Henry Bornecque

“ Sulpicius n'est pas le jurisconsulte éminent dont Cicéron a fait et fera l'éloge en d'autres temps. C'est un homme d'étude plongé et perdu dans les pauvretés et les minuties de la procédure. D'ailleurs cet éplucheur de mots a été un candidat déplorable, et il le sera encore si on l'oppose à Catilina. Comme l'écrit Quintilien avec son bon sens ordinaire, « sur quel autre point un noble, un jurisconsulte de premier ordre pouvait-il plus aisément supporter d'être vaincu » ? Désagréable, méticuleux, scrupuleux, maladroit, il est justement l'adversaire que peut souhaiter Catilina. ”

“ Le Sénat enfin, c'est bien à lui que s'adressaient les habitants des provinces, les citoyens romains ou les alliés de Rome, lésés par les gouverneurs, ou attaqués par d'autres peuples ; mais, le plus souvent, ils ne trouvaient ni protection, ni assistance, ni même justice. N'empêche que Cicéron suggère ainsi que ses adversaires n'ont respecté ni l'équité, ni les institutions les plus vénérées, ni la religion, ni la majesté du peuple romain : c'est évidemment à quoi se réfère l'évocation de la chaise curule, qu'il nomme « siège d'honneur ». ”

“ Le consul sentait la nécessité d'aller vite, mais, plus que jamais, il voyait la difficulté de la situation. Sans doute il n'avait qu'un signe à faire à ses licteurs. Mais le senatus consultum ultimum ne le couvrait pas aux yeux du parti démagogique: le procès de Rabirius venait de le rappeler. D'autre part, Catilina et Manlius avaient bien été déclarés ennemis publics ; les conjurés de Rome, participant à leur crime, devenaient, par le fait même, hors la loi, et tombaient sous le coup de la loi Cornélia, qui punissait de mort toute tractation
avec des ennemis de l'Etat. ”

“ En quelques lignes, aux mots simples et pleins de choses, groupés d'abord en phrases brèves, puis en une courte période, dont toutes les parties sont, pour ainsi dire, autant d'exclamations indignées, l'art de Cicéron a rappelé le caractère et la vie de Catilina. « Massacrer de nombreux citoyens », et l'on pense aux proscriptions de Sylla, à Catilina, avec sa bande d'égorgeurs, poursuivant Marius Gratidianus, et se promenant, sa tête à la main, à travers les rues de Rome. « Molester et piller nos alliés », c'est la propréture en Afrique. ”

“ Je voyais depuis longtemps une folie furieuse qui s'agitait au coeur de la république, et des maux encore inconnus qui provoquaient le désordre et l'agitation ; mais qu'une conjuration aussi vaste, aussi redoutable que la conjuration présente pût naître parmi les citoyens, je ne l'ai jamais pensé. Maintenant, en tout état de cause, de quelque côté que penchent vos pensées et vos avis, il faut vous prononcer avant la nuit. Quelle est la gravité du crime qu'on vous dénonce, vous le voyez. Si vous pensez qu'il compte peu de complices, vous vous trompez étrangement. ”

“ Appel à la haine de Catilina pour le consul.
A ce moment, Cicéron lit — ou feint de lire — sur le visage de Catilina l'effet, plutôt l'absence d'effet, produit par ses paroles. Car il s'écrie, toujours avec quelque redondance un peu déclamatoire : « Mais que servent mes paroles? Un homme comme toi, est-il possible que rien le brise? Un homme comme toi, que tu te corriges jamais? Un
homme comme toi, que tu songes jamais à fuir? Un homme comme toi, que tu penses jamais à l'exil? » ”

“ Mais n'est-ce pas, d'autre part, rabaisser la valeur des services rendus par lui que de déprécier, comme il va le faire ici, les complices de Catilina restés à Rome? « A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. » Or, depuis le départ de Catilina, le consul, de son propre aveu, n'a eu affaire qu'à des hommes imprudents et pusillanimes. D'ailleurs, il avait bien prévu qu'il n'avait rien à redouter de Lentulus l'endormi, de Cassius, une masse de graisse, de Céthégus, un fou déchaîné, termes burlesques calculés pour la foule a laquelle il s'adresse. ”

“ « Toi, Jupiter, que Romulus a consacré 1 sous les mêmes auspices que notre ville, toi que nous appelons justement celui qui maintient notre ville et notre empire, tu garderas contre Catilina et ses complices ton temple et tous les autres, les maisons de la ville et ses murailles, la vie et la fortune de tous les citoyens ; et ces hommes, les adversaires des gens de bien, les ennemis de la patrie, ces ravageurs de l'Italie, unis par le lien du crime et une complicité maudite, tu les immoleras, vivants et morts, en des supplices sans fin ». ”

“ Cicéron pouvait être un citoyen romain de fraîche date : il n'était pas un métèque. De plus, à ne répondre que par des injures, Catilina s'aliénait ses partisans, les Crassus, les César, et les tribuns à leurs ordres. « Des hommes revêtus de hautes dignités, dit Mérimée, membres de la corporation la plus éminente, par respect pour eux-mêmes, devaient se prononcer énergiquement et désavouer toutes relations avec un misérable accusé de pareils crimes. » ”

“ Les exemples de l'ancienne Rome, modèles de noblesse et de dignité, voilà sur quoi il prétend se régler. Aussi bien, lui, provincial, simple chevalier, homme nouveau, aurait-il pu donner des leçons d'idéalisme aux patriciens, à un Verrès, tyran de la Sicile, à un Brutus, pactisant avec des publicains pour pressurer les Cypriotes, à un Crassus ou un Lucullus, affolés de luxe, naturellement à un Catilina.
D'autre part, certaines touches mériteraient
d'être atténuées ou estompées. ”

“ Voici le commentaire de Cicéron 1 :
« S'il est des choses dont l'usage est commun à tous, c'est l'air pour les vivants, la terre pour les morts, la mer pour les naufragés, le rivage pour ceux qu'elle rejette. Or les parricides vivent tant qu'ils le peuvent, mais ne peuvent respirer l'air du ciel ; ils meurent, sans que leurs os soient en contact avec la terre ; ils flottent au milieu des vagues, mais n'en sont jamais baignés ; enfin la mer les rejette, mais, même après leur mort, ils ne trouvent pas le repos sur les rochers ». ”

“ Les ambitieux, auxquels il s'adresse longuement 1, il leur montre, d'abord, que la révolution a infiniment peu de chances de réussir. « Avant tout, j'e suis là, je veille, je garde la république ; ajoutez la grande âme des bons citoyens, leur grande concorde, en outre la grande quantité de troupes; enfin les dieux immortels, contre un tel déchaînement de crimes, prêteront leur secours à notre peuple invaincu, à notre illustre empire, à la plus belle des cités. » Si, par impossible, Catilina l'emportait, ce n'est pas d'eux qu'il ferait des consuls, des dictateurs, même des rois. ”

“ « Il n'y a, répond-il, qu'un malhonnête homme pour parler contre sa pensée ; changer d'avis est une honte ; se laisser fléchir, un crime; écouter la pitié une infamie».
Quintilien a donc raison d'écrire : « Après avoir témoigné de la plus vive admiration pour le caractère de Caton, Cicéron veut sembler rejeter non sur lui, mais sur la doctrine stoïcienne, ce qu'il a contracté de trop raide sous certains rapports. On dirait qu'il s'agit entre eux, non pas d'une contestation judiciaire, mais d'une discussion philosophique. » ”

“ Les citoyens peuvent se rassurer : c'est, on s'en souvient, le but essentiel du discours. Eloge de Cicéron, qui n'a recouru à aucune mesure exceptionnelle, et qui a tout dirigé à lui seul : de fait, l'autre consul, Antoine, ne s'était mêlé de rien; il ne se montrait même plus à Rome, qu'il allait quitter quelques jours après pour prendre le commandement nominal de l'armée dirigée contre Catilina. Brève invocation aux dieux, si propre à toucher l'âme des auditeurs, convaincus que les dieux eux-mêmes se déclarent avec le consul et le Sénat contre les conspirateurs. ”

“ Le consul avait vu des dangers imaginaires ; le complot était une chimère inventée par la peur, ou, mieux encore, par la haine ; Cicéron n'avait eu d'autre but que de perdre un homme dont il était l'ennemi personnel, et de le forcer à s'exiler par ses menaces, par ses violences, sans information, sans jugement. A les en croire, Catilina n'était pas parti pour le camp de Manlius ; mais, fort de son innocence, il s'en allait
à Marseille, vivre paisiblement, en attendant que les préventions soulevées contre lui fussent effacées. ”

“ Reste la partie la plus délicate à traiter : combattre l'argumentation de César, détruire l'effet de son discours, sans se départir de la mesure qu'impose à l'orateur sou rôle de Président, et qui l'oblige à tenir, au moins en apparence, la balance égale entre les deux opinions. Cela est si vrai, quoi qu'en aient prétendu les meilleurs esprits, que Cicéron, à plusieurs reprises, se retranche, comme on l'a vu, derrière le vote que va émettre le Sénat : le consul n'est que le bras; c'est le Sénat qui est la tête. ”

“ Cicéron, traversant l'Italie méridionale, se rendit en Lucanie, puis à Brindes, d'où il s'embarqua pour l'Orient ; il y séjourna dix-huit mois, tantôt à Thessalonique, tantôt à Dyrrachium 1, dans une propriété d'Atticus. Quelle fut son attitude ? Elle est jugée en ces termes par Tite-Live, dans le portrait qu'il avait tracé du grand orateur dans un des livres aujourd'hui perdus : « Frappé quelquefois de blessures cruelles, l'exil, la ruine de son parti, la mort de sa fille, une fin si triste et si cruelle, de tous ces malheurs, la mort est le seul qu'il supporta en homme ». ”

“ D'ailleurs, ce qui doit valoir à Marius une gloire éternelle, ce sont ses victoires sur les Cimbres et les Teutons, qui ont délivré l'Italie d'une occupation militaire et de la crainte de la servitude. N'en est-il pas de même pour lui, Cicéron ? Aussi bien, dans le Pro Rabirio, l'avait-il appelé déjà « le père de votre liberté et de notre république », et, dans le Pro Sulla, il s'écriera : « J'avoue que je suis de ce municipe qui, deux fois déjà, a porté le salut à notre ville et à notre empire ». ”

“ Il va jusqu'à s'attendrir sur le sort que lui fait cette haine générale. Il lui demande, à plusieurs reprises, de s'en aller, comme un service personnel, et suppose que Rome elle-même prend la parole pour l'en prier, quoi qu'il sache très bien que Catilina n'avait aucun désir de rendre service à ses ennemis, et qu'un homme comme lui, qu'il accuse de vouloir mettre le feu à la ville, ne pouvait pas être très sensible à la prosopopée de la Patrie. Il faut avouer que tout ce pathétique ne paraît guère de nature à toucher Catilina, et même qu'il risquait d'amener un résultat contraire. ”