Ferdinand Seré

“ Nous avons dit plus haut que, dès le douzième siècle, Limoges jouissait d'une grande réputation pour ses cuivres émaillés par incrustation, et répandait ses produits dans toute l'Europe; mais, vers la fin du quatorzième siècle, le goût pour les matières d'or et d'argent et pour les émaux translucides sur relief ayant fait abandonner l'Orfévrerie de cuivre émaillé, les émailleurs limousins s'efforcèrent de trouver un nouveau mode d'application de l'émail à la
reproduction des sujets graphiques. ”

“ La longue robe ceinte ou non, et le chaperon, souvent surchargé d'un bonnet, étaient encore le Costume d'honneur pour les hommes, surtout ceux d'un certain âge.
Les coiffures de femmes deviennent plus diversifiées d'enjolivement; le sein est plus découvert, et les robes, ouvertes par-devant, laissent voir la robe de dessous; les femmes portent, en outre, de riches ceintures, lâches par-devant et dont le bout pend au delà du genou. L'ampleur des robes et des manches donnait lieu à l'excessif déploiement des étoffes les plus magnifiques. ”

“ Un orfèvre exécutait donc tour à tour des patenôtres ou chapelets, comme le patenôtrier; des éperons, comme l'éperonnier; des ceintures et des agrafes, comme le ceinturier et le fermailleur; des armures et des armes, comme l'armurier. C'était le métal, et non l'usage de l'objet, qui constituait le droit de fabrique. Cependant on peut présumer que, dans ces ouvrages plus ou moins étrangers à leur état, les orfèvres avaient recours à la main-d'œuvre ou aux conseils des ouvriers spéciaux. L'Orfévrerie s'associait alors fraternellement à d'autres industries. ”

“ Lorenzo enchâssa toutes ces pierreries dans des ornements rehaussés de figurines de ronde bosse. Le devant présentait le Christ sur son trône, entouré d'une foule de petits anges; le derrière, la Vierge assise sur un siège soutenu par des anges, et accompagnée des quatre évangélistes.
Par ce qui reste des travaux de Ghiberti, on peut se faire une idée du beau style et de l'exquise délicatesse de ces précieux bijoux; et s'il passe a juste titre pour l'un des plus grands sculpteurs des temps modernes, on peut le regarder aussi comme le premier des orfèvres. ”

“ « Les cardinaux et les prélats, avec le pluvial, la chape et leurs habits sacrés; les évêques, avec la mitre blanche, unie et sans ornement; les cardinaux, avec la mitre blanche aussi, mais un peu brodée d'or; le pape, avec ses habits pontificaux, le pluvial rouge et la mitre précieuse sur la tête, selon le rite pratiqué au concile de Constance.» On a souvent agité la question de savoir si, dans les premiers siècles de l'Église, on se servait, pour les Cérémonies ecclésiastiques, d'habits distincts de ceux portés dans la vie civile.. ”

“ Les bourgeoises des principales villes de l'intérieur de la France n'avaient pas moins de luxe que les marchandes de Bruges ou de Gand : dans la seconde moitié du quatorzième siècle, Christine de Pisan, allant visiter la femme d'un marchand de Paris qui venait d'accoucher, ne vit pas sans surprise la magnificence de ses meubles : la chambre était ornée d'une tapisserie précieuse en or de Chypre où les chiffres et les devises de la dame étaient brodés dans des cartouches; les draps du lit, en toile fine de Reims, avaient coûté plus de trois cents livres ”

“ Les vases sacrés d'or et d'argent, les châsses devenues de plus en plus nécessaires à cause de la grande quantité de reliques qu'apportaient les croisés, les devants d'autel, les magnifiques couvertures des livres saints, tous les instruments du culte, en un mot, se multiplièrent à l'infini, durant le cours du onzième et du douzième siècle. Il serait trop long de rapporter les noms de tous les princes et de tous les prélats qui enrichirent les églises de somptueuses pièces d'Orfèvrerie. ”

“ Les étains de François Briot sont certainement les pièces les plus parfaites de l'Orfévrerie française au seizième siècle. Les formes gracieuses de ses vases, la pureté de dessin des figurines dont il les décore, la richesse de ses capricieuses arabesques et de ses bas-reliefs, tout, en un mot, est parfait et digne d'admiration dans ses œuvres. On ne sait rien de la vie de cet artiste, mais son effigie nous est connue ”

“ « Nulle bourgeoise n'aura char. — Les bourgeois ne porteront ni vair, ni gris, ni hermine; elles se déferont de ceux qu'elles possèdent, de Pâques en un an ; elles ne pourront porter ni or, ni pierres précieuses, ni couronnes d'or ou d'argent. Les bourgeois, qui ne sont ni prélats ni personnages en dignité, n'auront torche de cire.
» Un bourgeois qui possédera la valeur de deux mille livres tournois et au-dessus, pourra se faire faire une robe de douze sous six deniers, et sa femme, de seize sous au plus. ”

“ Au Moyen Age, la planète était le vêtement commun, et c'est pour cela que le prêtre la recevait par-dessus ses autres habits, « comme emblème de la charité. »
Jean Diacre, qui a écrit cinq livres de la Vie de saint Grégoire-le-Grand (mort en 604) , dit que le costume de ce Père était une planète de couleur marron, et, sous la planète, une dalmatique (FERRARIUS, De re vesliariâ, lib. I) . Mais, ainsi que nous l'avons déjà dit, ces vêtements, semblables par la forme à ceux que l'on portait habituellement, en différaient pourtant, comme habits sacrés, soit par la couleur, soit par les ornements. ”

“ La bijouterie est, de tous les arts industriels, celui qui, en suivant cette voie, peut encore, par l'élégance de la forme, la finesse de l'exécution et la richesse des accessoires, mettre au jour de charmantes productions.
Le goût qui régnait en France à la fin du dix-septième siècle se répandit dans toute l'Europe; l'Italie elle-même, au commencement du dix-huitième, avait abandonné le style ravissant dont les grands orfèvres des quinzième et seizième siècles avaient empreint leurs admirables travaux. ”

“ Aussi, lorsque Charlemagne voulut relever le culte des arts dans le vaste empire qu'il avait soumis à ses lois, trouva-t-il, pour l'Orfévrerie, des artistes tout prêts à
seconder ses vues. Les églises furent abondamment pourvues de vases d'or et d'argent; les princes et les évêques rivalisèrent de magnificence dans les présents dont ils dotèrent les basiliques restaurées et embellies par les ordres du puissant empereur.
Son testament, que nous a fait connaître Éginhard, est un curieux témoignage des immenses richesses en Orfèvrerie que possédait ce prince. ”

“ Les bijoux n'étaient pas moins en vogue au quatorzième siècle que les pièces d'orfèvrerie. Eustache Deschamps, l'écuyer-huissier-d'armes de Charles V, nous apprend, dans ses naïves poésies, quels étaient ceux dont toute femme noble voulait être pourvue •
Et sces tu qu'il fault aux matrones Nobles palais et riches trones ; Et à celles qui se marient, Qui moult tost leurs pensers varient, Elles veulent tenir d'usaige D'avoir pour parer leur mesnaige, Et qui est de nécessité, Oultre ta possibilité, Vestemens d'or, de draps de soye, Couronne, chapel et courroye De fin or, espingle d'argent. ”

“ La France ne resta pas en arrière de l'Allemagne; le siècle de saint Louis nous a laissé le souvenir de quelques splendides ouvrages dont la valeur de la matière a amené la destruction. La châsse de sainte Geneviève, exécutée de 1240 à 1242 par Bonnard, orfèvre parisien, qui y employa cent quatre-vingt-treize marcs d'argent et sept marcs et demi d'or, peut passer pour le plus célèbre de tous. C'était une petite église d'or et d'argent, enrichie de statuettes et de bas-reliefs, et rehaussée de pierreries. ”

“ Après avoir décrit les ustensiles nécessaires à l'orfèvre, Théophile aborde la technique de l'art, et, prenant pour exemple les instruments les plus précieux de l'Orfévrerie religieuse, il enseigne à fabriquer le calice, la burette et l'encensoir. Ces travaux de gravure, de ciselure et de sculpture, ces nielles, ces émaux, dont Théophile explique les procédés, ne convenaient qu'à des vases d'un prix considérable, auxquels les grands, les prélats et les riches communautés pouvaient seuls prétendre ”

“ Ce fut seulement vers la fin du premier quart du seizième siècle que les orfévres français et allemands adoptèrent le style de l'orfèvrerie italienne, dont il est à propos de nous occuper maintenant.
La division politique de l'Italie en une foule de petites souverainetés et la liberté dont jouissaient un grand nombre de villes étaient éminemment favorables au développement des arts du luxe. Les princes, les grands dignitaires de l'Église, les riches et nobles marchands de Florence, de Venise, de Gênes, et les opulentes villes municipales rivalisaient de magnificence. ”

“ Ou le chevalier, après avoir tué le mari, enlève la dame; ou la dame résiste à la volonté de son père, pour rester fidèle à son amant; ou bien elle meurt en apprenant la perte de celui qu'elle préférait. Toujours le principe d'un dévouement à toute épreuve, noble vertu qui a fait la gloire de l'ancienne - chevalerie. (P. PARIS, Romancero français.) Quel que soit le jugement que l'on veuille porter sur la chevalerie, il est impossible de nier l'influence que cette institution a exercée sur la Vie privée au Moyen Age ”

“ Ce qui mérita la palme à. Ghiberti, ce fut le fini précieux et inimitable de l'exécution. Il avait terminé et réparé son bronze avec toute la finesse que les bons orfévres apportaient alors aux plus délicats travaux de leur art, et l'on peut dire que c'est à son talent dans l'Orfèvrerie qu'il dut de l'emporter dans ce concours sur les plus grands sculpteurs du quinzième siècle. ”

“ Tous les cardinaux et prélats en prennent de même couleur, et la procession se met en marche pour se rendre au grand autel, conduite par le premier cardinal-diacre, qui porte en signe de commandement un petit bâton blanc que l'on nomme férule. Le maître des cérémonies précède le pape et tient à la main deux roseaux : au bout de l'un est de l'étoupe; à l'autre, est adaptée une mèche allumée. Au départ, il se tourne vers le pape, fait une génuflexion et enflamme l'étoupe, en disant à haute voix : Pater sancle sic transit gloria mundi (Saint-père, c'est ainsi que passe la gloire de ce monde) ”

“ A la fin du seizième siècle, on faisait, à Venise, des pièces d'Orfévrerie en cuivre émaillé. Ces pièces, dont le fond est ordinairement en émail bleu, sont décorées d'ornements, d'arabesques ou d'entrelacs en or. Il est très-facile de distinguer cette vaisselle émaillée de celle de Limoges, qui est toujours enrichie de peintures en couleur ou en grisaille.
Il nous reste à examiner ce qu'était devenu l'art de l'Orfévrerie en Allemagne, au commencement du seizième siècle. L'influence de l'école italienne s'était fait sentir dans ce pays tout autant qu'en France. ”

“ Ce furent des croix d'or du poids de trois cents livres, des patènes d'or d'une dimension considérable, des calices d'or et d'argent, des burettes pour le vin de l'offertoire, des lampes et des lustres de différentes formes enrichis de figures d'animaux, des fonts baptismaux, des devants d'autel, des encensoirs et jusqu'à des statues d'or et d'argent. Les
papes, successeurs de saint Sylvestre, continuèrent à enrichir les églises de Rome de dons précieux en orfévrerie, à toutes les époques où les troubles et les guerres qui agitèrent l'Italie ne leur interdirent pas de le faire. ”

“ La destruction de l'empire romain sous les coups d'Odoacre en 476, l'invasion des Goths, les guerres de Bélisaire et de Narsès, l'établissement des Lombards et les agitations qui se manifestèrent sans cesse pendant qu'ils tenaient l'Italie en leur puissance,
ne laissèrent que peu d'instants de repos à ce pays, durant les cinquième, sixième, septième et huitième siècles. Cependant, bien que l'Orfévrerie, plus qu'aucun autre des arts industriels, paraisse ne pouvoir se développer que dans des temps de tranquillité, elle ne cessa pas d'être cultivée même sous la domination des barbares. ”

“ Les armures des capitaines, la vaisselle des princes et des nobles , les vases sacrés et la décoration des autels, les bijoux dont les femmes aiment à se parer, fournirent un aliment sans cesse renaissant aux travaux des orfèvres; aussi, malgré les guerres intestines et étrangères qui désolèrent presque constamment l'Italie jusque vers le milieu du seizième siècle, l'Orfèvrerie y fut-elle plus en honneur que dans tout autre pays de l'Europe. ”

“ Margerie, d'Avignon, et Jean, de Rouen. Il est vrai que, sous le règne de Louis XII, qui avait épuisé ses finances dans les expéditions d'Italie, l'or et l'argent étaient devenus tellement rares en France, que le roi fut obligé de défendre la fabrication de toute espèce de grosserie. Mais la découverte de l'Amérique ne tarda pas à répandre en Europe une énorme quantité de matières d'or et d'argent, et Louis XII, en 1510, rapporta son ordonnance, en autorisant les orfévres « abattre et forger toute manière de vaisselle d'argent, de tel poids et façon que chacun jugera convenable. » ”

“ Dans ce temps de vie rude et laborieuse, les marchands composaient à eux seuls toute la bourgeoisie des villes. Ils avaient au- dessus d'eux la noblesse et le clergé; au-dessous, les artisans, formant le menu peuple; et il n'est pas étonnant que le corps de la Marchandise de l'eau de Paris, c'est-à-dire la bourgeoisie de cette ville tout entière, considérée à peu près, pendant les douzième et treizième siècles, comme une compagnie commerciale particulière, ait fini par en devenir le corps municipal lui-même. ”

“ Les lois somptuaires n'ont jamais empêché les habitants des villes, bourgeois ou même simples gens du métier, d'afficher le plus grand luxe dans leurs vêtements et dans leurs meubles, aussitôt qu'ils sont devenus riches. L'histoire des villes du nord de la France, de celles des deux Flandres et de la Belgique qui du douzième au quatorzième siècles sont devenues si florissantes par le commerce, en offrirait plusieurs exemples. ”

“ On voit dans le traité de Théophile que l'art de nieller, qui consiste à couvrir d'une espèce d'émail noir les fines intailles d'une gravure exécutée sur une plaque de métal, était, dès le douzième siècle, une dépendance de l'Orfèvrerie; aussi, devonsnous placer parmi les orfévres Maso Finiguerra, qui, vers le milieu du quinzième siècle, jouissait à Florence d'une réputation méritée pour ses nielles sur argent.
Jamais personne ne s'était rencontré qui sût graver autant de figures dans un petit espace, avec une pureté de dessin aussi parfaite. ”

“ Le Commerce extérieur, le plus important et le plus avantageux, était entre les mains des étrangers, surtout des juifs, connus, dès le sixième siècle, pour leur usure et leur avarice, comme l'atteste Grégoire de Tours, et qui, souvent chassés du royaume, plus souvent rançonnés, toujours haïs
et méprisés, ne se lassent jamais de marcher à la fortune sous le stigmate de la honte et de l'infamie : leurs gains immenses les vengent et les consolent de tout. ”

“ Mais ce pouvoir ne devait pas s'exercer sans la permission de l'évêque. La forme de l'exorcisme des possédés, auquel on recourait si fréquemment au Moyen Age, a toujours été la prièra, l'aspersion d'eau bénite, et l'adjuration faite au démon de sortir du corps qu'il possédait. Lorsque l'exorcisme avait lieu par le ministère d'un prêtre, celui-ci était vêtu d'un surplis et de l'étole violette, dont il plaçait les extrémités sur le cou de l'énergumène en lui faisant des signes de croix au front et à la poitrine. ”