excepter même Auguste, dont les commencements avaient été si funestes à la république, ne se montra paré de tant de vertus : non content d'être le bienfaiteur de ses peuples, il voulut même étendre sa clémence jusque sur les hommes les plus coupables, en déclarant que jamais sous son règne aucun citoyen ne serait mis à mort : et il tint parole. ”

“ Depuis l'an 70 jusqu'à l'an 79 de l'ère chrétienne.
Nous arrivons enfin à l'histoire d'un prince qui ne fut pas le fléau du genre humain, comme la plupart de ceux qui l'avaient précédé; celui-ci ne montra ni la froide cruauté de Tibère, ni l'extravagance de Caligula, ni l'atroce folie de Néron ; et ce
fut à lui que les Romains durent les premières années de tranquillité dont ils eussent joui depuis bien des années. ”

“ En Asie, c'était Galérius, maître de Nicomédie; dans les Gaules, c'était Constantin, dont la demeure était établie à TRÈVES, ville située à peu de distance du Rhin, d'où il surveillait les barbares de Germanie ; en Egypte, Maximin Daza prenait le titre d'empereur romain, tandis que Sévère, l'autre César, se voyait resserré dans les murs de Ravcnne, par Maximien-Hercule et Maxence, qui, maîtres du reste de l'Italie, prétendaient bientôt posséder sans partage la pourpre impériale. Peu d'années suffirent pour changer la face du monde, et la plupart de ces rivaux éprouvèrent un sort funeste. ”

“ Ce respect pour les anciens usages et pour la religion des premiers Romains fit concevoir une
heureuse idée de son règne, et lorsque le nouvel empereur vint d'Egypte en Italie, depuis le rivage où il avait débarqué jusqu'à Rome, tous les chemins qu'il parcourut étaient bordés d'une foule innombrable de peuple, qui faisait retentir l'air de mille acclamations. ”

“ Je dois vous faire remarquer ici, mes amis, que les légions de Rome, autrefois si redoutables lorsqu'elles n'étaient formées que de citoyens romains, n'étaient plus composées, du temps de cet empereur, que de soldats de toutes les nations, et avaient entièrement perdu l'antique discipline, qui avait si longtemps fait leur force ; les jeunes Romains avaient entièrement cessé de s'exercer au Champ-de-Mars, et les étrangers n'obéissaient qu'avec peine à des maîtres qu'ils avaient cessé de craindre. ”

“ Ainsi mourut Galba, à l'âge de soixante-treize ans, après un règne de huit mois seulement, qui fut certainement le temps le plus malheureux de sa vie. C'était finir tristement une existence honorable , et il eût bien mieux fait de ne jamais songer à l'empire, qui lui devint si funeste.
On dit que lorsqu'il vit s'avancer le soldat qui lui porta le coup mortel, il se présenta à lui sans défense, en s'écriant : « Frappe, si c'est pour le salut » de la république. » Ces paroles sont fort belles et viennent d'un bon citoyen. ”

“ L'Occident respirait à peine de l'effroi que lui avait causé l'irruption d'Alaric, lorsqu'une nouvelle invasion de barbares vint y répandre de nouveau la terreur. Un chef germain nommé RADAGAISE, à la tête d'une armée de Suèves, de Vandales et deBurgondes, partie des bords du Danube et de la Vistule, vint fondre tout-à-coup sur l'Italie ; comme autrefois les Cimbres et les Teutons vaincus par
Marius, ils traînaient après eux leurs femmes et leurs enfants, et cette multitude tumultueuse ayant franchi les Alpes Juliennes se dirigea sur Rome, que rien ne paraissait plus devoir défendre. ”

“ Du temps de Tibère, le préfet du prétoire se nommait SÉJAN : c'était un homme ambitieux, flatteur envers les grands, mais insolent envers les petits, et pour qui tous les moyens étaient bons, pourvu qu'il parvint à la première place. Tantôt il caressait l'empereur et flattait toutes ses passions ; tantôt il excitait par de faux rapports son mécontentement contre les plus sages Romains, et même contre les princes de sa famille, dans lesquels il cherchait à lui faire voir autant d'ennemis ”

“ Une légion tout entière était composée de chrétiens; nous l'appelions la LÉGION THÉSAINE, mais les ennemis de l'empire l'avaient surnommée la VICTORIEUSE : MAURICE, leur chef, avait cent fois combattu sous mes yeux avec la plus brillante valeur. Galérius leur ordonna de renier leur foi, pour sacrifier à nos dieux ; ils déposèrent leur armes et demandèrent le martyre ; on les égorgea tous jusqu'au dernier; leurs cantiques sacrés ne cessèrent que lorsque les bourreaux eurent étouffé la dernière voix : c'étaient les plus intrépides soldats de nos armées *. ”

“ Airèle et ses bonnes intentions, son règne ne fut point parfaitement heureux : des débordements extraordinaires du Tibre, d'horribles famines, la peste, désolèrent successivement l'Italie et une grande partie de l'empire : quoique l'empereur n'aimât point la guerre, qui cause toujours de grands malheurs aux nations, plusieurs invasions des Parthes dans les provinces romaines d'Asie et de Germanie sur les bords du Danube, l'obligèrent à passer sa vie presque entière à la tète des légions. ”

“ Après ce trait, vous ne serez point étonnés qu'un tel homme ait persécuté tout ce que Rome renfermait de plus illustres et de plus honnêtes citoyens, et renouvelé envers les chrétiens, qui avaient continué à se multiplier dans l'empire, les persécutions que Néron avait exercées contre eux.
Cependant, au milieu des tortures de tant de misérables, Domitien ne pouvait étouffer les terreurs involontaires qui naissaient de ses remords : la vie n'était plus pour lui qu'un épouvantable supplice ”

“ Le luxe, c'est-à-dire la recherche des vêtements, des habitations, des festins, était poussé à un point dont nous ne pouvons aujourd'hui nous faire qu'une idée imparfaite. C'était de tous côtés des palais enrichis d'or, de pierreries et de nacre; et au milieu de cette magnificence extravagante , toutes les habitudes d'une vie làche et oisive : le champ de Mars était entièrement abandonné. ”

“ Comme vous ne savez peut-être pas ce que c'est qu'un volcan, je vais tâcher de vous en donner une idée, avant de raconter les désastres que causa le Vésuve dans la première année du règne de Titus.
Un volcan est une montagne qui renferme une quantité prodigieuse de matières métalliques et bitumineuses. ”

“ La première nation qu'ils rencontrèrent dans leur marche, entre la mer Caspienne et le Pont-Euxin, fut celle des ALAINS, peuple d'origine scythique comme eux, et tellement barbares, que leur seule divinité était un sabre planté en terre, qu'ils adoraient comme l'image de la guerre : néanmoins les Huns les chassèrent de leurs demeures, et les poussant devant eux, arrivèrent bientôt dans la Dacie, où vous savez que les Goths s'étaient établis du temps de l'empereur Gallus. ”

“ Aucun des assistants n'osa répondre à une pareille question, et l'empereur oublia bientôt Messaline et sa vengeance.
Cependant Narcisse, qui connaissait l'indolence de Claude, s'était persuadé qu'après la mort de Messaline il deviendrait le seul maître de l'empire, et gouvernerait l'Etat selon son caprice; mais il est bien rare que les méchants réussissent complètement dans leurs projets, quelque habiles qu'ils soient, et Narcisse s'aperçut promptement qu'il n'avait pas tout prévu. ”