Agrippine

“ «Je suis Agrippine! Sauvez la mère de César!» A peine a-t-elle dit, qu'une rame se lève et en retombant lui fend la tête. Agrippine a tout deviné: elle plonge sans prononcer une parole, ne réparait à la surface que pour respirer, replonge encore, et, tandis que les assassins la cherchent, vivante pour l'achever, morte pour reporter son cadavre à Néron, elle nage vigoureusement vers la terre, aborde le rivage, gagne à pied sa villa, se fait reconnaître à ses esclaves et se jette sur son lit. ”

“ Agrippine et les Romains ne cachaient point leur satisfaction, et s’applaudissaient publiquement d’une mort qui rapprochait leur favori de la toute-puissance, c’est-à-dire de la succession de Tibère. Or rien n’était plus contraire aux résolutions du maître; rien n’était plus propre à exciter sa jalousie et sa naturelle aversion.
Agrippine, nièce de l’empereur, avait un accès libre dans son palais; elle en abusait quelquefois pour le traiter rudement. ”

“ Agrippine est encore un de ces personnages que j’appelle tout d’une pièce ; Agrippine est le beau idéal de l’orgueil. Si elle n’en avait pas autant, peut-être aurait-elle moins d’ambition, car cette ambition a toute la hauteur d’un orgueil démesuré. D’après cela, il est tout naturel qu’elle se brise contre les obstacles ; et certes il n’est pas moins naturel qu’elle ne puisse comprendre comment l’empire lui échappe, à elle, qui dit :
Moi, fille, femme, sœur et mère de vos maîtres. ”

“ Le Pèlerinage de Child-Harold (1832) , un paysage montagneux, une rivière sinueuse, un pont écroulé, des ruines, l'Italie ancienne et l'Italie moderne, des monuments anciens, des fêtes et des danses, la plaine s'étend sous la lumière, les feuillages brillent dans l'atmosphère glorieuse.
Agrippine débarque portant les cendres de Germanicus (1839) , l'ancienne Rome, le pont triomphal, le palais des Césars. Erreur historique : Agrippine, venant d'Antioche, débarqua, non à Rome, mais à Brindisi, mais Turner a préféré le décor fastueux, prétexte à mise en scène de nobles architectures. ”

“ C’est l’expression des beaux taureaux blancs de la campagne de Rome qui regardent le passant d’un œil large et morne, sans colère comme sans défi. C’était le signe caractéristique d’Agrippa, et il n’est pas étonnant que sa fille eût pris de lui quelque chose de sombre; seulement Agrippa était un taureau admirablement plié au joug par Auguste, tandis que Agrippine est demeurée indomptable. Le front est bas, opiniâtre, intelligent; mais on sent que l’intelligence, obstinée, tendue vers un point, s’y retranche comme derrière une muraille. ”

“ Est-ce Livie, qui n’a exercé d’influence que dans le secret du palais ou pendant sa vieillesse ? Agrippine, trois fois impératrice, sœur, femme et mère d’empereurs, a tout à la fois l’éclat extérieur et la réalité du pouvoir. Les rois et les peuples l’admirent, son fils est son premier sujet ; jamais l’univers n’a vu de femme s’élever ainsi au faîte de la grandeur. ”

“ Agrippine, seigneur, est toujours redoutable. Rome et tous vos soldats révèrent ses aïeux ; Germanicus son père est présent à leurs yeux. Elle sait son pouvoir; vous savez son courage ■ Et ce qui me la fait redouter davantage, C'est que vous appuyez vous-même son courroux, Et que vous lui donnez des armes contre vous. ”

“ Dans ce moment de danger, on s'est souvenu qu'Agrippine est la fille de Germanicus.
Agrippine voit ces témoignages d'amour; elle se rassure en se sentant au milieu d une population dévouée: elle comprend qu'elle ne pourra long-temps cacher sa présence, elle fait dire qu'elle est sauvée; la foule entoure alors la villa avec des cris de joie; Agrippine se montre, le peuple rend grâces aux dieux.
Néron a tout su presque à l'instant même; un messager d'Agrippine est venu lui dire de la part de sa maîtresse qu'elle était sauvée. ”

“ «Il proposa donc à Néron de construire un navire dont une partie, s'entr'ouvrant tout à coup en pleine mer, engloutirait Agrippine sans soupçon de piége. Rien de si hasardeux que la mer, et, si Agrippine avait disparu dans un naufrage, qui serait jamais assez injuste pour imputer à un crime l'œuvre accomplie par les vents ou les flots? L'empereur consacrerait à sa mère, après (p. 153) sa mort un temple, des autels, et toutes les autres ostentations de la piété d'un fils.
«L'invention plut; elle était même servie par l'époque de l'année. Néron célébrait alors à Baïes les fêtes des vingt jours.» ”

“ Nous partirons ensemble, et d'une égale course Mon sang avec le tien ne fera qu'une source, Dont les ruisseaux de feu, par un reflux commun, Pêle-mêle assemblés, et confondus en un, Se joindront, chez les Morts, d'une ardeur si commune, Que la Parque y prendra nos deux âmes pour une.
Mais Agrippine vient ! Ses redoutables yeux, Ainsi que de ton cœur, me chassent de ces lieux.
SCÈNE VI AGRIPPINE, SÉJANUS, NERVA AGRIPPINE Demeure, Séjanus ! On te l'ordonne, arrête !
Je te viens annoncer qu'il faut perdre la tête : Rome en foule déjà court au lieu de ta mort. ”

“ Les monnaies frappées sous Claude et sous Vespasien deviennent surtout une commémoration, et il ne faut point s’étonner si elles prêtent à Agrippine quelque ressemblance tantôt avec Caligula, son fils, tantôt avec Agrippa, son père; elles offrent le plus souvent un certain caractère idéal. Les monnaies de Corinthe, colonie de César, et celles de Mitylène, séjour de prédilection d’Agrippa, sont plus conformes au type des monnaies d’or, sans doute parce que ces deux villes possédaient une statue ou un buste d’Agrippine. ”

“ Agrippine portait au dehors un visage sévère et plus souvent hautain. Au dedans, ses mœurs n’outrageaient point la pudeur, à moins que ce ne fût au profit de l’ambition. Une soif insatiable de l’or se couvrait du prétexte de ménager des ressources au pouvoir. ”

“ Selon qu'il vous menace, ou bien qu'il vous caresse,
La cour autour de vous ou s'écarte ou s'empresse.
C'est son appui qu'on cherche en cherchant votre appui.
Mais voici l'empereur.
Agrippine
Qu'on me laisse avec lui.
Scène II
Néron, Agrippine Agrippine, s'asseyant.
Approchez-vous, Néron, et prenez votre place.
On veut sur vos soupçons que je vous satisfasse.
J'ignore de quel crime on a pu me noircir:
De tous ceux que j'ai faits je vais vous éclaircir.
Vous régnez: vous savez combien votre naissance
Entre l'empire et vous avait mis de distance. ”

“ Une foule immense était accourue avec des flambeaux : enfin l’on sut Agrippine vivante, et déjà on se disposait à la féliciter, quand la vue d’une troupe armée et menaçante dissipa ce concours. Anicet investit la maison, brise la porte, saisit les esclaves qu’il rencontre, et parvient à l’entrée de l’appartement. Il y trouva peu de monde ; presque tous, à son approche, avaient fui épouvantés. Dans la chambre, il n’y avait qu’une faible lumière, une seule esclave, et Agrippine, de plus en plus inquiète de ne voir venir personne de chez son fils, pas même Agérinus. ”

“ Quant à Agrippine et à Acté, elles se trouvèrent dans l'angle vide qu'avait formé le plancher toujours maintenu par le dais. Au même moment, de grands cris retentirent sur tout le bâtiment; un bruit sourd se fit entendre dans les profondeurs du vaisseau, et les deux femmes le sentirent aussitôt trembler et gémir sous leurs pieds. En effet, plusieurs planches de la quille venaient de s'ouvrir, et la mer, envahissant la carène par la brèche béante, battait déjà la porte de la chambre. Agrippine en un instant devina tout. La mort avait été placée à la fois sur sa tête et sous ses pieds. ”

“ Agrippine, qui désire sans doute le bonheur de son fils, mais qui, après avoir tout gouverné sous Claude, se préparaît de loin à tout gouverner sous le règne suivant, et qui, forte de la faiblesse de Domitius, qu'elle a pris soin d'énerver pour en faire un instrument de ses projets ambitieux, Agrippine, disons-nous, songe à renverser Claude et à s'asseoir ellemême sur le trône, sous le nom de son fils. Après la mort de son premier mari, Agrippine , éprise d'un amour insensé pour Caïus, fils de Caligula, avait fui loin de Rome, et un second hymen l'avait unie au meurtrier de son époux. ”

“ Sylla, Pison, Plautus, les chefs de la noblesse?
BRITANNICUS.
Madame, je vois bien que ce discours vous blesse ; Et que votre courroux, tremblant, irrésolu, Craint déjà d'obtenir tout ce qu'il a voulu.
1 Un astrologue, consulté par Agrippine, avait prédit que Néron serait empereur, mais qu'il tuerait sa mère. Agrippine avait répondu : « Occidat, dum imperet. » — « Qu'il me tue, mais qu'il règne. » ”

“ A côté du principal personnage , dont on ne se lasse pas d'admirer la douce et noble figure, on voit Agrippine plongée dans une profonde douleur et couverte d'un voile, comme Agamemnon dans le fameux tableau de Timante ; les chefs romains sont debout, la lance à la main, et attentifs aux dernières paroles du héros ; sous la draperie qui s'étend d'un côté du tableau, une ombre fatidique, armée d'un glaive, apparaît aux regards du mourant, comme pour lui promettre qu'il sera bientôt vengé. ”

“ Poursuivez. Quoy, Seigneur ? Le propos detestable
Où ie vous ay surprise.
Agrippine
Où ie vous ay surprise. Ah ! ce propos damnable,
D’une si grande horreur tous mes sens travailla,
Que l’objet du fantosme en sursaut m’esveilla.
Tibere
Quoy ! cela n’est qu’un songe, & l’horrible blaspheme
Qui chocque des Cesars la Majesté supréme,
Ne fut dit qu’en dormant ?
Agrippine
Ne fut dit qu’en dormant ? Non, Cesar, qu’en dormant :
Mais les Dieux qui pour lors nous parlent clairement,
Par de certains effets, donc ils meuvent les Causes ;
En nous fermant les yeux nous font voir toutes choses ”

“ La multitude remplissait les rues; des milliers de torches brillaient dans le champ de Mars. Là les soldats en armes, les magistrats dépouillés de leurs insignes, le peuple rangé par tribus, s'écriaient « que c'en était fait de la république, qu'il ne restait plus d'espérance. » A la vivacité, à la franchise de ces plaintes, on eût dit qu'ils avaient oublié leurs maîtres. Cependant rien ne blessa plus profondément Tibère que leur enthousiasme pour Agrippine : ils l'appelaient « l'honneur de la patrie, le véritable sang d'Auguste, l'unique modèle des anciennes vertus; » ”

“ Agrippine, Cesar ? attenter sur ta vie,
Non, tu ne le crois pas, mais ce Monstre d’Envie,
Dont le souffle ternit la candeur de ma foy,
A sans doute aposté des tesmoins contre moy :
Car tout Rome connoist qu’il veut par ma ruine,
Eslever sa maison sur celle d’Agrippine.
Tibere
Tout ce déguisement ne te peut garantir,
Ton iour est arrivé, superbe, il faut partir,
Et l’Estat en peril a besoin de ta teste.
Agrippine
Faut-il tendre le col ? qu’on frappe, ie suis preste,
Tibere estant icy, ie voy l’Executeur :
Mais apprens-moy mon crime & mon Accusateur ? ”

“ AGRIPPINE, fille de Vipsanius Agrippa et de Julie, la fille d’Auguste, était célèbre par sa beauté et ses vertus. Elle épousa Germanicus, qu’elle accompagna en Syrie. Après la mort prématurée de son époux, elle rapporta ses cendres en Italie et demanda justice à l’empereur, accusant de sa mort Pison, qui se vit forcé de se tuer pour prévenir sa vengeance. Tibère, jaloux de sa popularité, l’exila dans l’île de Pandatarie, où, dit-on, il la laissa mourir de faim, l’an 33 de J.-C. Elle avait donné le jour à Caligula et à l’autre Agrippine, la mère de Néron. ”

“ Vous craignez le peril, ne frappez qu’apres moy.
Ce discours achevé, du haut de leur Tribune,
Avec un front égal attendez la fortune.
Agrippine, à Sejanus.
Mais sans que de l’Estat nous déchirions le flanc,
Que le sang de Tibere espargne tant de sang,
Laisse-moy l’attaquer seule en face de Rome,
Il ne merite pas de tomber sous un homme.
Seianus
Madame, en ma faveur ne vous exposez point ;
Attendons au party le soldat qui se joint ;
Du plus seur au plus prompt ne faites point d’eschange.
Agrippine
Perisse l’Univers pourveu que ie me vange. ”

“ Agrippine
Ô Dieux elle m’accuse ! Il renverse l’Estat.
Il seme de l’argent parmy la populace.
Seianus, bas à Agrippine en se iettant aux pieds de l’Empereur.
Nous perirons, Madame, & sans implorer grace.
Oüy, Seigneur, il est vray i’ay conjuré.
Tibere
Oüy, Seigneur, il est vray i’ay conjuré. Qui toy !
Agrippine
On peut te dire pis encor de luy, de moy :
Mais à de tels rapports il est d’un Prince sage
De ne pas escouter un foible tesmoignage.
Seianus, bas.
Imprudent qu’ay-je fait ? tout est desesperé.
Tibere
Mais enfin, Sejanus luy-mesme a conjuré,
Il l’advoüe. ”

“ Elle se livra à toutes les fureurs que lui inspirèrent de trop justes prévisions. — Ses violences n'eurent d'autre effet que de pousser Néron à secouer le joug de l'obéissance. Alors Agrippine s'aperçut, mais trop tard, qu'elle avait, pour la première fois, usé maladroitement de ses droits; et elle tenta vainement de réparer, par de basses adulations, ce tort immense. ”

“ En dépit des serments de Claude, après la mort de Messaline, ses affranchis n'avaient pas laissé de lui chercher une épouse. Parmi les femmes ambitieuses qui briguèrent la main de l'empereur ils choisirent Agrippine, fille de Germanicus et nièce de Claude, alors veuve de Domitius OEnabarbus. Assurée de leur appui, et grâce à la familiarité qu'autorisaient les liens du sang, Agrippine fit la cour au vieux César et le séduisit. ”

“ Car, cette confession d'une audace étrange, Agrippine l'imagine pour arrêter Néron dans la voie criminelle; et il est clair qu'elle ne peut (après réflexion) que l'y précipiter.
Dans ce récit, qui est un pur chef-d'œuvre par la teneur, la contexture, la progression, par la concision éclatante du style, par la hardiesse de ce qui s'y trouve exprimé et par la hardiesse plus grande des sous-entendus, Agrippine confesse à son fils—à son fils!—toutes ses prostitutions et tous ses divers crimes, notamment l'empoisonnement de Claude:
Je fléchis mon orgueil, j'allai prier Pallas... ”