Littérature latine

“ Que dire des poèmes nés dans la décadence de la littérature latine ? Tous furent également des oeuvres d'imitation, et non des monuments de génie. Ce qui, pendant une longue suite de siècles, ne s'était pas reproduit, le poëte épique, qui sait tout ce que savent ses contemporains, et élève tout ce qu'ils pensent à la plus haute puissance d'imagination et de génie ; cet homme, qui avait manqué au monde depuis Homère, a-t-il pu, a-t-il dû se retrouver dans le moyen âge ? ”

“ Apulée, de naissance africaine, d’éducation grecque et orientale, n’est Romain que par le langage et, en dehors de ces deux livres, romanesques à différents degrés, la littérature latine n’offre rien de valable, et les contes des Latins modernes oscillent du scatologique au libidineux. L’on comprend très bien que l’esprit latin, si dépourvu de fantaisie aérienne ait cherché à en extirper toutes les racines de l’imagination des enfants. ”

“ Le roman est à peu près absent de la littérature latine, ce qui ne veut pas dire que le romanesque n’eut aucune place dans l’imagination des Romains, au moins quand ils étaient jeunes. Ils devaient en avoir le goût comme tout le monde, et la déclamation leur plaisait, parce qu’elle leur donnait un moyen de le satisfaire. L’absence du roman est fâcheuse pour ceux qui aujourd’hui veulent connaître les détails de la vie intérieure au premier siècle de notre ère, d’autant plus que le théâtre nous manque aussi pour cette époque. ”

“ Peu à peu, tandis que les Barbares avancent, la langue classique se perd, le sentiment du rythme diminue, le goût baisse ; la décadence arrive. A partir du quatrième siècle, époque des grandes invasions, la rime pénètre la prose et la poésie latine. Et les représentants de la littérature latine étant dès lors et dorénavant les Pères de l'Église, ce sont eux qui donnent l'exemple, souvent heureux, mais de plus en plus fréquent, de discours et de poèmes, où les consonances tintent et carillonnent. ”

“ LA LITTÉRATURE LATINE DEPUIS LA RENAISSANCE JUSQU’A NOS JOURS. — PHILOLOGIE ET LEXICOGRAPHIE. — MÉTHODES D’ENSEIGNEMENT. — TRADUCTIONS EN VERS ET EN PROSE. — BIBLIOTHÈQUES CLASSIQUES. — ÉLOQUENCE LATINE. — POÉSIES ET RECUEILS PÉRIODIQUES.
On a dit avec raison que les langues, comme les peuples, ont leur âge d’or, leur âge d’argent, leur âge d’airain et leur âge de fer : il y a un idiome qui plus qu’aucun autre justifie cette remarque, c’est la langue latine. Elle règne d’abord avec les Romains sur le monde antique ”

“ Il était naturel que la littérature latine, devant l'invasion du roman dans le domaine des lettres , voulût montrer ce qu'elle possédait de plus beau. Dans ce XIe siècle, où paraissent les premières chansons de geste, elle prodigue la poésie, semblable à ces gueux qui, sur le point d'être chassés par le propriétaire de leur maison, pour donner une haute idée de leur fortune, portent leurs plus beaux habits, encore que ces habits ne cachent que la pauvreté. ”

“ La première époque de la littérature latine étant très-rapprochée de la dernière de la littérature des Grecs, on y remarque aussi les mêmes défauts, qui tiennent, comme ceux des Grecs, à ce que le monde connu n'existait pas depuis long-temps. On trouve beaucoup de longueurs dans de certains sujets, de l'ignorance et de l'erreur sur plusieurs autres. Les Romains sont supérieurs aux Grecs dans la carrière de la pensée : mais combien toutefois dans cette même carrière ne sont-ils pas au-dessous des modernes ! ”

“ On commence à être plus clément pour la littérature latine de la seconde période; las peut-être de la ridiculiser sans la lire, on a commencé de l'entr'ouvrir. Cette notion si simple sera prochainement admise: qu'il n'y a pas, en soi, un bon latin et un mauvais latin; que les langues vivent et que leurs changements ne sont pas nécessairement des altérations; qu'on pouvait avoir du génie au VIe siècle comme au IIe, et au XIe comme au XVIIIe; que les préjugés classiques sont une entrave au développement de l'histoire littéraire et à la connaissance totale de la langue elle-même. ”

“ Heureusement, diverses causes, dont il faut successivement s'occuper, ont empêché qu'on ne désertât l'étude de la littérature latine et lui ont conservé des fidèles : ce sont, 1° l'enseignement de nos facultés; 2° l'importance qu'ont prise les épreuves du doctorat; 3° les exemples et les encouragements des diverses académies.
L'enseignement de la littérature latine n'a jamais cessé d'être florissant dans nos facultés des lettres. Seulement il s'est renouvelé comme tout le reste, et il lui a fallu s'accommoder au goût nouveau du public ”

“ Il résultoit de cette séparation presque absolue, entre les études philosophiques et les occupations de l'homme d'état, que les écrivains grecs cèdoient davantage à leur imagination, et que les écrivains latins prenoient pour règle de leurs pensées la réalité des choses humaines.
La littérature latine est la seule qui ait débuté par la philosophie ; dans toutes les autres, les premiers essais de l'esprit humain ont appartenu à l'imagination. ”

“ La littérature latine n’a jamais été en réalité l’expression de l’âme de la race latine, et cela paraîtra étrange aux gens qui ne sont pas arrivés à libérer leur pensée des étroites formules de l’éducation scolastique, de cette éducation scolastique qui prévaut encore aujourd’hui dans nos écoles et universités américaines. ”

“ Il y a là pour l’histoire intellectuelle de notre temps un chapitre qui n’a point encore été traité, qui embrasse des sujets très divers et se rapporte à plusieurs catégories d’écrivains, car ce que nous appelons dans notre temps même la littérature latine comprend les livres destinés à enseigner la langue de Virgile et de Cicéron,— les éditions, les commentaires et les traductions en prose et en vers, — les écrits modernes des orateurs ou des savans, — les poésies, les recueils périodiques et les journaux ”

“ Ce n’est pas ma faute, après tout, si César a conquis les Gaules ; si le christianisme les a trouvées latines ; si les barbares ont été forcés de dépouiller leur propre idiome pour balbutier d’une voix rude l’idiome des vaincus ; si l’unique culture du pays que nous habitons jusqu’au xiie siècle a été latine ; si le moyen-âge, même après l’introduction de la littérature vulgaire, a continué en beaucoup de genres à conserver l’usage du latin ; si à la Renaissance l’Europe a été encore une fois latine ”

“ Les souvenirs patriotiques de la Grèce sont adoptés par les Romains. Non-seulement les arts, les modes, les vêtemens, sont étrangers, mais encore les ustensiles. Jamais, dans aucun pays, on n’a si complètement, qu’on nous passe le mot, emménagé toute une civilisation. La poésie latine, fidèle image de l’état social, laissera voir ce mélange de mœurs grecques et romaines, et montrera dans ses développemens successifs comment les deux sociétés se touchent d’abord, se mêlent ensuite et finissent par se fondre. La littérature répond aux mœurs. ”

“ La littérature latine a non-seulement contribué à constituer le moyen âge dans une puissante homogénéité, mais elle a provoqué les premières tentatives d'émancipation politique et intellectuelle. Lorsque, au douzième siècle, la littérature romane prenait un essor si brillant, qu'elle s'étalait dans des monuments gigantesques, la philosophie, l'histoire, les sciences demandaient à l'idiome de Cicéron de traduire librement leurs conceptions. Abailard, Roger, Bacon, Vincent de Beauvais, Albert le Grand, Raymond Lulle, ont tous écrit en latin ”

“ La race latine a dominé l'Europe avec l'empire romain. Pendant le moyen âge et dans les temps modernes, elle a glorieusement, par les armes de la France et de l'Espagne, par leur littérature, par leur civilisation, par leur puissance et l'éclat qui rayonnait autour de leurs noms, soutenu la gloire dont elle avait reçu le merveilleux héritage. ”

“ Après avoir ainsi parcouru tout le champ de la prose latine et y avoir recherché le vrai commun à tous les genres, et le vrai propre à chacun, peut-être y aura-t-il lieu de hasarder quelques généralités sur cette moitié de la littérature romaine. Les généralités n’étant que l’expression des lois d’après lesquelles s’accomplissent les choses humaines, avant de poser les lois, il faut connaître tous les faits qui se développent sous leur empire ; mais la tentation de généraliser est dangereuse ”

“ Il n’y a rien qui soit moins conforme à la vérité, et ceux qui soutiennent cette opinion ne semblent guère connaître l’histoire de la littérature latine pendant l’empire. On peut la résumer en quelques mots. Après un moment d’éclat incomparable sous Auguste, elle avait promptement déchu. Pendant les deux premiers siècles, cette décadence est glorieuse encore. Quelques-uns des écrivains de ce temps, Sénèque, Tacite, Juvénal, sont parmi les plus grands que Rome ait produits. Par la force de la pensée, ils dépassent même quelquefois ceux de la république ”

“ Ainsi je dirais volontiers qu'entre la phrase grecque et la phrase latine il y a plus d'analogie, malgré la différence des mots, qu'entre la phrase latine du siècle d'Auguste et la phrase latine du moyen âge. La phrase relève directement du génie du peuple ; elle l'exprime par sa forme bien plus que par ses mots, et, tant que dure la vie de la phrase, c'est en vain que les auteurs cherchent à exprimer des idées nouvelles. C'est là ce qui a perdu les poëtes du cinquième siècle ; la forme antique de la phrase y altère la nouveauté des idées. ”

“ Ainsi nous voyons à mesure que Rome se civilise la littérature latine baisser, de même que l'art grec s'altère aux temps les plus policés d'Athènes. Que conclure de là? Sinon que grande civilisation et grande poésie ne sont pas synonymes. Et, en effet, ce mot civilisation, comme je te le disais jadis, a son bon et son mauvais sens ”

“ Rome fit pour sa littérature ce qu' elle avait fait pour ses institutions politiques : elle s' assimila les inspirations , les doctrines , les mœurs de toutes les nations vaincues , et au-dessus de tout cela elle plaça la grande image de la patrie et de ses aigles triomphantes tenant le monde dans leurs serres .
Dans le principe , la langue latine ne fut qu' un dérivatif de la langue étrusque . Elle fut plutôt le vocabulaire de brigands que l' idiome
d' un peuple civilisé . ”

“ C'est donc dans un milieu de décadence que débute la littérature latine du moyen âge, mais cette littérature se prépare déjà avant la débâcle de l'empire.
I. — Les Fondateurs
Aperçu général. — 1. Boèce. — 2. Cassiodore. — 3. Grégoire le Grand. — 4. Isidore de Séville. — 5. Les « Scoti » ou Irlandais. — 6. Les Anglo-Saxons, Bède et Boniface.
Aperçu général. — Cette préparation n'est pas l'œuvre d'un jour; elle se fait de loin déjà, durant la belle époque
patristique, par des auteurs comme Jérôme, Hilaire, Ambroise, Léon, Augustin, Prudence, Orose, et d'autres. ”

“ Pourquoi l’évolution de l’intellectualité latine va-t-elle aujourd’hui de préférence vers l’ironie et la concision du style, c’est ce qu’on ne peut réduire à une loi. La réaction contre le romantisme, l’imitation de quelques coryphées, un certain goût pour la littérature scientifique et précise, y ont sans doute contribué. ”

“ On vit ainsi pendant plus de cinq siècles la littérature monastique se borner presque exclusivement à l'emploi de la langue latine, sauf quelques exceptions honorables, où de pieux et savants cénobites, animés d'un pur patriotisme, exprimaient en langue vulgaire les inspirations de leur âme ; où des rois, trop rares sans doute, se dévouant au bonheur de leurs peuples, propageaient eux-mêmes l'instruction par d'utiles et consciencieux ouvrages. ”

“ Survivance et orientation des études classiques. — Humanisme comme but ou comme moyen. — Caractéristique scolaire et ses conséquences.
Pauvre en chefs-d'œuvre, mais riche en travaux qui marquent dans le domaine religieux, historique, didactique et culturel, la littérature latine présente, avant la renaissance carolingienne, quelques caractéristiques destinées à durer, sinon à s affermir davantage, au cours des siècles suivants. Il suffira d 'en détacher deux de l'ensemble avec leurs conséquences. Quels principes président à la culture latine des dirigeants intellectuels de l'époque? ”

“ Or l’antiquité latine n’avait jamais cessé d’être connue au moyen âge, et même d’être admirée : l’innovation des maîtres italiens, innovation d’abord insensible et dont ils n’eurent eux-mêmes que vaguement conscience, avait consisté à la comprendre mieux et à saisir plus profondément ce qui en faisait à la fois le trait distinctif et la fécondité : l’observation directe de la nature et de la vie, et la beauté de la forme, le style ”

“ A ces lointains fondateurs, dépassés tous par Augustin, s'ajoutent les témoins directs de la décadence de ces siècles, lui s'évertuent à en conjurer les effets : en opérant le sauvetage le la culture antique et en orientant leurs contemporains, ils assurent à la littérature du moyen âge, à la littérature latine comme aux littératures nationales, la possibilité de leur épa- nouissement. ”

“ Produit essentiellement sco- laire et chez les insulaires, de formation exclusivement li- vresque, et chez les continentaux d'Italie et d'Espagne, héritiers de la vieille tradition pédagogique de Quintilien et des sept arts, la littérature latine prend à la source même dont elle émane ce caractère artificiel et ces faiblesses de goût, dont elle aura toujours de la peine à se dégager. ”

“ Au moment même où la renaissance semble vouloir le ramener à sa pureté primitive, les réformés le bannissent de leurs temples, les gouvernemens de leur diplomatie et de leurs lois. C’est l’âge de fer qui commence pour la langue latine. La science elle-même, en se vulgarisant, la chasse de ses livres, la poésie remplace par la rime ses dactyles et ses spondées, et seul le catholicisme, dans son immobilité surhumaine, lui garde toujours au fond du sanctuaire un inviolable asile.
Nous ne discuterons point ici la thèse, tant de fois débattue, de la nécessité ou de l’inutilité des études latines. ”