Félix Deriège

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 95
s'écria Vulturtius d'une voix tonnante. Le Crotoniate était homme de résolution ; il traversa la foule éperdue de ses gens, puis, levant son glaive,
— Tournez bride, reprit-il, et en avant !
Les cavaliers revinrent sur leurs pas.
Ils redescendaient au galop vers la tour qu'ils avaient franchie, lorsqu'un grand cri ébranla les voûtes du pont. On vit des casques et des épées étinceler dans l'ombre ; de nombreux soldats s'élancèrent sur la route, et bientôt ils présentèrent aux conjurés l'aspect formidable d'une seconde muraille de boucliers. ”

“ Convaincue par des preuves évidentes que Lentulus et ses amis avaient attenté à la sûreté de l'Etat, travaillée d'un autre côté par les émissaires de César, la plèbe s'était imaginé que le Conseil des Sept voulait, ou bien proscrire d'un seul coup tous ses ennemis, ou bien relâcher les prévenus parce qu'ils étaient puissans par leurs alliances, leurs dignités et leur fortune. Mais le Sénat, au contraire, avait proclamé hautement l'égalité des citoyens devant le triumvir capital ”

“ Vulturtius, les Allobroges et les principaux conjurés avaient été conduits au temple de la Concorde ; mais les Romains et les Gaulois qu'on avait ramenés avec eux du pont Milvius n'avaient pas quitté la demeure de Cicéron. Pontinus les rassembla dans l'atrium, les conduisit par l'issue du posticum dans une rue déserte ; puis, frappant sur eux à coup de houssine,
— Sauvez-vous, sauvez-vous, vauriens, leur dit-il. Croyez-vous, par Tisiphone! que nous ayons le temps de pendre des misérables tels que vous? ”

“ LES MYSTERES DE ROME. 55
rateurs; chassés de leurs terres par d'avides créanciers, les Allobroges n'avaient plus d'espérance que dans la justice ou plutôt dans la pitié du sénat.
Ils entretenaient à Rome, depuis plusieurs mois, deux députés, dont les plaintes frappaient inutilement les échos de la curie. Il s'amassait dans le coeur de ces hommes des trésors de haine ; les conjurés le savaient et les choisirent pour alliés. ”

“ Sapala et ses brigands ne cherchaient qu'une occasion favorable d'opérer paisiblement leur retraite vers les marais Pontins. Ces honnêtes pirates avaient éprouvé des besoins extrêmes depuis la mort de Lentulus. N'ayant plus d'heures fixes pour leurs repas, ils menaient une conduite des plus irrégulière; ils traitaient presque en ennemies les populations de l'Aventin, ouvraient des comptes scandaleux chez les cabaretiers du voisinage, prenaient en un mot tous les moyens possibles d'attirer sur eux l'attention du préteur urbain. ”

“ Nous sommes auprès d'une étroite ouverture dont la dimension permettrait d'y introduire tout juste le cadavre d'un homme. Les aqueducs de la ville roulent au-dessous de nous leurs flots dans le grand cloaque. Oh ! remontons vite. J'ai entendu bruire des respirations humaines. Je me souviens maintenant. La première heure de la nuit approche ; nous sommes environnés des huit licteurs des triumvirs capitaux; chacun d'eux tient un lacet à la main et ils attendent Lentulus et ses complices pour les étrangler. ”

“ Pour gagner ces deux cent mille sesterces, Curius s'était vu forcé d'accuser César, et César avait empêché qu'on récompensât Curius. De tous les traîtres que Cicéron avait employés pendant l'affaire de la conjuration, le malheureux amant de Fulvie pleurait seul la perte de ses honoraires. Rien ne réussit à qui naît sous une mauvaise étoile, pas même la perfidie. ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 33
gens en s'armant de leurs coupes.
— Quoique nous soyons hors de danger maintenant, hasarda Sapho, les sinistres présages que nous avons aperçus en route me reviennent encore à l'esprit.
— Il est impossible que notre voyage n'ait pas une fin tragique, ajouta Myrtis.
— Vous déraisonnez, répondit Cinna.
Tout nous réussit à merveille au contraire. Nous avons traversé sans accident les cohortes de Pétréius, et nous arriverons avant deux jours au camp des insurgés, où l'on mène, j'en suis certain, la plus joyeuse vie qui se puisse imaginer. ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 87
« Celui que je vous envoie vous dira mon nom. Considérez à quelle extrémité vous en êtes réduit ; souvenezvous que vous êtes homme de coeur; ne songez qu'à vos intérêts ; acceptez le secours de tous, quelle que soit leur condition. »
Les instructions données au Crotoniate expliquaient le sens mystérieux de ces paroles que le préteur écrivait à Catilina. Vulturtius fut chargé de dire au chef de l'armée d'Etrurie qu'un décret du sénat l'ayant déclaré ennemi public, on ne concevait point qu'il refusât d'armer les esclaves ”

“ Les huit licteurs de Cicéron ouvrirent la marche; suivait le consul, tenant d'une main Lentulus qu'il pouvait seul contraindre, vu la dignité de préteur dont l'accusé était revêtu. Derrière eux, Valérius Flaccus portait le fatal portefeuille dont il s'était emparé au pont Milvius : Cicéron avait défendu qu'on en violât le secret. Des gardes conduisaient ensuite les conjurés, Vulturtius et les ambassadeurs des Allobroges. ”

“ A qui s'adressera-t-il pour obtenir l'argent nécessaire à la célébration des Saturnales?
Sergius Catilina, qui jamais ne lui ferma sa bourse, est frappé de proscription; Lentulus et Céthégus sont morts; Umbrénus est en fuite. De ses amis, de ses bienfaiteurs il a fait des victimes : qui donc sur la terre aura désormais pitié de lui?
Pour comble d'infortune, Fulvie, l'incomparable Fulvie, le délaisse. Cette femme astucieuse s'est enrichie en vendant les secrets qu'elle obtenait de son amant. Elle possède maintenant villa à Tusculum, maison dans la voie Sacrée ”

“ Lentulus et ses complices revêtirent, séance tenante, la robe de deuil des accusés. On donna pour prison à l'infortuné préteur la demeure de son parent Lentulus Spinther, édile curule; Céthégus fut confié à Corrnificius, Statilius à César et Gabinius Cimber au financier Crassus. Ainsi les oligarques affectaient d'associer à leur politique tous ceux qu'ils savaient le plus enclins à la combattre. ”

“ Céthégus appelait à son secours par des émissaires ses affranchis et ses esclaves, gens capables des attentats les plus hardis, les cliens de Lentulus parcouraient Subure, l'Aventin, les Esquilies, recrutant ces cohortes de malfaiteurs qui se vendaient à tous les partis ; Carvilius enrôlait ses débardeurs, les brigands de Sapala fourbissaient leurs armes : voleurs, bandits, esclaves se donnaient rendez-vous au forum pour le lendemain. Ils se promettaient de forcer les maisons où étaient détenus les conjurés. ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 147
— Par lui ou par tout autre misérable de la même sorte.
— Croyez bien, cher ami, que si l'on place Curius vis-à-vis de César, ce ne sera pas César qui pâlira.
— Il ne faut pas que nous subissions un semblable outrage. Abstenons-nous de paraître au sénat ; éloignons-en tous nos amis. Quand on saura que la même pensée nous dirige, on hésitera peut-être à nous attaquer. ”

“ Ainsi qu'un orage, après avoir longtemps grondé au sommet d'une montagne, après s'être condensé autour de ses larges flancs, s'abandonne tout-àcoup au souffle du vent qui l'entraîne, l'émeute, convenablement préparée, haranguée et payée par des gens habiles, abandonna les halles d'Equimélium vers la première heure du jour. Après avoir traversé la rue des Toscans, elle déploya ses forces au milieu du forum. Les esclaves de Céthégus et les gladiateurs cl'Autrone occupaient le centre de bataille ; sur les ailes marchaient en colonnes serrées les brigands de Sapala ”

“ Moins distingué par sa naissance, Pontinus avait ennobli son nom sur les champs de bataille ; Crassus l'avait eu pour lieutenant pendant la guerre des esclaves et lui devait en partie ses succès. Tous deux étaient également braves et dévoués aux intérêts du sénat. Cicéron leur ayant raconté toute l'histoire des négociations de Lentulus avec les Allobroges, ils prirent avec lui leurs mesures pour surprendre Lentulus et ses complices en flagrant délit de perduellion. ”

“ La porte de la cella s'ouvre au même instant ; cinquante chevaliers envahissent la salle et courent vers César l'épée nue à la main.
Le tumulte, le désordre sont au comble. Les sénateurs quittent leurs bancs et courent çà et là éperdus dans le temple. Plusieurs embrassent les statues des dieux ”

“ MARCUS TULLIUS CICÉRON, consul président. Caïus Julius César, faites connaître votre opinion. (Profond silence. )
CAÏUS JULIUS CÉSAR, grand pontife et préteur de Rome désigné, se lève, rajuste avec soin les plis de sa robe, ramène sur son front les rares cheveux qu'a épargnés une calvitie précoce, et prend la parole en ces termes :
LES MYSTÈRES DE ROME. 179
Pères-conscrits *,
Tous ceux qui discutent des questions douteuses doivent bannir de leur coeur la haine et la colère aussi bien que la pitié**. L'esprit perçoit difficilement le vrai quand ces sentimens en obscurcissent les lumières. ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 257
Servius Tullius, où l'on soupçonnait qu'un drame affreux devait s'accomplir.
Le cortège a pénétré dans la cour de ter prison. Un tribunal est dressé visà-vis l'entrée du Tullianum : le consul vient s'y placer. Les pères-conscrits se rangent à sa droite et à sa gauche. Environnés de licteurs, les condamnés occupent le milieu de l'atrium.
Les esclaves agitent leurs torches au sommet de l'escalier rapide par lequel on va précipiter les victimes.
Lentulus aperçoit le gouffre et se croit le jouet d'une hallucination épouvantable. ”

“ Les deux murailles de boucliers se rapprochaient l'une de l'autre et resserraient de plus en plus les conjurés.
— Romains et Gaulois, poursuivit Vulturtius, nous ne pouvons échapper à la mort que par notre courage; formez-vous en colonne et chargeons. ”

“ Armée de bâtons et de glaives, l'émeute les environne, les étreint de toutes parts et se rue parfois sur leurs boucliers immobiles; des renforts viennent grossir à chaque instant les rangs des agresseurs.
Cicéron ordonne aussitôt à ses fidèles soldats de Riéti de se former en colonnes, les fait soutenir par un gros de chevaliers, et les lance au pas de course, d'un côté sur Carvilius, de l'autre sur Sapala. ”

“ Rutuba obéit, prit une des mains du consul et la baisa.
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— Un sénatus-consulte a mis votre tête à prix, ajouta Cicéron; ce décret peut être rapporté; allez expier votre crime en servant la patrie !
— Tullius, répliqua l'officier, soit que je succombe au pont Milvius, soit que j'en revienne sain et sauf, la soirée où j'aurai mérité votre pardon sera la plus heureuse de ma vie.
Et délivré du remords qui le tuait, dispos et content, Rutuba courut aux Esquilies s'armer de sa fidèle épée. ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 191
se pressent autour de César : on le félicite, on admire sa modération, son équité, son éloquence. La séance est un moment suspendue.
Tout-à-coup des cris d'attaque pénètrent jusque dans le temple de JupiterStator. Frappés d'étonnement et de crainte, les pères-conscrits prêtent l'oreille. Le tumulte s'accroît : la peur bouleverse tous les visages. Un viateur s'élance dans le sanctuaire et, d'une voix altérée,
— Aux armes ! aux armes ! s'écriet-il. On attaque les maisons où sont détenus les conjurés ! ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 227
nent Cicéron et, les bras tendus vers les chevaliers, leur crient d'évacuer la salle et de respecter la majesté du sénat.
Une troupe de furieux rugit autour de César ; vingt glaives le menacent, cent injures frappent tumultueusement ses oreilles. Il reste debout, les bras croisés sur la poitrine, et regarde venir la mort sans sourciller.
Une voix à l'oreille du consul. Cicéron, un mot, un geste... ce jeune ambitieux meurt et la République est sauvée. ”

“ LES MYSTÈRES DE ROME. 77
sans repos; j'ai expié par des larmes de sang et mon crime et la passion coupable qui m'y avait entraîné.
A cette prière de Rutuba succéda un instant de silence; Cicéron hésitait entre la miséricorde et la justice. Toutà-coup une pensée désespérante lui traversa l'esprit; il se rapprocha de l'officier.
— Vous aviez des complices ? lui demanda-t-il.
— Oui : Sergius, Sempronia et leurs affreux satellites.
— Et peut-être aussi... le jeune homme qui vous accompagnait au val d'Egérie quand Cerbérus vous a délivrés! ”

“ CATON. Ah ! c'est bien à vous, César, qu'il appartient d'invoquer la sainteté de nos pénates ; vous dont une voix accusatrice a placé le nom parmi ceux des misérables qui assiégent encore nos maisons et les temples de nos divinités !
Un héraut traverse la curie et remet
LES MYSTÈRES DE ROME. 217
une lettre au grand pontife; Caton en orateur habile veut profiter de cet incident et s'écrie :
— Vous le voyez, au milieu de nos débats solennels, dans le sanctuaire même de Jupiter, César correspond avec les scélérats qu'il n'a pas eu honte d'adopter pour cliens. ”

“ Non que la mort de Lentulus et de ses complices fût oubliée. Chaque faction travaillait au contraire à l'exploiter à son profit. L'aristocratie dressait en silence ses listes de proscription;
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ligué avec Népos et Bestéa, tribuns du peuple, César jetait partout des semences de troubles, que devait féconder le sang des suppliciés ; le vent d'Etrurie apportait encore des cris lointains de guerre ; mais on faisait trève en ce moment aux préoccupations de la politique. Les féries de Saturne étaient arrivées. ”

“ Lâches ! dit Vulturtius aux ambassadeurs, le supplice de la corde ne
vous effraie donc pas ?
VI. 7
98 LES MYSTÈRES DE ROME.
— Toute résistance est inutile, répondirent les Gaulois.
Des torches éclairèrent soudain cette scène de trouble. Aux lueurs rougeâtres qu'elles projetaient, deux magistrats, vêtus de leurs robes de pourpre et environnés de licteurs portant la hache aux faisceaux, se montrèrent parmi les assaillans.
— Le préteur urbain ! murmura Vulturtius tremblant.
— Le préteur des étrangers ! dirent les Allobroges, feignant la même épouvante. ”