Salluste

“ « Salluste, dit M. Dussault, est l’écrivain le plus précis, le plus concis qu’ait produit la littérature latine, sans en excepter Tacite lui-même. Son goût est plus pur que celui de l’historien des empereurs, son expression plus franche, sa pensée plus dégagée de toute subtilité. » Si cette préférence donnée à Salluste était simplement une affaire de goût, nous n’aurions rien à dire ”

“ Malgré ces défauts, Salluste est un écrivain incomparable. Son style a une suprême beauté de vigueur et d’éclat, de hardiesse et d’aisance, de sève, abondante quoique contenue ; il a de ces mots qui illuminent toute une pensée, de ces traits qui éclairent toute une figure. Quoique colorées, ses expressions sont limpides et transparentes : sous les mots, on aperçoit les idées. C’est le propre, en effet, de cette intelligence fine, de cette raison élevée, de tout saisir d’une vue nette et de tout montrer sous une vive lumière ”

“ Qu’on essaie de se figurer Salluste au moment où, convaincu définitivement qu’il a manqué la gloire dans la politique, il se décide à la poursuivre dans la littérature ; que de tendances différentes qui le tirent en sens contraire, que d’incertitudes dans ses jugemens, que de souvenirs amers qui aigrissent encore ses haines, que de dépits cruels qui tempèrent ses admirations, que de confusions et quelle lutte entre ses opinions anciennes et ses sentimens nouveaux, que d’hommes enfin dans un seul homme ! ”

“ Salluste, lorsque je serai l'époux d'Ione, j'ai l'intention de racheter toutes mes folies de jeunesse. Tous deux nous sommes faits pour une meilleure conduite que celle que nous tenons.
nous sommes faits pour porter nos hommages à de plus nobles temples que l'étable d'Épicure.
— Hélas ! répondit Salluste avec une certaine mélancolie, savons-nous autre chose que ceci : la vie est courte, tout est obscurité au delà du tombeau? il n'y a donc pas d'autre sagesse que celle de jouir du temps présent. ”

“ Prospero, Salluste, bonjour. Ah ! voilà deux bons regards ; le coeur est plein, l'esprit s'ouvre et l'âme attend. Salut, mes jeunes amis. Demain
vous recevrez deux jolies dépêches, la lettre bleue sera pour le blanc, et la blanche, pour le bleu.... Vous ne comprenez qu'à moitié, vous comprendrez le tout demain. Gardez fidèlement vos couleurs. Prospero, l'on pense à toi. Salluste, on parle de toi. ”

“ « Pour moi, dit-il, je ne comprends pas ce qu’on veut dire par cette brièveté qu’on ne cesse de vanter dans Salluste. Je me suis toujours inutilement travaillé l’esprit, pour l’y trouver. Car, s’il semble avancer rapidement parce qu’il n’use pas de longues périodes, et que les ponctuations se trouvent chez lui à chaque ligne, il faudra donc dire aussi qu’un homme qui a fait cent milles de chemin par sauts interrompus, ne fait pas le même » trajet que celui qui parcourt le même espace d’une seule marche. ”

“ Cesse donc de lancer les traits de ta langue envenimée sur les bons citoyens ; renonce à ta manie de médire ; ne juge plus de nos mœurs par les tiennes : avec de telles mœurs tu ne peux te faire un seul ami, et tu ne parais chercher que des ennemis.
Je m’arrête, pères conscrits, car j’ai souvent remarqué qu’en dévoilant les turpitudes d’autrui on fatigue bien moins ceux qui les ont commises que ceux qui les écoutent. En définitive, j’ai cru devoir dire, non tout ce que Salluste méritait d’entendre, mais ce que je pouvais dire sans violer les bienséances. ”

“ Salluste ne se ment point à lui-même et ne cherche pas à mentir à la postérité. C’est dans le silence de l’étude, dans le calme de la retraite, dans la satiété des plaisirs et le vide qu’ils laissent dans l’âme, que, seul avec lui-même, dans un de ces dégoûts qu’amènent l’age et la réflexion, Salluste, dans un monologue mélancolique auquel il admet le lecteur, fait, involontairement plutôt que par artifice, cet aveu qu’au-dessus des richesses, au-dessus des jouissances du corps, il y a quelque chose de supérieur et d’immortel, l’intelligence et la vertu. ”

“ Pendant ce temps-là, Salluste et Glaucus se dirigeaient à pas lents vers la maison de Diomède. Malgré ses mœurs, Salluste n'était pas dépourvu de qualités estimables. Il aurait été ami actif, citoyen utile, en un mot, un excellent homme, s'il ne s'était pas mis en tête d'être philosophe. Élevé dans les écoles où Rome, plagiaire des Grecs, écoutait avec recueillement l'écho de leur sagesse, il s'était pénétré des doctrines par lesquelles les derniers épicuriens corrompaient les simples maximes de leur maître célèbre. ”

“ Si c’est à ces hauts faits qu’ils doivent leur gloire immortelle, pourquoi de belles actions et une vie sans tache ne nous donneraient-elles pas le même privilége ? Ne dirait-on pas à t’entendre, Salluste, que tu descends de ces grands hommes ? Ah ! s’il en était ainsi, il est des gens qui auraient à rougir de ton infamie. Moi, j’ai par mes vertus jeté l’éclat sur le nom de mes pères, et, si avant moi ils n’étaient point encore connus, ils reçoivent de moi un commencement d’illustration (1) . ”

“ Il est comme un vase, dont l’esprit, qui vient du ciel, se sert comme d’une demeure temporaire. L’âme et le corps ont chacun leurs fonctions distinctes : de façon que ce qui vient du ciel et de Dieu commande, et que ce qui vient de la terre soit assujetti au démon. Cette vérité n’a pas échappé à Salluste, ce méchant homme. ”

“ Tu peux vivre comme il te plaît, Salluste, et faire tout ce que tu voudras ; mais qu’il te suffise de n’avoir que toi seul pour complice de tes crimes, et ne nous fais pas un reproche de notre insouciance et de notre léthargie. Quelque attentifs que nous soyons à veiller sur la chasteté de nos épouses, nous ne le sommes point encore assez pour que tu ne puisses nous surprendre ; toutes nos précautions cèdent devant ton audace : qui pourrait, en effet, retenir celui qui n’a pas eu honte de confesser en plein sénat un adultère ? ”

“ J’arrive à Salluste. Lorsqu’il prit la plume, Sylla avait régné ; César voulait le trône, et la dissolution la plus effrontée dégradait Rome. Cette époque est horrible : c’est celle du vice qui déjà a besoin du crime pour s’amuser. En voyant la gloire de César, la bassesse du peuple, la vénalité du sénat, le mépris de toutes les vertus qui ont élevé Rome, l’âme s’attriste, l’avenir hideux se dévoile, on a comme un pressentiment de Tibère et de Néron !
Salluste a peint tout cela avec une grande puissance de pensée et de style : il est nerveux, concis, abrupte. ”

“ Ainsi finit Salluste. C'est un esprit borné en physique et en métaphysique, parce qu'il ne procède point, par la voie de l'expérience et de l'analyse, comme nos grands esprits modernes l'ont fait, ce que de nouveaux esprits chimériques se lassent, bien à tort, de faire; mais ce n'est pas moins un homme supérieur, parce qu'il est sage et religieux. Nul mortel n'est vraiment lumineux que par ses vertus. ”

“ L'élégance du style de Salluste, le penchant de cet écrivain à dans les mots et les expressions, lui ont attiré de nombreuses critiques ; des hommes d'un grand mérite ont pris à tache de déprécier ses écrits, dont ils ont censuré beaucoup de passages, et souvent avec ignorance ou mauvaise foi. ”

“ Il voit Rome qui chancelle sous le poids des richesses et qui est prête à se vendre si elle trouve un acheteur. J’aime une histoire qui m’instruit, étend ma raison, et qui m’apprend à juger de ce qui se passe sous mes yeux et à prévoir la fortune des peuples où je vis par celle des étrangers [35] . » Juge aussi éclairé des hommes et des faits qu’il est écrivain ferme et précis. Salluste n’ n’exagère et n’affaiblit rien : « Chez lui, dit saint Augustin, le vrai s’embellit sans jamais s’altérer [36] . » Si Tacite est le livre des penseurs, Salluste doit être celui des hommes d’État. ”

“ La sûreté de son coup d’œil ne nous trompe et ne le trompe jamais : c’est un moraliste, comme Tacite, mais sans amertume ; il ne peint les hommes ni pires ni meilleurs, mais tels qu’ils sont ; ayant retiré de son expérience des affaires ce fruit qui est ordinairement le résultat de la vertu, la tolérance. En un mot, historien dramatique, politique profond, grand écrivain malgré quelques taches, tel est Salluste.
Salluste est-il supérieur ou inférieur à Tite-Live ? est-il au-dessus ou au-dessous de Tacite ? Si nous ne suivions que notre goût particulier ”

“ Ces mots qui lui échapperent, justifient ce qu’en a dit Salluste, sapientiæ parùm. Ce n’étoit pas agir en homme judicieux, que de menacer ouvertement un Corps qui étoit en état de l’écraser. On pourroit faire une autre observation ; mais c’est peut-être trop épiloguer. Puisque mes ennemis m’enveloppent pour me jeter dans le précipice, j’éteindrai, par des ruines, le feu qu’on allume pour me perdre. Ces mots, dans la bouche d’un homme qui étoit éloquent, marquent qu’il ne se possédoit plus, puisque dans une très-courte période, il ne suit pas sa métaphore. ”

“ C’est ce sentiment de patriotisme qui nous attache si fortement dans Tite-Live et dans Tacite, et qui, dans Salluste, quand il regrette l’antique simplicité des mœurs, prend un accent qui est presque celui de la vertu. C’est lui, du moins, c’est ce sentiment qui lui révèle, avec un tact si prompt et si sûr, les causes de ces vices secrets qui minent la constitution romaine, qui, déjà atteinte dans les luttes de Marius et de Sylla, ouvertement menacée par l’audace de Catilina, doit succomber sous le génie non moins hardi, mais plus habile de César. ”

“ J'ai fait ailleurs une observation analogue sur Salluste, qu'on a appelé à tort un parleur de vertu, et dont on a vainement cité l'autorité pour montrer que l'homme, avec le don merveilleux du langage, pouvait admirablement parler des choses saintes, sans en avoir au fond du coeur le sentiment. Je ne puis admettre de tels jugements. Salluste parle en effet fort peu de la vertu. Il peint avec une couleur de pinceau magique les vices et la corruption de son temps, et cela se conçoit bien : l'homme pervers peut saisir les caractères de dégradation d'un siècle impie ”

“ FIN DE LA CONJURATION DE CATILINA. NOTES
DE LA CONJURATION DE CATILINA.
(1) ... Dans l’âme et dans le corps. Salluste a pris le fond de ces idées dans le premier chapitre de la Politique d’Aristote : « Tout animal est composé de corps et d’âme, celle-ci commande, l’autre est essentiellement obéissant. Telle est la loi qui régit les êtres vivants, lorsqu’ils ne sont pas viciés et que leur organisation est dans la nature... Je ne parle pas de ces êtres dégradés chez lesquels le corps commande à l’âme : ceux-là sont constitués contre le vœu de la nature. » ”

“ Tout le monde se souvient d’avoir lu, dans les prologues de Salluste, les belles phrases où il établit la supériorité de l’esprit sur le corps : « C’est l’esprit qui est le véritable maître de la vie. L’esprit doit commander, le corps obéir. Le premier nous rapproche des dieux ; l’autre nous est commun avec les bêtes. » ”

“ Ici Salluste avait esquissé quelques traits du caractère de cet homme étonnant : témoin ce passage où notre historien est cité par Plutarque :
« Sylla ne, fut jamais modéré en ses concupiscences, ny par pauvreté lorsqu’il étoit jeune, ny par l’aage lorsqu’il feut devenu vieil : ainsi en faisant les ordonnances à ses citoyens touchant l’honnesteté des mariages, touchant la continence, luy cependant ne faisoit que vacquer à l’amour et commettre adultères, ainsy que l’escript Sallustius. » ”

“ SUR SALLUSTE On regrette, en lisant Tite-Live, de n’avoir sur ce grand écrivain que très peu de renseignements. On aimerait à connaître plus intimement l’homme dont l’âme sympathique et généreuse, s’identifiant avec les antiques vertus romaines, les a si bien peintes qu’il a du les porter en lui-même, digne de cette liberté qu’il a célébrée alors même qu’elle n’était plus. On éprouve, à l’égard de Salluste, un sentiment tout contraire : on voudrait ne rien savoir de lui ”

“ Salluste, dit Saint-Évremont, ne se contente pas de nous dépeindre les hommes dans les éloges, il fait qu’ils se dépeignent eux-mêmes dans les harangues, où vous voyez toujours une expression de leur naturel. La harangue de César nous découvre assez qu’une conspiration ne lui déplaît pas. Sous le zèle qu’il témoigne à la conservation des lois et à la dignité du sénat, il laisse apercevoir son inclination pour les conjurés. Il ne prend pas tant de soin à cacher l’opinion qu’il a des enfers : les dieux lui sont moins considérables que les consuls ”

“ Aujourd’hui le moindre écolier entend mieux son Salluste que le savant président du siècle passé : — nous connaissons tous Catilina ; non-seulement il a conspiré, mais il a vaincu ; il a régné un jour sur Rome surprise et consternée : -ce jour-là la véracité de Salluste a été vengée. ”

“ Tite-Live reproche à Salluste les emprunts que, dans sa grande histoire surtout, il avait faits à Thucydide ; et, selon lui, Salluste avait gâté tout ce qu’il avait pillé. Qu’est-ce qui a pu inspirer a Tite-Live cette remarque peu obligeante ? Y faut-il voir une injustice de l’esprit de parti, Salluste ayant été pour César, Tite-Live pour Pompée ? ou bien le sentiment peu honorable d’une rivalité jalouse ? Je ne sais ; peut-être tout simplement un goût littéraire différent : Tite-Live et Salluste se ressemblent si peu ! ”

“ Pour Salluste, je le trouve trop moraliste pour un homme de bien, et nous avons soupçonné son indignation contre les malhonnêtes gens de n’être qu’un artifice pour écarter de lui le soupçon qu’il n’avait pas toujours pratiqué ce qu’il professe si haut. ”

“ « L'histoire de Salluste, les lettres de Brutus, les ouvrages de Cicéron, rappellent des souvenirs tout-puissants sur la pensée. Vous sentez la force de l'âme à travers la beauté du style; vous voyez l'homme dans l'écrivain, la nation dans cet homme, et l'univers aux pieds de cette nation. »
La supériorité qu'elle attribue aux écrivains les moins anciens est ce qu'on a le plus contesté à madame de Staël; mais il faut se souvenir d'abord qu'on n'a pas le droit de lui objecter Homère et la poésie antique, puisqu'elle a excepté l'imagination du nombre des facultés susceptibles de progrès ”