Lentulus

“ Lentulus, qui écrivait pour s'amuser, sans aucune prétention littéraire, est bien excusable.
— La ! la ! tu vas trop loin en m'opposant Apulée, un Carthaginois! Lentulus, de ton propre aveu, du sien même, était un Romain, né au Palatin, comme Auguste : il devait écrire purement.
— Peut-être; cela n'est pas prouvé.
Seulement dans son rêve, littéralement transcrit (remarque cet indiscutable adverbe) , le Romain cause avec un étranger, le voit agir, interprète sa pensée. ”

“ Il ne pense pas non plus que Lentulus, malgré ses largesses et ses prodigalités, puisse être appelé l'ami du peuple, lorsqu'il a, sans frémir, conçu le dessein si barbare d'égorger tous les citoyens et d'anéantir cette ville. Aussi, quoique le plus doux et le plus clément des hommes, il ne balance pas à plonger pour toujours P. Lentulus dans les ténèbres et dans les fers, il menace du châtiment de la loi quiconque voudrait plus tard se faire un titre de la grâce du coupable et se rendre populaire au risque de perdre le peuple romain. ”

“ Encus Lentulus ne répondit rien ; mais au bout d'un instant il fit un geste, un licteur s'avança et bientôt on vit les esclaves séparer Siléas Epigoner du groupe des prisonniers et le faire sortir de l'arène par la porte Sana Vivaria.
— Gloire à César ! cria la foule ; gloire à Encus Lentulus !
Cependant, brisée par l'émotion, anéantie par la joie, la jeune fille venait de s'éyanouir.
Et comme le préfet demandait à son fils : — Pourquoi avez-vous plaidé si chaudement la cause de cette jeune fille ?' — Parce que je l'aime ! répondit Vitalis. ”

“ Lentulus, malgré qu'il fût enivré des regards de Marie, n'oubliait pas entièrement sa responsabilité. Il éloigna donc ses soldats et les fit s'occuper des deux autres suppliciés. On transporta ceux-ci, morts ou non, au bord de la butte qui domine la vallée hideuse de l'Hinnon et on les y précipita. Les orfraies, les chiens, les vautours, les loups, les hyènes en firent leurs pâques. Le cadavre du rabbi me fut confié. Lentulus hâta son départ — six heures approchaient, — promettant à Marie de revenir aussitôt son rapport à Pilate terminé. ”

“ Quelles furent les suites de cette fureur du tribun ? Autorisée, néanmoins, par quelques exemples anciens, porta-t-elle le moindre préjudice au grand Métellus ? Non, sans doute. Nous avons vu le censeur Cn. Lentulus traité de même par un tribun du peuple : les biens de Lentulus en ont-ils été plus sacrés ? Mais pourquoi en citer d’autres ? Vous, oui, vous-même, on vous a vu la tête voilée, le peuple convoqué, le petit foyer devant vous, consacrer les biens de votre cher Gabinius, à qui vous aviez fait présent de tous les royaumes des Syriens, des Arabes et des Perses. ”

“ Le cachet de Lentulus portait l'effigie de son grand-père, P. Cornélius Lentulus, consul en 162, princeps senatus l'année où fut tué C. Gracchus ; il s'associa à l'action du consul Opimius contre Gracchus et fut blessé dans la bataille. Cicéron tire de là un beau mouvement oratoire. « Oui, ce cachet est connu. C'est le portrait de ton grand-père, un homme très illustre, qui aima plus que tout sa patrie et ses concitoyens ; toute muette que soit son image, elle aurait dû te détourner d'un pareil crime. » ”

“ Pendant son consulat, son courage exceptionnel, sa fermeté, ses soins vigilants démasquèrent la conjuration qu’avaient formée Sergius Catilina, Lentulus, Céthégus et d’autres citoyens des deux premiers ordres de l’État. La crainte qu’inspiraient à Catilina les pouvoirs du consul, le chassa de Rome. L’ancien consul Lentulus qui était alors préteur pour la seconde fois, Céthégus et d’autres personnages illustres furent, avec l’autorisation du sénat et sur l’ordre du consul, égorgés dans leur prison. ”

“ « Sacer esto! Qu'il soit voué aux dieux infernaux! s'exclama l'efféminé Latin en renversant la liqueur; il est indigne d'arroser un gosier humain, et tout au plus bon à dégraisser de la laine!
- Certes, il ne vaut ni le pomard, ni le clos-vougeot, ni le chambertin; mais tu devrais le respecter à cause de son nom et des grands poëtes qui l'ont célébré autrefois. »
Lentulus, sans lui répondre, s'adressa à
l'aubergiste, qui faisait une triste grimace en voyant jeter son vin. ”

“ Lentulus et ses complices revêtirent, séance tenante, la robe de deuil des accusés. On donna pour prison à l'infortuné préteur la demeure de son parent Lentulus Spinther, édile curule; Céthégus fut confié à Corrnificius, Statilius à César et Gabinius Cimber au financier Crassus. Ainsi les oligarques affectaient d'associer à leur politique tous ceux qu'ils savaient le plus enclins à la combattre. ”

“ En effet, à chaque pas, Lentulus s'arrêtait, touché au cerveau, frappé au cœur, ému terriblement : car de tous côtés les preuves de destruction lui sautaient aux yeux, et, malgré cette dévastation muette, il reconnaissait Pompéi, après s'être en vain refusé au témoignage et à l'affirmation de son ami.
Pour le savant, à la curiosité, qui l'avait amené au milieu des villes du Vésuve, se mêlait assurément une part de commisération attendrie, comme il arrive quand il s'agit d'une catastrophe de ce genre,
n'ayant qu'un intérêt éteint, adouci par la longueur des années. ”

“ Les cages étaient pleines de fauves dont les rugissements excitaient l'impatience, la terreur et la joie des spectateurs.
Cependant Encus Lentulus, préfet de Lutèce, vêtu de la toge consulaire, parut dans la loge impériale. Aussitôt une immense clameur le salua. Il prit place et fit asseoir auprès de lui un jeune homme à l'allure virile, beau comme un jeune dieu et vêtu d'une chlamyde de pourpre sous laquelle brillait une cuirasse d'écaillés d'or. Son front était couvert d'un casque d'argent et une large épée battait son flanc, suspendue à un baudrier étincelant de pierreries. ”

“ Cet homme, dit le signalement attribué à Lentulus, est d'une taille haute et bien proportionnée; sa physionomie est sévère et pleine de puissance, afin que ceux qui le voient puissent l'aimer et le craindre en même temps. ”

“ Cicéron parla pour Lentulus ; Pompée avait aussi des partisans. L’indécision fut telle, que l’on ne nomma ni l’un ni l’autre ; et il fut décrété qu’on laisserait au roi le soin de se rétablir lui-même. On revint plus tard sur cette résolution ; et Pompée, à la persuasion de Cicéron, laissa donner cette commission à Lentulus, lequel, à son tour, l’abandonna à Gabinius, qui s’y ruina.
On procéda enfin à l’élection des édiles, et Clodius fut élu. Cette dignité lui donnait de grands avantages sur Milon, et le délivrait d’abord de la crainte d’un jugement. ”

“ Se remettant en route, ils commencèrent à gravir le sentier de laves qui conduit à l'une des entrées de Pompéi. Le pied de Jacobus ayant heurté un bloc de scories, le vieillard faillit tomber et se mit à rire de sa propre maladresse. Mais Lentulus, s'arrêtant aussitôt, ouvrit le sinus de sa toge et cracha gravement par trois fois
dans son sein, en murmurant quelques paroles sourdes. ”

“ Si donc quelqu'un d'entre vous s'est alarmé en entendant dire qu'un des impurs agents de Lentulus parcourt les boutiques de Rome, dans l'espoir de séduire les malheureux et les hommes crédules, qu'il sache, en effet, que cette entreprise a été tentée ; mais il ne s'est pas trouvé un homme dans une situation assez misérable, ou animé de sentiments assez bas, pour ne pas tenir avant tout à conserver le réduit où le travail fournit à ses besoins journaliers, l'asile où il s'abrite, son humble lit, enfin le cours même de ses paisibles habitudes. ”

“ A mesure qu'ils avançaient, la poussière plus épaisse s'élevait autour d'eux comme un nuage, à travers lequel ils apercevaient l'azur du ciel et l'or du soleil sous un âspect grisâtre, une salissure terne voilant la pureté de l'air. - La chaleur devenait torride; aucune brise ne rafraîchissait les poumons embrasés des deux voyageurs, qui croyaient aspirer du feu. Sur le visage bruni de Lentulus la sueur ruisselait, fondant ensemble les huiles de sa chevelure et les onguents parfumés de ses joues.
Cherchant en vain quelque ombrage, il s'écria ”

“ Et pourquoi m’étonnerais-je que des méchants disent du mal de moi, quand L. Torquatus même, lui qui, fort d’une jeunesse si honorable, peut aspirer à la suprême magistrature ; lui, fils de L. Torquatus, consul intrépide, sénateur ferme, toujours excellent citoyen, s’emporte quelquefois et ne garde plus aucune mesure dans ses paroles ? En parlant du crime de Lentulus, de l’audace de tous les conjurés, il baissait la voix de manière à n’être entendu que de vous, qui approuvez ce langage : en rappelant le supplice de Lentulus dans la prison, il élevait la voix d’un ton pathétique. ”

“ Étant questeur, du temps de Sylla, il avait consumé en folles dépenses une grande partie des deniers publics : Sylla irrité lui demanda compte, en plein Sénat, de son administration. Lentulus, s’avançant d’un air d’indifférence et de dédain, dit qu’il n’avait pas de compte à rendre, mais qu’il présentait sa jambe : c’est ce que font les enfants quand ils ont commis quelque faute en jouant à la paume. C’est là ce qui lui fit donner le surnom de Sura, qui, en latin, veut dire jambe [22] . ”

“ A ce moment, Vulturcius fait apporter et ouvrir la lettre dont il disait que Lentulus l'avait chargé pour Catilina. Malgré son trouble extrême, Lentulus reconnaît son cachet et son écriture. La lettre ne portait pas de signature, mais elle était ainsi conçue : Celui que je t'envoie t'apprendra qui je suis. Tâche de te montrer homme, songe jusqu'à quel point tu es engagé, et vois ce que la nécessité réclame encore. ”

“ Qu'un grand vienne à mourir, son fils se croirait déshonoré s'il ne succédait pas à ses biens, à tous ses emplois et à tous ses titres. Mais se pique-t-il toujours de succéder à ses vertus? Cicéron et Marius s'élevèrent d'une naissance vulgaire aux premières dignités de la république, et tous deux ont eu l'honneur de sauver la patrie. Lentulus, né d'une des plus illustres maisons de Rome, fut dégradé et mourut d'un supplice infâme, convaincu d'avoir cherché à détruire par un parricide un empire que ses ancêtres avaient cimenté de leur sang. ”

“ Le neuvième jour avant les calendes de septembre, qui fut celui auquel Lentulus fut inauguré flamine de Mars, sa maison fut décorée de la manière suivante : dans la salle du festin furent dressés des lits d'ivoire, sur deux desquels étaient couchés les pontifes Q. Catulus, M. Aemilius Lépidus, D. Silanus, C. César roi des sacrifices, P. Scévola Sextus, Q. Cornélius, P. Volumnins, P. Albinovanus, et L. Julius César, augure, qui fit la cérémonie de l'inauguration de Lentulus ”

“ C’est Jupiter, c’est lui, n’en doutez pas, qui leur a opposé sa puissance, qui a voulu sauver le Capitole, sauver ces temples, sauver Rome, vous sauver tous. C’est la sagesse des Dieux immortels qui m’a dirigé, et qui m’a fait tomber entre les mains de quoi convaincre si évidemment les coupables. Que dire de cette négociation avec les Allobroges ? Jamais Lentulus et ses complices, si les Dieux ne les avoient pas aveuglés, auroient-ils follement confié leurs lettres, et le secret d’une affaire si importante, à des inconnus, à des étrangers ? ”

“ Un jeune tribun militaire, Lentulus, échappé au désastre, en apporte la funeste nouvelle. Le peuple se lamente et invoque les dieux, le sénat délibère, le grand prêtre consulte les oracles. Ceux-ci répondent que Rome paie de son malheur le crime d’une vestale infidèle. Aussitôt le pontife et, d’accord avec lui, l’un des premiers entre les pères conscrits, Fabius, décident de rechercher la coupable et de la punir. ”

“ César l’interrompt, et lui dit qu’il n’a point quitté sa province avec de mauvaises intentions, mais pour se défendre des injures de ses ennemis, pour rétablir dans leur dignité les tribuns du peuple qu’on n’a bannis de la ville qu’à cause de lui, et pour recouvrer sa liberté et celle du peuple romain qu’opprime une faction. (6) Rassuré par ces paroles, Lentulus demande qu’il lui soit permis de retourner à la ville, afin que la grâce qu’il a obtenue serve aux autres de consolation et d’espoir ; car, dans leur effroi, plusieurs ne voient plus d’autre ressource que de s’arracher la vie. ”

“ Lentulus fut chargé d'amasser subrepticement un monceau de sable et de poussière près du lieu destiné aux ébats des toupies. Cet ordre mit deux jours à être accompli. Je lançai alors Céthégus sur le chef des voleurs, avec mission de le quereller violemment. En même temps, Lentulus se rua sur le sable accumulé, qu'il piétina avec rage, formant tout à l'entour une véritable nuée de tempête. De suite, je me précipite moi-même sur la toupie déjà reluquée et m'en empare, à l'insu de tous, parmi le trouble produit et l'obscurité répandue. ”

“ Lentulus se tient renfermé dans le fond d'un vaste édifice qu'il a fait bâtir, et où son ame austère s'occupe en secret de projets ambitieux et témé- raires. Là, il travaille, le jour et la nuit, pour tendre des pièges à ses ennemis, pour éblouir le peuple par des écrits, et amuser les grands par des promesses. Sa maison quelquefois est pleine de gens inconnus qui attendent pour lui parler, qui vont, qui viennent ”

“ Il poussa, par l'effroi, Lentulus, le plus riche des Romains, à prendre la vie en dégoût et à n'oser, en mourant, léguer sa fortune qu'à lui. Il condamna à prix d'or une femme vertueuse que son mari avait répudiée, et accusait, après vingt années de divorce, d'avoir tenté jadis de l'empoisonner. Les biens des principaux citoyens des Gaules, des Espagnes, de la Syrie et de la Grèce furent confisqués sur des calomnies si légères, qu'à plusieurs on ne reprochait que d'avoir réalisé en argent une partie de leur patrimoine. ”