Louis Clauet

“ Éprise du jeune Silius elle résolut de l'épouser. Des noces secrètes ne satisfont pas sa passion ; elle veut toute la pompe d'un mariage public, consigne la dot entre les mains des augures et s'engage à faire signer par l'empereur même, le contrat de cette adultère union. Silius cherche en vain à l'en détourner et lui représente les périls qu'elle affronte; elle est sourde, et réalise son dessein.
Pour tromper Claude sa fable est toute prête. Des songes l'ont avertie qu'un grand danger menace les jours de son mari ; des oracles complaisants appuient ses mensonges et épouvantent le vieillard. ”

“ SÉNÈQUE A GALLION
Lucain me ravit et m'effraie, son génie grandit, mais sa modestie diminue de jour en jour. Il méprise déjà les premiers essais de Virgile. Il égalera le poëte Mantouan ; mais je voudrais qu'il l'ignorât. L'orgueil est un aiguillon, je le sais ; mais il est périlleux de chercher à l'emporter sur un prince qui n'ayant point d'égal en puissance ne veut point souffrir de supérieur, même dans la poésie.
J'ai eu beau avertir notre Lucain ; sa témérité a été plus forte. Le voilà brouillé avec l'empereur, par une de ces blessures que la vanité d'un artiste ne pardonne jamais. ”

“ Ne sommes-nous pas courbés sous le joug des infidèles, livrés à d'arrogants procurateurs, qui nous écrasent de rapines et d'exactions? La captivité de Babylone n'a duré que 70 ans et voici près d'un siècle que nous gémissons dans la servitude. Dieu se souviendra enfin de son peuple, et comme il a tiré nos pères de la terre d'Egypte, il nous affranchira aussi de l'esclavage des Romains. Qu'il vienne, le Messie promis à nos aïeux ! Il trouvera une nation nombreuse, une jeunesse vaillante et prête à le suivre à la conquête du monde.
Caleb habitait, au-delà du Jourdain un des bourgs de la Pérée. ”

“ Tu vois en moi plus que tous les disciples; tu vois le Christ et le Messie même.
— J'avais ouï dire qu'il a été mis à mort par l'ordre du procurateur.
Un fin sourire contracta la figure du vieillard.
— Aussi ne suis-je pas Jésus de Nazareth, mais le maître de Jésus, ainsi que de tous les génies. Quant à Jésus, ceux qui le croient mort sont des insensés. Comment un esprit peut-il mourir? Ses disciples, en amrmant sa résurrection, affirment la vérité, quoiqu'ils ne la comprennent pas. Ceux qui croient en moi sont seuls exempts d'erreur. ”

“ Hérode Agrippa, mandé au Sénat, rentre furtivement chez lui ; il peigne ses cheveux, parfume sa barbe, et, paré comme au sortir d'un festin, se rend à la curie.
Il ne savait rien, il n'avait rien vu, rien entendu.
On l'instruit de ce qui s'est passé ; on le prie de découvrir ce qu'il pense.
Le prince juif savait que le premier élan du Sénat s'était déjà refroidi, et que la discorde aflaiblissait les
partisans de la liberté. ”

“ Dès qu'il avait, par l'imposition des mains, recules dons du Saint-Esprit, le néophyte, embrasé du zèlede lamaison de Dieu, devenait l'ardent héraut de l'Évangile. Il prêchait par ses paroles, par ses mœurs, par toute sa vie.
La Providence fécondait ces efforts, et le jeune troupeau croissait et se multipliait de jour en jour.
Irrités de ce qu'ils appelaient l'apostasie de leurs frères, les Juifs incrédules s'efforcèrent de les réduire au silence. Les disciples ne se laissaient pas intimider,
et plus on leur défendait de parler, plus ils élevaient la voix. ”

“ Quand ma tête aura roulé sur le sol, personne ne touchera à mon corps ; mais la prison sera fermée et scellée de trois sceaux. Et il sera défendu, sous peine de mort, de les rompre et d'y pénétrer. Tel est l'arrêt de la destinée, et si on le violait, je ne renaîtrais point, et tu resterais livré, sans secours, à la colère des mauvais génies.
Soit crainte réelle, soit pure curiosité, Néron fit conduire le magicien dans un cachot. Le soldat détacha la chaîne qui le liait à Simon et la fixa à un crampon scellé dans la muraille. ”

“ N'avaient-ils pas conservé leurs mœurs, leur religion et leur loi ? Il fallait payer tribut à César ; mais, satisfaite de ce tribut et des prières que les prêtres adressaient dans leurs sacrifices pour le salut de l'empire, l'aigle impériale, en retour, assurait leur tranquillité contre leurs ennemis pacifiés, comme eux, dans la servitude.
D'ailleurs, par la débonnaireté de Pilate, ils n'avaient perdu que le nom de l'indépendance. Le droit de condamner à mort était le seul que les conquérants se fussent réservé. Mais le procurateur ne l'exerçait que
selon leur caprice. ”

“ Dans quelles aberrations, ô Très-Haut, soupira-t-il, les démons ont-ils entraîné vos enfants !
— Aussi, poursuivit le vieillard sans l'entendre, ne sommes-nous pas ingrats. Si le dieu nous comble de bienfaits, il ne nous trouve pas avares d'offrandes et de sacrifices. Nous lui avons élevé un temple splendide ; nous lui offrons du lait pur, de la tleur de farine, des viandes rares, et l'encens fume jour et nuit sur son autel posé sur la grotte où il se retire. ”

“ Un frémissement de pitié et d'horreur arracha à toutes les bouches un soupir douloureux. Chrétiens, Gentils et Juifs même plaignirent la jeune vierge.
Cependant les flammes enveloppaient Thécla, mon taient au dessus de sa tête et la dérobaient aux yeux de tous les assistants. Le Dieu qui sauva les trois enfants dans la fournaise de Babylone n'oublia point sa chaste épouse. La légende assure qu'il lui apparut sous les traits de saint Paul, et que sa vue inonda de tant de joie le cœur de la jeune martyre, qu'elle ne ressentit pas les cuisantes atteintes du feu. ”

“ Quelque serviles que fussent devenus les patriciens, leur orgueil se réveilla. Pudens était ce jour-là dans la curie.
Il s'éleva avec force contre la volonté de l'empereur, et comme son avis ne prévalait point, il sortit en protestant.
Ce fut pour les courtisans une sanglante injure; mais l'impératrice, qui devenait jalouse de la puissance des affranchis, applaudit à leur humiliation et défendit hautement le fier patricien qui les bravait.
Une ligue se forma dans le palais contre elle-même.
Elle ne l'ignora point; mais elle la méprisa. ”

“ Car le capitaine du temple qui l'a fait surprendre, s'est emparé des trois tours qui menacent la ville, et a tué les soldats romains, au mépris même de la foi jurée et de la sainteté du sabbat.
— Que le Seigneur nous soit en aide !.. Espèrent-ils résister à la puissance des Romains qui sont maîtres du monde ?
— Les Romains n'ont pas des armées plus nombreuses que celles de Sennachérib. Ils ne sont point plus vaillants que les rois d'Antioche. Si Dieu combat pour nous, il brisera leurs lances de fer et dissipera leurs légions, comme la poussière des chemins. ”

“ Pendant qu'elle court, qu'elle poursuit ou évite ses compagnes, en poussant des cris de joie et d'ivresse, un bruit sourd retentit comme un tonnerre lointain sous ses pieds. Les jeunes filles qui n'ont point dansé pour la mort du prophète restent mattresses de leurs pas et s'arrêtent. La princesse juive, entraînée par l'ange vengeur, continue à courir jusqu'à ce que la glace s'entr'ouvre et l'engloutit.
La nouvelle des troubles qui éclatèrent l'année suivante dans la Judée, et les promesses d'Artaban, roi des Parthes, dissipèrent les dernières hésitations du tétrarque. ”

“ J'ai combattu aussi longtemps que j'ai espéré le faire avec utilité. Je me serais perdu sans profit, en
essayant de résister à la tyrannie de Tibère ou de Caligula. A la mort de Caïus, j'avais repris courage, et par mes efforts la république a été près d'être rétablie. Mais la servitude a fait dégénérer les plus nobles âmes, et le peuple est amoureux de l'esclavage.
— Néanmoins l'empereur a couvert de son amnistie ce qui s'est fait à son avènement. Depuis il t'a plusieurs fois invité dans son palais. ”

“ Il s'en est établi, sous le divin Claude, une nouvelle dont les principes sont tout à fait extraordinaires. C'est à cette secte qu'appartient Simon.
— Et qu'a-t-elle de si extraordinaire ?
- C'est l'alliance de toutes les écoles. Ainsi ils sont platoniciens dans leur morale, sceptiques envers nos dieux ; ils suivent Zénon dans leur vie, et cultivent la science des nombres comme Pythagore. Ce n'est pas Simon qui en est l'inventeur, mais un certain Chrestus, qui périt sous Tibère, et comme son nom est heureux, ils l'ont adopté et s'appellent chrestiens. ”

“ Et pour qu'il ne lui manquât aucune sorte de torture, à quelques pas de lui, pendant qu'il mourait, sa mère était debout, tout éplorée, avec les plus courageux de ses disciples.
Il eut soif; on lui donna du vinaigre. Puis, il invoqua le Seigneur et demanda pardon pour ses bourreaux.
Enfin il jeta un grand cri, et, laissant tomber sa tête sur sa poitrine, expira.
Ce fut un jour maudit, un jour de désolation et de deuil. Le voile du temple se déchira; une éclipse miraculeuse couvrit la terre de ténèbres. ”

“ A ces mots tous les assistants déchirèrent leurs habits et s'écrièrent : — Que la malédiction tombe sur Josèphe, fils de Mathias ! qu'il soit maudit, lui et sa postérité, et que son nom soit en exécration parmi nos enfants !
— Maintenant, reprit Caleb, voici le plan des infidèles. Ils vont dépeupler nos campagnes et anéantir nos cités l'une après l'autre : puis, quand la Judée ne sera plus qu'un désert, ils viendront exterminer ici les restes du peuple saint. N'attendons pas qu'ils assiègent Jérusalem; mettons en campagne une armée intrépide, accoutumée à la tactique des Romains. ”

“ Il poussa, par l'effroi, Lentulus, le plus riche des Romains, à prendre la vie en dégoût et à n'oser, en mourant, léguer sa fortune qu'à lui. Il condamna à prix d'or une femme vertueuse que son mari avait répudiée, et accusait, après vingt années de divorce, d'avoir tenté jadis de l'empoisonner. Les biens des principaux citoyens des Gaules, des Espagnes, de la Syrie et de la Grèce furent confisqués sur des calomnies si légères, qu'à plusieurs on ne reprochait que d'avoir réalisé en argent une partie de leur patrimoine. ”

“ D'ailleurs, ajouta-t-il, Agrippa n'avait pas reconnu encore la majesté divine de l'empereur, et ne lui avait ni élevé d'autel, ni offert de sacrifices.
Caïus à ces mots se ressouvint de ce qui s'était passé en Égypte. Flaccus lui en avait adressé le récit, et jamais histoire ni poëme ne lui avait fait tant de plaisir. Il écouta le tétrarque avec bienveillance et parut incliner à le satisfaire. Mais voici que tout à coup on lui apporte une lettre. Il la lit et changeant brusquement de visage et de ton : — Tu as conspiré, dit-il, avec le traitre Séjan, contre l'autorité du divin Tibère. ”

“ Un incident frivole retenait le cortège devant la brèche qu'on avait faite, pour lui livrer passage, dans les murs de Rome. De peur que le triomphateur ne vînt au milieu des cris de la multitude, et dans l'orgueil de sa gloire, à oublier qu'il était homme, on plaçait derrière lui, sur son char, un esclave, chargé de lui rappeler la fragilité humaine. C'était un rôle périlleux, car la mort en était le salaire. ”

“ Pierre n'avait d'autre arme que le nom de Jésus. Mais, à ce nom redoutable, les portes de l'enfer tremblaient et se renversaient.
Témoin de ce duel formidable, le peuple d'Antioche ne balança pas longtemps. L'école ouverte par le magicien se vida en quelques jours. La plupart de ses disciples reconnurent la ridicule fausseté de ses miracles et rougirent de la surprise qu'ils avaient éprouvée. Les sévères leçons de l'Apôtre portèrent des fruits nombreux, et le ciel, pour la confusion des démons, tourna contre eux leurs propres efforts. ”

“ Caïus n'avait pas ménagé davantage les chevaliers. Il blâmait leur passion pour le théâtre et le cirque, et les livrait en foule aux bêtes, aux bourreaux, au fer des gladiateurs.
Deux conspirations avaient été découvertes; d'autres étaient déjà formées et n'attendaient qu'une occasion pour éclater. L'empereur n'avait d'autre soutien que sa garde ; car il avait mécontenté l'armée par sa ridicule expédition en Germanie. ”

“ La guerre était à tous les foyers. Les frères, les époux en venaient aux mains pour un peu de nourriture La mère arrachait un reste d'aliment à son enfant qui se mourait sur son sein.
Il y en avait encore qui se glissaient hors des murailles. Titus, pour effrayer la ville, fit mettre en croix tous ceux qu'il prit. On en crucifiait jusqu'à cinq cents par jour. Les capitaines, loin de s'effrayer, appelaient le peuple sur les remparts et montrant ces cadavres: Voyez, disaient-ils, comme il fait bon se rendre aux Romains.
Grâce à sa prévoyance, Marie n'avait pas encore souffert. ”

“ Mais rassure-toi, le dieu qui protège ton empire, qui t'a donné de surpasser Apollon dans l'art de jouer de la lyre, et de conduire un char avec plus de grâce que le soleil, ne cessera point de veiller sur ta fortune et sur ta vie. Je ne périrai point puisque je ne saurais périr ; je ne quitterai ce corps affaibli par l'âge que pour en revêtir un autre plus jeune dont la vigueur prolongera ton existence. ”

“ Tous reconnaissaient que les efforts de la sagesse et de la raison n'étaient point capables de faire rentrer l'humanité dans sa voie, et que l'action de Dieu était nécessaire.
Les Juifs affirmaient qu'un Messie devait descendre
sur la terre. Leurs livres sacrés ne l'avaient point annoncé en termes vagues. Ils avaient marqué les principales circonstances de sa vie, et précisé le temps de sa venue. Dieu avait même employé, à le saluer par avance, la bouche menteuse des démons, et l'Orient était plein d'oracles qui promettaient son avènement. ”

“ Il jure de gouverner par les maximes d'Auguste. Il assigne des pensions aux sénateurs pauvres, réduit les impôts et gagne le peuple par des spectacles et des largesses. Obligé de signer un arrêt de mort: que je voudrais, dit-il, ne pas savoir écrire. Il salue par leurs noms les sénateurs et les chevaliers. Enfin il n'est personne qui n'avoue qu'en toute sa vie le stupide Claude n'a été sensé qu'un seul jour, le jour où il adopta Néron.
Rien ne sera plus au dessus de mon crédit. Je suis accablé de flatteurs et de courtisans. Agrippine peut tout sur son fils et ne sait rien me refuser. ”

“ On les traîna à la porte du temple, et on poussa contre eux des menaces de mort. Ils voulurent parler à la multitude ; le tumulte étouffa leur voix. Dans ce danger, ils se tournèrent vers le Seigneur ; un ange se tint aussitôt sur le faite du temple et le frappa du pied. L'édifice croula en un moment.
La fureur du peuple ne s'apaisa point devant ce prodige, parce qu'il l'attribua à la colère de ses dieux Alors l'ange toucha les apôtres sur l'épaule et leur dit ; — Montez dans ce char. ”