Roger Bacon

“ Aussi bien il s’en faut que tout soit à rejeter dans ces traditions bizarres, où le sentiment national conspire avec les fantaisies de la légende pour travestir un homme de génie en sorcier. Roger Bacon était Anglais de génie et de cœur, comme il l’était de naissance. Sa grande idée, celle qui recommande son nom et le rapproche de l’illustre chancelier, son compatriote et son homonyme, cette idée est profondément britannique : c’est l’idée du génie de l’homme asservissant la nature à ses volontés, c’est la prise de possession de l’univers par l’industrie. ”

“ Ici, nous l’avouerons, l’ardente imagination de Roger Bacon l’emporte au-delà du raisonnable et du possible. Comme il ne connaît pas de limites à la science de l’homme, il n’en met pas à son pouvoir. Aucune force dans la nature n’est si cachée que l’esprit de l’homme ne puisse l’atteindre, et sa volonté la maîtriser. L’univers connu, c’est l’univers conquis. ”

“ Supposer un homme qui n’aurait avec ses contemporains aucun point de ressemblance, c’est supposer plus qu’un prodige, c’est imaginer un monstre, une apparition inexplicable et inutile. Roger Bacon a subi, et, qui plus est, librement accepté les conditions organiques de la vie morale au XIIIe siècle. Il s’est fait moine par vocation, et il est resté moine dans le fond le plus intime de ses croyances. Pour lui, la vérité réside dans les saintes écritures ; il ne reste qu’à l’en faire sortir ou à l’y rattacher : c’est à quoi sert la philosophie. ”

“ C’est ce que nous laisserait croire volontiers M. Emile Charles, qui a le mérite d’avoir étudié le premier sur l’ensemble des manuscrits cette face du génie de Bacon signalée par M. Cousin, mais encore mal connue et quelque peu incertaine. Nous n’avons nulle peine à comprendre chez M. Charles quelque excès de complaisance et de faveur ; mais nous lui demandons la permission de ne nous y associer que dans une certaine mesure. Roger Bacon, je le reconnais, n’est pas un pur savant, personne ne ressemble moins que lui à ce qu’on appelle aujourd’hui un homme spécial ”

“ Voici enfin un savant français, M. Emile Charles, qui nous donne sur la vie, les œuvres et les doctrines de Roger Bacon une monographie complète [8] . Elle est le résultat de six années de recherches et d’efforts. Rien n’a pu lasser la patience ni refroidir le zèle de ce jeune bénédictin de la philosophie. Voyages lointains et coûteux, transcriptions pénibles, déchiffremens laborieux, aucune épreuve ne l’a rebuté. Nul manuscrit connu n’a échappé à ses recherches. ”

“ On croirait entendre un de nos contemporains « se plaignant avec amertume du régime auquel il a été soumis pendant ses années de collège. » En réalité, Roger Bacon est comme les meilleurs de ceux qui ont continue à travailler après avoir dépassé l’âge où l’on est simple étudiant. Chaque jour ils apprennent des choses nouvelles qui leur paraissent valoir infiniment plus que celles qui leur ont été enseignées dans les écoles, ils voient se poser des questions dont ils n’avaient pas soupçonné l’importance et ils s’aperçoivent que ce qu’ils ignorent est bien plus considérable que ce qu’ils savent. ”

“ La façon dont Roger Bacon s’exprime sur les autres maîtres prouve surtout qu’il entend diriger autrement l’enseignement des écoles, pour la matière et pour la manière. N’affirme-t-il pas qu’Alexandre de Halès et Albert le Grand, les hommes les plus fameux de son temps, sont cause de la mauvaise direction des études, d’où résulte toute la corruption des mœurs !
Aux maîtres célèbres dans le monde des écoles, Roger Bacon préfère d’autres hommes moins en renom, mais qui savent plus de choses. ”

“ Roger Bacon distingue, comme fera plus tard le Novum Organum, deux sortes d’observations : l’une passive et vulgaire, et l’autre active et savante. À celle-là seulement convient le nom d’expérience. « Il y a une expérience naturelle et imparfaite, dit-il, qui n’a pas conscience de sa puissance, qui ne se rend pas compte de ses procédés, qui est à l’usage des artisans et non des savans. Au-dessus d’elle, au-dessus de toutes les sciences spéculatives et de tous les arts, il y a l’art de faire des expériences qui ne soient pas débiles et incomplètes [27] . » ”

“ Que Roger Bacon, avec les connaissances de Physique, de Mécanique, d’Histoire naturelle et de Chimie, qu’il possédait et dont il s’exagérait tant le pouvoir, ait laissé la réputation dont il jouit aujourd’hui : cela ne doit pas nous étonner. Comment voulez-vous qu’un homme qui, le premier, a donné la préparation de la poudre à canon, ou qui, le premier, du moins, a fait connaître sa terrible puissance, comment voulez-vous que cet homme n’ait pas été un magicien ? ”

“ Aussi bien la lettre de Clément IV fut loin de mettre un terme aux épreuves de Roger Bacon. Elle ranima son courage, mais elle n’améliora pas, bien plus, elle aggrava sa position.
On le gardait à vue, on lui défendait de communiquer avec le dehors, on l’exténuait de jeunes et de macérations. Il se mit à l’œuvre pourtant ; mais comment se procurer les livres, l’argent et jusqu’au parchemin nécessaire ? ”

“ Vous croyez que Roger Bacon, ce fameux moine du xiiie siècle, était un très-grand homme, et qu’il avait la vraie science, parce qu’il fut persécuté et condamné dans Rome à la prison par des ignorants. C’est un grand préjugé en sa faveur, je l’avoue ; mais n’arrive-t-il pas tous les jours que des charlatans condamnent gravement d’autres charlatans, et que des fous font payer l’amende à d’autres fous ? ”

“ Roger Bacon fut le véritable fondateur de la physique positive et expérimentale. Dédaignant les discussions de la scolastique, il recourut directement à l'observation, à laquelle il reconnaît ledouble avantage de constater la réalité des faits présents et de prévoir les faits analogues dans l'avenir. Animé d'un vif amour de la vérité et du savoir, capable d'un travail assidu et persévérant, il s'éleva par la seule
force de son génie au-dessus des connaissances et surtout de la plupart des erreurs de son siècle. ”

“ La source où Roger Bacon puise son ardeur, ce n’est pas le fol orgueil d’étonner le vulgaire, ou la convoitise des biens matériels ; non, c’est la noble ambition de comprendre et de coordonner toutes les parties de l’immense vérité, et de rendre la vérité elle-même secourable et bienfaisante au genre humain. ”

“ Roger Bacon, ce remarquable génie qui, au milieu du xiiie siècle, eut presque l’esprit scientifique, n’apercevait dans la conception scolastique du raisonnement qu’un obstacle à la vérité. Il voyait que seule l’expérience apprend quelque chose. Pour nous, c’est là une proposition qui semble facilement intelligible, parce que les générations passées nous ont légué une notion exacte de l’expérience. ”

“ LA FORMATION INTELLECTUELLE D’UN HOMME DE GÉNIE AU XIIIe SIÈCLE Au début du XVIIe siècle, Gabriel Naudé, dans une Apologie pour les grands hommes accusés de magie, proclamait Roger Bacon le plus éminent des chimistes, des astronomes et des mathématiciens de son temps. D’Alembert, qui ne pouvait connaître que l’Opus majus édité par Jebb et incomplet, le met au nombre des « génies supérieurs qui savent s’élever au-dessus de leur siècle et puiser leurs connaissances dans leur sagacité et dans l’étude de la nature. » ”

“ Mais si Roger Bacon s’approprie la science et la philosophie des Arabes comme celles des Grecs, s’il recommande toujours de recourir aux sources, nous ne savons pas ce qu’il apprit dans les traductions et ce qui lui fut connu par les originaux ; nous ignorons en quelle mesure il réussit dans ses recherches constantes et passionnées de toutes les œuvres du passé. ”

“ Voilà certes une manière très élevée de concevoir l’harmonie de la science et de la foi ; mais qui ne reconnaît à l’instant que cette doctrine est celle-là même qu’ont enseignée tous les grands théologiens du XIIIe siècle ? Comment se fait-il maintenant que Roger Bacon se montre pénétré d’un si profond dédain pour l’œuvre d’Alexandre de Hales, d’Albert le Grand et de saint Thomas, et qu’il ait employé sa vie à ouvrir une autre voie à ses contemporains ? ”

“ Roger Bacon, l'intelligence la plus vaste qu'ait possédée l'Angleterre, venu après Arnauld de Villeneuve et Albert le Grand, prit une meilleure direction. Il médita silencieux; il médita longtemps avant d'expérimenter, avant surtont d'indiquer les procédés analytiques qui lui appartiennent en propre. Heureux et bien inspiré, s'il s'était toujours conduit ainsi ! mais il voulut professer, et l'éclat de la chaire lui devint fatal. Sans autre défenseur que son génie, entouré de moines qui l'observent ”

“ Non pas qu’ils eussent voulu se dispenser de travailler pendant leur âge mûr au développement de leur intelligence, mais parce qu’ils auraient eu des chances de savoir plus et mieux, d’aller plus avant dans la découverte de la vérité. Ainsi Roger Bacon déclarera à la fin de sa vie que toute la sagesse brille dans le Studium ou l’École, en même temps qu’il trouvera mauvais ou insuffisans tous les maîtres. ”

“ Le docte interprète de Roger Bacon pose fort bien le problème métaphysique de la substance : il le pose dans les termes mêmes où le XIIIe siècle le posa, c’est-à-dire en partant de la distinction de la matière et de la forme ; mais à peine M. Charles a-t-il indiqué un peu superficiellement cette distinction célèbre établie par Aristote, qu’il se hâte de déclarer qu’elle n’a pour lui qu’une valeur logique. À son avis, dans la réalité des choses, l’idée de la substance est une idée simple. ”

“ Ceci est tout simplement une contre-vérité, car avec la théorie de Roger Bacon, chaque individu ayant sa matière propre et sa forme propre, je ne vois plus quel rapport d’analogie il peut avoir avec d’autres individus. Au contraire, chez saint Thomas par exemple, la forme ou l’essence humaine étant identique dans tous les hommes, cela explique les lois générales du genre humain. Quant aux individus, ils trouvent dans la substance ou dans la matière leur principe d’individuation. ”

“ Je ne vois point un lui un panthéiste enivré de l’infinité des mondes comme Bruno ; j’y trouve moins encore un de ces observateurs à tête dure et étroite, qui ne veulent rien voir au-delà des phénomènes. C’est un esprit vaste et hardi, capable d’embrasser tout l’horizon de l’esprit humain, mais qui a été violemment rebuté par les vices de la métaphysique de l’école, et qui a eu le pressentiment des sciences de la nature à ce degré où le pressentiment est du génie. En dépit de quelques défaillances, la gloire de Roger Bacon est donc en sûreté. ”

“ Comme tous ses pareils, il est mécontent de son siècle. Il se plaint surtout de l’autorité exclusive qu’on accorde à Aristote. Au lieu d’étudier la nature, dit-il, on perd vingt ans à lire les raisonnemens d’un ancien. « Pour moi, dit résolument Roger Bacon, s’il m’était donné de disposer des livres d’Aristote, je les ferais tous brûler, car cette étude ne peut que faire perdre le temps, engendrer l’erreur et propager l’ignorance au-delà de tout ce qu’on peut imaginer [12] . » Ce n’est pas que Roger Bacon méconnaisse le génie d’Aristote ”

“ Or c’est là un côté de son génie resté jusqu’à ce jour complètement inconnu. Aussi M. Cousin, arrivé au terme de ses recherches sur les manuscrits inédits de Roger Bacon, adressait-il un noble appel aux savans de France et d’Angleterre. Il demandait à quelque jeune et consciencieux amateur de la philosophie du moyen âge de s’enfoncer dans l’étude du manuscrit d’Amiens, lui promettant pour prix de ses peines une ample et riche moisson ; il stimulait le patriotisme des savans d’Oxford et de Cambridge, et les adjurait de compléter la publication de Samuel Jebb. ”

“ Et c’est pour les intelligences bornées que l’autorité joue un grand rôle, car elles se laissent entraîner dans l’erreur par le prestige d’un nom célèbre : l’autorité accordée à certains philosophes ne fait pas seulement admettre leurs témoignages, elle les met au rang des Dieux et les rend infaillibles.
Ce qui a peut-être le plus frappé Roger Bacon chez Guillaume d’Auvergne, c’est ce dédain pour l’autorité non justifiée, c’est la sévérité avec laquelle Aristote est jugé, mais aussi interprété par les plotiniens, chrétiens ou non chrétiens, c’est la place donnée aux œuvres arabes et juives. ”

“ Quoiqu'il ait dans l'astrologie et dans certains récils fabuleux une confiance bien naïve, ses sympathies sont pour les meilleurs esprits de son siècle, tels que Siger et Roger Bacon. Comme Bacon, c'est un novateur, un homme à idées. Ses écrits, comme ceux de Bacon, n'ont pas le pédantisme des divisions scolastiques ; ils s'adressent à des gens qui n'ont pas fait leur logique sur les bancs de l'école. ”

“ Tout ce que toucha Roger Bacon porte l'empreinte du génie.
Ses travaux sur la géographie furent de la plus haute importance.
Il réforma le calendrier. Ajoutons que son style latin était d'une rare élégance pour le siècle auquel il vécut. La science ne le
détournait pas des lettres et on a de lui, entre autres opuscules ingénieux, un écrit sur la conservation de la jeunesse. ”

“ Qu’on ouvre Roger Bacon lui-même : il parlera de renouveler les prodiges de Gédéon, d’incendier les villes par la création d’un soleil artificiel ; d’autres veulent donner la richesse aux pauvres, à tous les hommes la vertu adamitique ; d’autres vivent dans la persuasion qu’un secret, une découverte, suffiraient à délivrer la nature de l’enchantement satanique qui l’étouffe. Tous s’orientent au milieu des phénomènes de l’instinct, des sympathies, des fluides, de la musique ; tous veulent toucher à l’arbre de la vie. ”