Jean-Jacques Ampère

“ La maison de Cicéron avait été occupée par l’orateur Crassus, un des devanciers de Cicéron dans l’éloquence, puis par Crassus le triumvir, avec Pompée et César un des trois plus grands personnages de Rome et le plus riche. Elle était ornée de colonnes de marbre grec, ce qui avait fait appeler l’orateur Crassus la Vénus du Palatin. C’était une fort belle maison, comme devait être celle de Crassus, dives le riche. ”

“ Cicéron revenait à la philosophie comme le joueur revient à sa maîtresse ; lui aussi, ayant perdu la partie, s’écriait : O ma chère Angélique !
Pendant ce temps-là, César battait les pompéiens en Afrique, et Caton échappait à la servitude par la mort. En Asie, César triomphait de Pharnace avec une rapidité qu’a immortalisée un mot célèbre : « je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu. » À Rome, toutes les haines n’étaient pas désarmées, puisque ses amis lui écrivaient de ne point débarquer à Alsium, dans la villa de Pompée, car là on pourrait lui faire un mauvais parti. ”

“ « Quand je lis tes lettres, écrivait-il à Atticus, je crois être à Rome. » À Antium, Pompée lui avait fait en passant une visite, et lui avait renouvelé, au sujet de Clodius, ces promesses qu’il ne tenait jamais ; puis Cicéron revenait dans la curie, il trouvait César cherchant à le gagner par des offres qu’il était par momens tenté d’écouter, mais dont l’acceptation l’aurait compromis, et que le point d’honneur le forçait de repousser un peu à regret. Alors il s’écriait : « J’aime mieux combattre ! » ”

“ Malgré le désir de Pompée, il ne plaida point pour Gabinius, son ennemi mortel, tant outragé par lui, et qu’il avait accusé d’avoir sacrifié un enfant aux dieux infernaux ; mais il témoigna en sa faveur : c’était déjà trop. La cause était si mauvaise que les jardins de son gendre Crassipès, situés près de la porte Capène, ayant été atteints par un débordement extraordinaire, Cicéron disait que Jupiter avait puni ainsi l’absolution de Gabinius, et lui-même avait concouru à cette scandaleuse absolution ! Un tel rôle ne convient pas à Cicéron ; mais il l’accepte et le subit. ”

“ Il se plaisait à orner sa demeure champêtre de statues, de tableaux, de terres cuites, d’objets d’art de toute espèce, qu’il priait son ami Atticus de lui envoyer de Grèce, mais dans lesquels il semble n’avoir jamais vu qu’un moyen de décoration [6] .
On montre, aux lieux où fut Tusculum, des ruines qu’on appelle la maison de Cicéron. Ce ne sont ni les ruines de la maison de Cicéron, ni même les ruines d’une villa ; comme on n’en peut douter, quand on les voit avec M. Rosa, ce sont des conserves d’eau au-dessus desquelles était l’area d’un temple. ”

“ Mettant Rome sous la protection de la déesse de la sagesse pendant qu’elle serait privée de sa propre sagesse, il sortit de la ville à pied, de grand matin, par la porte Capène, et suivit la voie Appienne pour gagner la Campanie et la Sicile. Quelles durent être ses pensées dans ce triste départ, s’il se retourna pour regarder une dernière fois le Palatin, où il laissait sa belle maison, sa femme, son fils, sa fille, qu’il aimait si passionnément, et ce Capitole où il avait obtenu, malgré César, la condamnation des complices de Catilina ! César prenait aujourd’hui sa revanche. ”

“ La corruption était partout, chez les nobiles comme chez les hommes nouveaux. Les premiers comptaient pourtant dans leurs rangs quelques honnêtes gens : ils avaient Caton, la vertu même ; dans le parti contraire, je ne puis découvrir un honnête homme. Et il ne faut pas que ce mot nobiles fasse illusion ; cette aristocratie n’était point fermée ; la naissance n’était nullement nécessaire pour y prendre place et y jouer un grand rôle : Marius, Cicéron, Pompée même le prouvent assez. Il n’y avait alors à Rome nul privilège, nulle inégalité ”

“ Retenus à Rome, nous pouvons du moins y observer l’effet qu’y produisirent ses merveilleuses victoires. Du reste, César absent y était toujours par la pensée. Toutes ses victoires avaient un but, et ce but était à Rome. En conquérant la Gaule, César voulait conquérir le pouvoir suprême, et il ne subjugua les Gaulois que pour subjuguer les Romains.
César aimait la gloire, mais il aimait encore plus la puissance. La gloire était pour lui un moyen comme l’intrigue ; seulement c’était un moyen plus noble. ”

“ Tandis que Sestius et Milon opposaient leurs bandes aux bandes de Clodius, le sénat se réunit dans le temple de la Vertu et de l’Honneur, élevé par Marins, le grand parvenu d’Arpinum, le compatriote populaire de Cicéron. Il y avait dans le choix de ce lieu d’assemblée une allusion bienveillante au mérite par lequel Cicéron, comme Marius, s’était élevé aux honneurs. Le sénat invita toutes les villes d’Italie à bien accueillir sa personne et les habitans des municipes à venir à Rome, unique moyen de contre-balancer l’ascendant de la populace urbaine. ”

“ Plutôt que de s’adresser à ses juges, se tourna vers le peuple, et, montant sur un lieu élevé, probablement les marches du temple de Castor, il dit : « Qui est un autocrate impuni ? Qui fait mourir le peuple de faim ? Qui se gratte la tête avec son doigt ? » À toutes ces questions, à d’autres encore plus injurieuses, le peuple, frémissant de rage ou éclatant de rire, répondait : « C’est Pompée ! c’est Pompée ! » Puis les gens de Clodius se mirent à cracher au visage de leurs adversaires ”

“ Il remarquait qu’au théâtre on avait mollement applaudi César et saisi une allusion fâcheuse pour Pompée ; s’il se retournait vers Pompée, les irrésolutions de celui-ci augmentaient les siennes. César, qui, lui, n’était pas irrésolu, faisait jouer tous les jours quelque machine. Un certain Vettius parut dans le Forum, et, avec la permission du consul César, à la tribune, montrant un poignard que, disait-il, lui avaient donné Bibulus, Caton et Cicéron pour assassiner César et Pompée. C’était, à en croire Appien, un moyen dont se servait César pour exciter le peuple. ”

“ À Rome, César convoqua ce qu’il appelle dans ses mémoires le sénat, c’est-à-dire les poltrons et les traîtres à la république qui n’avaient pas suivi les consuls et Pompée. Dans un discours conservé par lui, il se plaignait beaucoup de ses ennemis ; mais parce qu’un général a de justes sujets de mécontentement, son mécontentement lui donne-t-il le droit d’attaquer à main armée les autorités régulièrement constituées et la constitution elle-même ? ”

“ Tantôt c’était une ville sans lois, où il n’y avait plus ni tribunal ni droit, une ville abandonnée au pillage et aux incendies ; tantôt il s’écriait : « Et cette ville est debout ! les préteurs y jugent, les édiles y préparent des jeux, les gens honnêtes y enregistrent les intérêts payés de leur argent ! » Enfin il se décida, par point d’honneur, à rejoindre Pompée avec la conviction qu’il courait à sa perte.
Dans le camp de Pompée, il trouva une apparence de Rome : les consuls, la majorité des sénateurs, un grand nombre de chevaliers, les envoyés de diverses villes de Grèce et d’Asie. ”

“ Pendant les neuf ans employés par César à soumettre la Gaule, Pompée ne fit qu’une chose, son théâtre. C’était sans doute ; une grande captation pour les Romains que ce premier théâtre en pierre qui contenait quarante mille spectateurs, et était disposé de telle manière qu’il pouvait servir d’arène, se prêter aux combats de gladiateurs, aux exhibitions et aux chasses d’animaux étrangers, comme aux représentations moins goûtées de l’art dramatique ”

“ J’ai peine à croire qu’il ait eu recours au stratagème patricien qu’avait employé Pompée ; peut-être tonnait-il en effet, ou prit-il pour le tonnerre quelque bruit du Forum. Un citoyen le souleva dans ses bras, et il répéta son affirmation. Alors le carnage commença. Le tribun Aquilius, qui était parvenu à s’échapper de la curie, fut blessé, le sang d’un sénateur coula sous les coups de Crassus, et la loi passa ; mais ceux que révoltaient ces indignités se précipitèrent du côté des rostres, où était la statue de Pompée. Ils voulaient la mettre en pièces ; Caton les en empêcha. ”

“ Pompée vint lui-même à la tribune entretenir le peuple de ses propres dangers. Ses créatures proposèrent timidement sa dictature dans le sénat ; mais cette proposition indigna tellement que Pompée fut obligé de la désavouer. Ce fut alors que l’on consentit à le nommer seul consul. C’était fort différent. Le pouvoir d’un consul n’égalait point, à beaucoup près, la puissance absolue d’un dictateur.
Depuis que Milon avait voulu être consul sans sa permission, Pompée voulait le perdre ; il institua une question touchant le meurtre commis sur la voie Appienne ”

“ Cicéron s’était prudemment absenté de Rome pour n’avoir pas à combattre en face César et Pompée. On le voit à cette époque aller d’une de ses villas à l’autre, de Tusculum à Antium, d’Antium à Formies, de Formies à Arpinum. Ses villas étaient son refuge dans les momens critiques. Les séjours qu’il y a faits tiennent une grande place dans sa vie politique ; ils en marquent souvent les défaillances. ”

“ L’Espagne et une armée restaient aux fils de Pompée ; César, victorieux et tout-puissant, se crut obligé d’aller en personne les soumettre. Dans cette dernière lutte, la victoire et la vie faillirent lui échapper. Caton aurait dû être là ; mais il avait cru la liberté anéantie et l’avènement du pouvoir d’un seul établi sans retour. Il faut tâcher de comprendre que pour une âme fière comme la sienne c’était la dernière des hontes ”

“ À côté de Clodius demeurait sa sœur Clodia, ce qui donnait lieu à Cicéron d’injurier son ennemi de plusieurs façons, tantôt lui reprochant trop de tendresse pour cette sœur que dans le discours pour Cœlius il peint comme une déboutée capable de tous les crimes, ayant des jardins aux bords du Tibre pour voir nager les jeunes Romains, et qu’il appelle la Médée du Palatin, tantôt accusant Clodius d’avoir élevé à travers le vestibule de Clodia un mur qui l’empêchait d’entrer chez elle. ”

“ Si Julie eût vécu, elle n’eût rien empêché sans doute ; mais la multitude aime à donner de petites causes aux grands événemens. Cependant il est possible que cette mort et celle que bientôt après Crassus alla chercher parmi les Parthes aient hâté une rupture inévitable. César et Pompée se trouvèrent face à face, sans lien, sans intermédiaire, et leur dissentiment ne tarda pas à se montrer ; mais avant de suivre les progrès de ce dissentiment, d’abord voilé, faisons un retour vers Cicéron et Pompée. ”

“ Fulvie parut, poussant des cris et montrant au peuple les blessures de son époux. Le lendemain, la foule était encore plus grande. Un sénateur fut écrasé ; deux tribuns, dont l’un, Plancus, était attaché à Pompée, firent porter le corps dans le Forum. On l’exposa, couvert de sang et de boue, devant les rostres. Les tribuns y montèrent et haranguèrent la multitude, qui, conduite par le frère de Clodius, prit le cadavre et l’alla brûler dans la curie pour braver le sénat. On forma le bûcher d’un amas de tables, de bancs et de papiers. ”

“ Cicéron a formellement accusé Vatinius, créature de César, d’avoir fait mettre à mort un faux témoin dont il craignait les révélations.
Cicéron allait cependant être livré à Clodius : des deux nouveaux consuls, l’un, Pison, appartenait à César, l’autre, Gabinius, à Pompée. César fit agir et Pompée laissa agir Clodius. La loi agraire de César pouvait se défendre ; mais son but secret fut trahi quand on vit que la plus grande partie des terres de la Campanie était distribuée aux vétérans de Pompée. En cajolant le peuple. ”

“ Caton est un intrépide soldat de la liberté, d’une liberté sans doute orageuse et menacée, mais qui, malgré ses abus et ses dangers, valait mieux que la servitude, car, pour qui porte un cœur d’homme, tout vaut mieux que la servitude. Caton combat vaillamment et sans relâche dans la curie, dans le Champ-de-Mars, dans le Forum. Trebonius, un tribun gagné par Pompée, vint proposer de lui accorder par une loi, pour son commandement en Espagne, où il n’était pas allé, l’illégale prolongation accordée à César pour son commandement dans la Gaule, qu’il avait en partie soumise. ”

“ Cicéron y logea un fils de roi, le fils d’Ariobarzane, roi d’Arménie, selon l’usage romain de mettre ainsi ces hôtes illustres dans la demeure des citoyens considérables et sous leur garde. Si l’on en croyait une anecdote rapportée par Aulu-Gelle, certaines circonstances de l’achat de cette maison ne feraient pas grand honneur à Cicéron. Pour la payer, il aurait reçu clandestinement un prêt considérable d’un accusé qu’il s’était chargé de défendre, P. Sylla, et comme la chose transpirait, il aurait affirmé n’avoir rien reçu, « aussi vrai, aurait-il ajouté, que je n’achèterai pas la maison. » ”

“ Pendant les neuf ans qu’il mit à soumettre la Gaule, César occupa constamment l’imagination des Romains par des victoires dans un pays à peu près inconnu, remportées sur un peuple belliqueux dont le nom avait laissé à Rome une grande terreur, car, seul de tous les peuples du monde, il avait occupé Rome et fait payer une rançon aux défenseurs du Capitole. ”

“ Ce fut un modéré qui sut traverser les derniers temps de la république, si remplis de luttes et de vicissitudes, sans se brouiller avec aucun parti, et qui finit par marier sa fille avec le favori d’Auguste, Agrippa ; homme prudent, peu disposé à la résistance, dont il détourna trop souvent Cicéron, mais conservant une certaine dignité et fidèle à ses amis dans les disgrâces qu’il ne voulait point partager avec eux. ”

“ « La liberté est dans ma maison comme la concorde est dans la curie. » Cette statue de la Liberté était le portrait d’une courtisane grecque enlevé à un tombeau par le frère de Clodius. Les villas que Cicéron possédait près de Tusculum et à Formies éprouvèrent le même sort que sa maison du Palatin. À Tusculum, Gabinius, son voisin, fit transporter des arbres de la villa de Cicéron dans sa propre villa.
Cicéron en Grèce, Caton dans l’île de Chypre et César en Gaule, Pompée était resté seul à Rome ; mais il s’y trouva plus embarrassé que jamais. ”

“ Clodius menaça Pompée de jeter par terre sa maison des Carines, comme il avait fait abattre celle de Cicéron sur le Palatin. C’était un grand niveleur que ce Clodius. Gagné par Tigrane, roi d’Arménie, que Pompée gardait dans son Albanum, Clodius alla l’enlever. Le sénateur chargé de la garde du roi captif voulut le reprendre : il s’ensuivit une bataille sur la voie Appienne, au quatrième mille, et un ami de Pompée, Papirius, périt dans la mêlée. On arrêta un esclave de Clodius armé d’un poignard qui confessa avoir eu le dessein de tuer Pompée dans le temple de Castor, au milieu du sénat. ”

“ Un détachement de pompéiens entourait la curie ; ils furent obligés de revêtir des habits d’esclaves pour se sauver, et allèrent trouver César dans une voiture de louage. Pompée, que l’imperium retenait hors des murs de la ville, n’avait pas paru dans le sénat. Rome, par son ordre, se remplit de soldats, protection dangereuse de la liberté : aussi n’entend-on pas parler en ce moment d’assemblée au Forum ; le Forum est muet, tout se passe dans le sénat. Le sénat fut convoqué hors de la ville, probablement dans la curie de Pompée, près de sa maison. ”