Félix Deriège

“ Tout-à-coup, une lueur rougeâtre partit de la rue de Scaurus, fit sortir de l'ombre Régia, les janus de la voie Sacrée, alluma des étincelles sur les piques des vétérans dont l'attitude avait effrayé Sapala, et se perdit aux larges flancs du Capitole. La prison de Servius Tullius, le pont et l'escalier par lesquels on y montait, se profilèrent à cette lueur funèbre. Un long frémissement agita la foule. On vit le tribun qui commandait au forum tirer vivement son glaive et parcourir au galop toute la ligne de ses hommes, en lançant en l'air un rapide commandement. ”

“ Il paie les notes courantes et tripote avec son maître l'argent du jeu et d'une foule d'autres choses.
— Que la femme ignore ? ajouta Louise.
— Une discrétion à toute épreuve est la première vertu, et parfois la seule d'un valet de chambre bien appris. Tu vois, chère enfant, l'abîme où une fortune de soixante mille livres de rentes doit infailliblement s'engloutir.
—J'ai des raisons plausibles de croire que M. de Vauclair n'a jamais songé à compromettre la fortune de papa dans de semblables prodigalités, reprit mademoiselle Chaignot. ”

“ Vous connaissez le furieux lion.
Ce dernier est généralement le maître que les lions nouveau-nés prennent pour les initier à la vie fashionable. Il leur choisit une maîtresse, les présente au café de Paris, et les promène au bois. En conséquence il possède son lion à merveille; il connaît ses bons mots et reparties spirituelles, et dans la conversation lui en procure le placement. Il sait quelles folies ses moyens lui permettent en fait d'équitation, et le provoque à toutes gambades, temps de galop et descentes périlleuses qui ne doivent pas le désarçonner. ”

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— Eh bien! les coureurs de ce Romain sont venus ce matin à Vulsinium, et tout ce que Catilina avait négligé d'y prendre, ils l'ont emporté. — Hélas ! pourquoi avons-nous quitté Rome , où il y a de si bons gâteaux? interrompit Dyonisia,
— Tavernier, continua gravement Fulvius, il nous faut, d'ici à un quart d'heure, des huîtres, une grillade, un pâté de gibier, un poulet aux truffes pour Sapho, des gâteaux à la crême pour Dyonisia, du vin aromatisé pour Myrtis, et une foule d'autres objets de consommation; ou, foi de Romain! nous mettrons le feu à celte maison. ”

“ La conduite de Vauclair est celle d'un homme qui sait ne mériter la confiance de personne, la sienne encore moins que celle d'autrui. Les exigences de son luxe, les entraînements de ses fréquentations, et surtout les redoutables caprices de la bouillotte et du lansquenet, voilà les causes de ruine qu'il redoute et contre lesquelles il cherche un refuge dans les immunités du régime dotal. La ténacité de son futur beau-père ne lui semble pas même offrir contre ses mauvais instincts une garantie suffisante. ”

“ Mais bientôt arrivent l'âge et les créanciers. Le gant-jaune commence à perdre sa considération dans l'arrondissement quand il se trouve à découvert de cent écus. Rien de plus criard, rien de plus honteux que les dettes de province, où tout le monde se connaît. Aussi les mamans cessent-elles bientôt de faire au lion des avances, et les héritières paraissent-elles s'apercevoir qu'il a passé trente ans. Alors le désir de prendre une position sociale, les remontrances paternelles, l'ennui de son inutilité, le ramènent peu à peu aux réalités de ce monde. ”

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gens en s'armant de leurs coupes.
— Quoique nous soyons hors de danger maintenant, hasarda Sapho, les sinistres présages que nous avons aperçus en route me reviennent encore à l'esprit.
— Il est impossible que notre voyage n'ait pas une fin tragique, ajouta Myrtis.
— Vous déraisonnez, répondit Cinna.
Tout nous réussit à merveille au contraire. Nous avons traversé sans accident les cohortes de Pétréius, et nous arriverons avant deux jours au camp des insurgés, où l'on mène, j'en suis certain, la plus joyeuse vie qui se puisse imaginer. ”

“ Vauclair et toi, même la volonté d'un père, ne t'excuserait pas de l'avoir franchi.
— Oh ! papa veut m'établir ; cependant il n'usera jamais, du moins je l'espère, de contrainte à mon égard.
— Raison de plus, Lili, pour que tu réfléchisses mûrement avant d'agir. Une fois marié, Georges, sois-en sûre, reprendra tranquillement ses habitudes. Sans s'inquiéter de toi, il retournera à son club, à ses chevaux, à ses soupers, et, s'il faut tout dire, à ses maîtresses.
Tu n'as rien de ce qui peut captiver un pareil homme. ”

“ Gloire à ton binocle, gloire à ta cravache, gloire au vernis brillant de ta chaussure !
Sois demain tout différent de ce que tu es aujourd'hui, de ce que tu fus hier, grâce aux charmans caprices de la mode :
Mais, ô gentilhomme français, ô roué, ô petit-maître, ô incroyable, ô mirliflor, ô
dandy, ô lion, que ta race ne périsse jamais, et qu'elle se perpétue dans tous les siècles des siècles. ”

“ Voici mademoiselle Louise Chaignot, ma cousine-germaine, fille de M. François Chaignot, un des tanneurs les plus riches et des commerçants les plus estimés du faubourg Saint-Marcel.
Au nom de l'opulent tanneur, le commissaire, qui jusque-là, vis-à-vis de simples artistes, avait cru pouvoir garder son chapeau sur la tête, — la police, en général, affecte de craindre les rhumes de cerveau, — redevint tout à coup homme du monde, se découvrit et s'inclina devant Louise.
—M. Reynaud, que je vous présente,
continua Léon est un artiste de la plus haute espérance... ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 95
s'écria Vulturtius d'une voix tonnante. Le Crotoniate était homme de résolution ; il traversa la foule éperdue de ses gens, puis, levant son glaive,
— Tournez bride, reprit-il, et en avant !
Les cavaliers revinrent sur leurs pas.
Ils redescendaient au galop vers la tour qu'ils avaient franchie, lorsqu'un grand cri ébranla les voûtes du pont. On vit des casques et des épées étinceler dans l'ombre ; de nombreux soldats s'élancèrent sur la route, et bientôt ils présentèrent aux conjurés l'aspect formidable d'une seconde muraille de boucliers. ”

“ On retrouve partout la loge infernale, même dans les moindres théâtres de la province. Elle rassemble le dilettantisme du lieu, juge des pièces en dernier ressort, et règle définitivement la destinée de l'ingénue, du père noble et du jeune premier. Elle a remplacé parmi nous le vieux parterre, devenu une anomalie monstrueuse sans ses mousquetaires et ses abbés.
Or les avant-scènes, à l'Académie royale de musique, ayant seulesquelque chose d'un peu infernal, cette circonstance suffit pour
démontrer le besoin qu'a ce théâtre d'en conserver précieusement les abonnés. ”

“ Je te vois d'ici, Vauclair, achetant le plaisir ce qu'il vaut et te le faisant livrer tel que tu l'achètes. Tu vas être étourdi comme un teneur de livres, généreux comme un escompteur et sensible comme un huissier. Retourne
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donc au milieu de la bataille humaine. Tu as des armes, aujourd'hui : soixante mille livres de rentes et un égoïsme d'une trempe supérieure ! Avec cela, si tu restes parmi les blessés, c'est qu'il y aura des morts couchés à terre autour de toi. Les hommes auront été bien habiles, et les dieux bien incléments! ”

“ Vulturtius, les Allobroges et les principaux conjurés avaient été conduits au temple de la Concorde ; mais les Romains et les Gaulois qu'on avait ramenés avec eux du pont Milvius n'avaient pas quitté la demeure de Cicéron. Pontinus les rassembla dans l'atrium, les conduisit par l'issue du posticum dans une rue déserte ; puis, frappant sur eux à coup de houssine,
— Sauvez-vous, sauvez-vous, vauriens, leur dit-il. Croyez-vous, par Tisiphone! que nous ayons le temps de pendre des misérables tels que vous? ”

“ Qu'il était beau jadis le créancier parmi les hommes, et que le tailleur se montrait ravissant parmi les créanciers ! Au point de vue commercial, utile artisan du crédit public, il mettait immensément de papier en circulation ; au point de vue social, équation
vivante entre le riche et le pauvre, il savait faire payer en sus au premier la note du second. Son sourire était fécond en elbeuf, et le casimir accompagnait chacun de ses discours. Pour peu que la nature vous eût doué d'un physique avantageux, vous vous présen - tiez à lui et vous lui disiez :
— O artiste! ”

“ Petite, voilà une bonne parole! continua l'artiste, dont la figure s'épanouit. Tu es coquette, vaniteuse, et peut-être ces légers défauts ne te rendent-ils que plus séduisante : mais quand on s'adresse à ton coeur, on est toujours sûr d'être entendu, de retrouver son excellente Lili docile aux inspirations généreuses! sachant placer honorablement ses affections, ayant cette estime, ce respect d'elle même qui conviennent si bien à la vertu. Mais puisque tu n'aimes pas ce Vauclair, pourquoi donc l'épouserais-tu? ”

“ Nous sommes auprès d'une étroite ouverture dont la dimension permettrait d'y introduire tout juste le cadavre d'un homme. Les aqueducs de la ville roulent au-dessous de nous leurs flots dans le grand cloaque. Oh ! remontons vite. J'ai entendu bruire des respirations humaines. Je me souviens maintenant. La première heure de la nuit approche ; nous sommes environnés des huit licteurs des triumvirs capitaux; chacun d'eux tient un lacet à la main et ils attendent Lentulus et ses complices pour les étrangler. ”

“ Vite, mes bottes à l'écuyère, ma cravache et mon poney d'Ecosse,
Que j'esquisse au galop le lion, cette individualité fringante dont j'ai raconté l'origine, et dépêchons ;
Car on ne l'arrête pas à poser long-temps devant l'artiste : elle s'enfuit à travers la vie comme un songe, et parcourt toujours la société à bride abattue. ”

“ Le nom, la fortune, la position, les promesses de son nouveau prétendu avaient certainement impressionné Louise; elle avait sacrifié sans trop de résistance les intérêts de son coeur aux suggestions de sa vanité. Mais elle était susceptible d'entendre et de suivre un bon conseil. Facile à captiver au moyen d'illusions plus ou moins brillantes, elle était plus facile encore à ramener au bien, pourvu que le bien ne s'offrît pas à elle trop dépourvu de certains agréments. Fayolles espérait donc gagner la cause de son ami ”

“ Sapala et ses brigands ne cherchaient qu'une occasion favorable d'opérer paisiblement leur retraite vers les marais Pontins. Ces honnêtes pirates avaient éprouvé des besoins extrêmes depuis la mort de Lentulus. N'ayant plus d'heures fixes pour leurs repas, ils menaient une conduite des plus irrégulière; ils traitaient presque en ennemies les populations de l'Aventin, ouvraient des comptes scandaleux chez les cabaretiers du voisinage, prenaient en un mot tous les moyens possibles d'attirer sur eux l'attention du préteur urbain. ”

“ Aussi beaucoup de nos dandys se trouvent absolument privés de ce dispendieux quadrupède; ce qui ne les empêche pas d'en parler en connaisseurs, et de savoir le discuter, pour me servir d'une expression consacrée, depuis le bout de l'oreille jusqu'à l'extrémité du sabot.
Quant aux chevaux de course, ils n'existent guère pour la fashion qu'à l'état de rêve ambitieux, d'illusion non parfumée. Le sport est un jeu où l'on se ruine facilement à force de gagner, la valeur des mises n'égalant jamais les frais des concours. ”

“ LES MYSTERES DE ROME. 55
rateurs; chassés de leurs terres par d'avides créanciers, les Allobroges n'avaient plus d'espérance que dans la justice ou plutôt dans la pitié du sénat.
Ils entretenaient à Rome, depuis plusieurs mois, deux députés, dont les plaintes frappaient inutilement les échos de la curie. Il s'amassait dans le coeur de ces hommes des trésors de haine ; les conjurés le savaient et les choisirent pour alliés. ”

“ Mais l'humanité a ses faiblesses; il arrive parfois que l'assoupissement du brelandier dégénère en un sommeil véritable. Quel silence autour de lui ! On a mis partout des sourdines aux voix qui murmurent, aux pas qui frôlent le parquet, aux chaises surtout, dont le bruit accusateur annonce la fin des parties ! Jamais sommeil de prince, de roi, d'empereur ou de chanoine ne fut respecté comme celui du brelandier. Chacun s'intéresse à son repos. Vous ne regardez pas dormir votre maîtresse avec autant d'amour! ”

“ Que s'il passe vingt-deux ans, ses passions deviennent furibondes ; on ne parle que de ses folies et de ses duels. Malheur à la timide gazelle, au rival, au créancier, au titi qui lui tombent sous la main ! Il mène le sentiment à coups de cravache, donne de son épée dans les lettres de change, tire le pistolet comme un voyageur du commerce, et possède l'art du boxeur comme un législateur anglais. ”

“ Et mon oncle s'imaginera avoir rempli envers toi le plus sacré des devoirs, quand il t'aura livrée à un homme sans coeur, sans moralité, sans intelligence des obligations que le mariage impose, à un de ces adeptes de la fashion dont les élégances ne sont que des vices plus ou moins fardés, dont les principes ne sont que des préjugés futiles quand ils ne sont pas d'abominables paradoxes; à un prodigue ruiné, puis enrichi de nouveau, et plus méprisable encore dans son opulence qu'il ne le fut dans son dénûment : à un Vauclair, enfin. ”

“ Pour gagner ces deux cent mille sesterces, Curius s'était vu forcé d'accuser César, et César avait empêché qu'on récompensât Curius. De tous les traîtres que Cicéron avait employés pendant l'affaire de la conjuration, le malheureux amant de Fulvie pleurait seul la perte de ses honoraires. Rien ne réussit à qui naît sous une mauvaise étoile, pas même la perfidie. ”

“ Le lion terrible arpente le boulevard en maître, lançant par bouffées au nez des femmes les parfums de son pur Havane. Des éperons sont vissés au talon de ses bottes ; il ne les ôte que pour se coucher et pour monter à cheval. ”