Émile-Auguste Bégin

“ Ce sont de vigoureux tableaux de la vie héroïque, des rapsodies homériques chantés au temps où les preux de la dynastie carlovingienne commençaient à devenir demi-dieux. Ici, le style, la forme littéraire ne sont rien encore ; l'invention, l'imagination, le génie naturel sont tout.
Ce n'est pas que le génie du chantre d'Achille ait manqué, mais la langue d'Homère a fait défaut à nos trouvères. La France possédait un idiome approprié aux soins matériels de la vie; la pensée française avait été privée d'un organe, et ces improvisateurs avaient à créer à la fois une langue, une poésie, un poëme. ”

“ L'antiquité avait eu deux grandes familles de navires : les vaisseaux longs, qu'emportait là rame ou la voile, quelquefois toutes deux ensemble ; les vaisseaux ronds, qui ne s'aidaient que de la voile et du vent. Le Moyen Age suit cette tradition, qu'il transmet à l'époque de la renaissance, où elle ne s'arrêtera pas. Il a la famille des Galères et celle des Vaisseaux ou nefs. La galère mourra un jour, mais pour ressusciter bientôt. Une machine remplacera les bras des rameurs ; un agent nouveau, aussi puissant que terrible, se substituera à la force et à la volonté de la chiourme. ”

“ Tous ces patois vécurent isolés et parlés par le peuple, sans participer aux progrès des langues néo-latines, que les troubadours, au midi, portèrent à un si haut point de perfection, que les trouvères firent si piquantes et si pittoresques au nord. Ils dégénérèrent bien un peu, ils laissèrent bien se faner quelques-unes de leurs vieilles couleurs: mais, en définitive, comme le peuple est celui qui oublie le moins les traditions et le langage de ses pères, ils traversèrent victorieusement le Moyen Age et la Renaissance, où nous nous plaçons pour les peindre, en commençant par le languedocien. ”

“ L'an 1541, un homme se mourait à l'hôpital Saint-Étienne de Strasbourg; et les moines mendiants, les petits moines dont il était l'ennemi, les médecins, les chirurgiens et barbiers, qu'il avait attaqués sans pitié, battaient tous des mains, tandis que le peuple gémissait sous le poids d'une irréparable perte : cet homme, qu'on méprisait faute de l'avoir bien compris, qui eut dans le cœur une générosité sans bornes, dans le cerveau des éclairs de génie mêlés quelquefois à une exagération délirante, s'appelait Paracelse. ”

“ Le vaisseau est-il celui d'un grand seigneur, d'un haut baron ou d'un roi, l'architecture lui est prodiguée; l'or brille partout, la peinture couvre ce qui, des parois du Thalamus, du Paradis et des autres chambres, n'est pas caché par les belles étoffes : c'est le palais fortifié qui va faire voile avec ses bretêches, ses machines de guerre et tout l'appareil somptueux d'un logis royal. ”

“ Le seul dialecte qui pût lui disputer la palme au Moyen Age, était peut-être le béarnais.
Réfléchissant dans ses mots gracieux la riante nature des Pyrénées, ce Patois du Béarn est, de tous les dialectes formés des débris du celtique, du grec, du latin et de l'arabe, celui qui a le plus de suavité, de nombre, d'harmonie et de mollesse. Ainsi que l'italien, il se plie très-facilement aux compositions poétiques. Ce qui contribue surtout à lui donner une grâce infinie, c'est que presque tous ses substantifs ont un diminutif et un augmentatif. ”

“ Nous ne pouvons comparer Duns Scot qu'à Hegel. Il fut, comme l'avait été saint Thomas, l'oracle d'un parti. Les franciscains oublièrent bientôt Alexandre de Halès, pour ne plus jurer que sur la parole de Duns Scot, et les disputes recommencèrent avec une vivacité nouvelle, pour se perpétuer à travers les siècles. Il n'y a pas si longtemps que l'on publiait encore, pour l'usage des écoles, des manuels thomistes et des manuels scotistes; il n'a fallu rien de moins
que la suppression des ordres religieux pour achever le combat par la dispersion des combattants. ”

“ Wicleff, Jean Huss, Luther, Calvin, et, à leurs côtés, des myriades de sectaires, agitent l'Europe jusque dans ses fondements, en appelant à la liberté les consciences, jusqu'alors tenues en servitude par l'autocratie romaine : on n'entend que les mille voix de la tempête et le fracas des édifices qui s'écroulent; on ne voit que les feux croisés des éclairs ; on ne sent que les mouvements convulsifs de la terre qui semble près de s'affaisser pour engloutir à la fois la génération ancienne et la nouvelle! ”

“ Les rames se brisaient, la machine se rompra ; la chiourme se révoltait, la chaudière éclatera. Ce sera encore la galère, la galère plus parfaite, mais plus dangereuse ; la galère plus rapide qu'au Moyen Age, mais qui s'arrêtera au dernier jet de sa flamme, à la première convulsion imprévue de sa vapeur.
Comme la famille des vaisseaux longs de l'antiquité, celle des galères du Moyen Age se partage en variétés nombreuses. La galère grande, forte et cependant rapide, reçoit, dans les mers qui baignent l'empire grec, le nom significatif de Dromon (coureur) . ”

“ Que devient alors la Philosophie ? Ce n'est plus une science que l'on s'efforce d'acquérir par de rudes labeurs ; c'est un art que l'on cultive pour le plaisir que l'on y trouve.
Telles sont les phases que doit parcourir la Philosophie durant cette période de son histoire. Quand cette période est finie, c'est, avec une autre Philosophie, l'ère moderne qui commence. Ainsi vont les choses de ce monde : succession d'efforts, de luttes et de progrès.
§ 1er. Depuis la Renaissance des lettres en Occident jusqu à la fin du douzième siècle. ”

“ Nous avons apprécié l'influence exercée dans toutes les écoles, au début du treizième siècle, par l'introduction de la Physique et de la Métaphysique d'Aristote.
Quand, après la prise de Constantinople, les Grecs fugitifs vinrent apporter à l'Occident les livres conservés de Platon et des Alexandrins, il s'opéra dans tous les esprits une autre révolution. La scolastique, avec son ton méthodique, compassé, ne sembla plus qu'une Philosophie servile ; l'esprit de recherche dédaigna les voies frayées, et voulut courir à l'aventure. ”

“ La Galiote, la Fuste, le Brigantin, la Frégate, sont, au quinzième et au seizième siècle, les diminutifs de la galère, qui s'appelle Galéace quand elle est grande, grosse, fortement armée, et mue par un grand nombre de rames, rangées trois par trois sur un seul banc, ou par vingt-six rames seulement, de chaque côté, mais vingt-six rames longues et lourdes que manœuvrent six ou sept hommes assis sur un même banc, et agissant tous ensemble sur le manche ou giron de la rame. ”

“ Un fait semblait-il acquis à la science, une œuvre merveilleuse à l'humanité; l'œuvre, le fait ne périssait pas, mais le nom de l'inventeur traversait ignoré l'océan des âges, si quelque ami ne l'inscrivait pas sur la pierre d'un tombeau. Époque remarquable où l'homme isolé n'était compté pour rien ; où l'association avait seule la puissance de naître, de grandir et de durer ; où la vie d'une nation ne se mesurait point à la taille de certains individus, mais à la majesté silencieuse de ses monuments !. ”

“ Tant le maille-on qu'il debrise ; Tant vault l'homme comme on le prise ; Tant s'esloigne-il qu'il n'en souvient; Tant mauvais est qu'on le desprise ; Tant crie l'on Noël qu'il vient.
Avec la seconde moitié du quinzième siècle commence à se développer parmi nous un genre de littérature où les Proverbes devaient être d'un bien fréquent usage; je veux parler des contes, des nouvelles, et de ces productions singulières, connues sous le nom de facéties. Il existe aussi plusieurs romans d'amour et de chevalerie de la même époque, dans lesquels nos Proverbes communs sont souvent cités. ”

“ Dès que l'on commença d'écrire en langage roman, le peuple conquit des droits ; le sentiment de l'indépendance constitua les communes, et l'esprit d'examen en matière de dogme inspira l'école d'Abélard. Soudain les croisades développèrent le génie national, et notre idiome prit un rang dans le monde. Cet instant vit briller l'aurore de notre première époque littéraire : le français entama la décomposition du latin, et fit dès lors échec à l'unité religieuse. ”

“ Une langue fixée est l'épitaphe d'une société; mais ce calme éternel est précédé d'un mouvement désordonné : - lorsqu'un langage, se dénaturant soudain, se diapre d'images, se couvre de fleurs ou d'arabesques fantasques, et se plonge avec une ardeur fébrile dans les enivrements de la couleur, la nation en proie à ce délire poétiquement sensuel aspire à descendre de l'activité à la rêverie, et de la volonté à la mollesse, comme elle descend, par rapport au goût, de l'idée à la sensation. ”

“ C'est avec le règne des Valois qu'expire l'ère si prolongée de l'adolescence de notre langue. Pour elle, le Moyen Age, c'est-à-dire la période irrégulière, incertaine et changeante, finit là, en même temps que la seconde Renaissance, phase dernière de ces longues révolutions. Pour la littérature, comme pour le langage français, la civilisation moderne commence avec le siècle dont Henri IV a bercé les premiers ans. ”

“ Sous l'influence des lettres profanes restaurées, le français fut donc remué profondément; chaque auteur versa son érudition dans son style, chacun se fit un langage, et l'unité fut ajournée. Les classes populaires la conservèrent seules; car le français littéraire, tout hérissé de mots, de tours grecs ou cicéroniens, n'était guère plus à leur portée que le bas latin des clercs. Esprit de système et d'imitation qui fit avorter l'œuvre de la Renaissance, à laquelle la nation ne prit point part. ”

“ Est-il vrai qu'au Moyen Age le navire fut à peine l'embryon du Vaisseau de ligne qui porta glorieusement le pavillon de Du Quesne ou celui de Ruyter? Est-il vrai que la navigation fut timide, que l'art de construire fut sans règles, et la loi sans sagesse? ”

“ Le savant Ducange, qui pense que ce pourrait être le jeu de cartes, eût peut-être mieux fait de voir dans ce passage une défense de « jouer au roi et à la reine. » Quoi qu'il en soit, les cartes à jouer étaient, comme les échecs, dans les mains des Arabes et des Sarrasins, quand elles passèrent en Italie avec les traditions, les arts et les usages que l'Occident allait chercher en Orient. ”

“ Évidemment, du neuvième au douzième siècle, il n'y eut de limite légale ni dans l'étude, ni dans la pratique de l'art chirurgical. Devenait chirurgien qui voulait. Le succès justifiait le moyen ; l'ignorance populaire autorisait n'importe quel procédé. Quantité d'individus réputés chirurgiens eussent été incapables d'appliquer un appareil ou de manier l'instrument tranchant. Ils recouraient aux emplâtres, aux onguents, aux frictions ; les plus habiles savaient saigner, poser des ventouses, panser une plaie, remettre un-membre luxé. ”

“ Raban-Maur, Heiric et les autres docteurs de leur parti avaient refusé d'admettre cet universel au titre de substance : Guillaume de Champeaux prétend qu'il est la substance première et proprement dite, et que les individus sont, pour tout philosophe un peu subtil, des modalités adventices, de simples phénomènes qui se manifestent, pour bientôt disparaître, sur la surface de cet unique et indivisible sujet. Ainsi, plus de personnalité, et, partant, plus rien de ce qui fait l'homme libre et responsable. Voilà, pour ce qui regarde la Philosophie morale, les conséquences de ce système. ”