Paul Lacroix

“ Dans un ordre d'idées plus élevé et plus étendu, quels grands faits servent de fondements à notre histoire et à celle du monde moderne !
Voici d'abord la royauté qui, faible et informe sous les Alérovingiens, se relève et s'affirme énergiquement sous Pépin et Charlemagne pour dégénérer sous Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Après avoir osé fonder une seconde fois l'empire des Césars, elle en vient rapidement à voir sa souveraineté remplacée par la suzeraineté, et tous ses droits usurpés par les seigneurs; elle luttera plusieurs siècles pour reconquérir ces droits l'un après l'autre. ”

“ Le peuple juif n'existe nulle part,
mais les juifs sont partout encore. Ils vont errants, toujours poursuivis, soupçonnés, menacés, harcelés, frappés. On dirait que la descendance d'Israël ne se perpétue que pour offrir éternellement aux yeux des chrétiens une éclatante et cruelle affirmation de la vengeance céleste : spectacle à la fois navrant et grandiose des terribles vicissitudes que peut ordonner, dans la vie d'un peuple, l'arbitre souverain de toute destinée. ”

“ L'empereur affectait, d'ordinaire, dans ses vêtements, la plus grande simplicité. Son costume habituel consistait en une chemise et un caleçon de toile, et en une tunique de laine serrée par une ceinture de soie. Par-dessus cette tunique, il jetait un long manteau d'étoffe bleue, très-long devant et derrière, mais très-court de chaque côté, qui lui laissait les bras libres pour faire usage de son épée, qu'il ne quittait jamais. Sa chaussure se composait de bandes d'étoffes de diverses couleurs, croisées les unes par-dessus les autres
autour du pied et de la jambe, qu'elles enveloppaient. ”

“ Bien que le saint roi eût au plus haut point la passion de la chasse, passion jalouse entre toutes, il n'en accorda pas moins aux bourgeois les premières permissions de chasse que ceux-ci eussent encore obtenues, à la condition de donner un cuissot de la bête au seigneur sur la terre duquel elle aurait été prise ou tuée. C'est même là qu'il faut voir l'origine de la coutume, encore scrupuleusement observée aujourd'hui, de présenter le pied de la bête à la personne qui dirige la chasse ou qui en doit avoir les honneurs. ”

“ La cotte-hardie, qui a été longtemps le vêtement des femmes françaises, et qui fut toujours commune aux hommes comme aux femmes, était une tunique longue, descendant jusqu'aux talons, serrée d'une ceinture et fermée aux poignets. Les reines, les princesses et les dames nobles y ajoutaient un long manteau, doublé d'hermine, ou une tunique avec ou sans manches. Souvent aussi, leur costume se composait de deux tuniques et d'un voile ou draperie, qui retombait jusque par-dessus la tête, entourant le cou et venant retomber par devant sur la poitrine. ”

“ Louis XI, ce réorganisateur cauteleux et sournois, releva la justice séculière et déclara immobiles ou inamovibles les offices royaux, mais il abattait sans pitié ce qui lui portait ombrage ; voilà pourquoi, comme il le dit lui-même, il rogna les ongles des parlements de Paris et de Toulouse, en établissant, à leur préjudice, plusieurs cours judiciaires et en s'appuyant sur le Châtelet, où il était toujours sûr de trouver des auxiliaires irréconciliables contre l'aristocratie. Le Parlement ne fléchit pas de bonne grâce, ni sans d'énergiques résistances. ”

“ Si un noble était fait prisonnier de guerre, sa vie se trouvait naturellement sauvegardée par sa noblesse, et quant à la rançon qu'on exigeait de lui pour lui rendre sa liberté, c'étaient les vilains de son domaine qui devaient racheter leur seigneur. Les nobles étaient, en outre, exemptés absolument des charges de gabelle (impôt sur le sel) , du logement des gens de guerre, de la milice, de la taille, etc. Ils avaient la faculté de fixer l'impôt et d'établir des redevances sur leurs vassaux, « taillables et corvéables à merci », c'est-à-dire à miséricorde. ”

“ Ces vêtements, qui diffèrent entièrement de ceux de l'antiquité, forment, en quelque sorte, depuis cette époque, le seul fonds commun sur lequel vont se dessiner désormais les variations sans nombre du costume masculin et féminin, qui finiront néanmoins et inévitablement par se rapprocher de leur point de départ et par se rattacher même au type primitif, pour s'en écarter ensuite un moment, afin d'y revenir tôt ou tard.
Au seizième siècle, les femmes donnèrent à la jupe de leurs robes, serrées à la ceinture et fendues sur le devant, une grande ampleur et une roideur incroyable. ”

“ Le peuple au moyen âge était possédé d'une insatiable curiosité : il accourait de toutes parts et de loin dès qu'un spectacle quelconque pouvait lui procurer un moment de récréation; pour jouir de ce spectacle il supportait toutes les fatigues, toutes les privations, et il s'y adonnait de si grand cœur, qu'il se consolait de ses plus grandes misères et qu'il riait pour le moindre sujet, de ce rire inextinguible qui était, en quelque sorte, une de ses facultés naturelles. ”

“ Les excès de pouvoir, les plus injustes et les plus insolents, ébranlèrent de plus en plus la vieille autorité de l'institution. Un jour, par exemple, en réponse à une assignation lancée par un tribunal impérial contre des francs-juges, le tribunal de la Terre-Rouge s'avise d'assigner devant lui l'empereur Frédéric III pour avoir à répondre de cette irrévérence. Une autre fois, certain franc-comte, jaloux d'un de ses familiers, le pend de ses propres mains pendant une partie de chasse, allègue que sa qualité de franc-juge l'autorisait à se faire justice lui-même. ”

“ On ne distingua plus l'homme libre du vilain, le vilain du serf; le servage était général; l'homme se trouvait inféodé à la terre qu'il arrosait de ses sueurs et qui produisait pour d'autres que pour lui. Les villes mêmes, à part certaines cités privilégiées, comme Florence, Paris, Lyon, Reims, Metz, Strasbourg, Marseille, Hambourg, Francfort, Milan, relevaient de quelque seigneur ecclésiastique ou laïque et ne jouissaient que d'une liberté plus ou moins restreinte. ”

“ Aux mahoitres, qu'on avait abandonnés dès le temps de Louis XI, succédèrent des manches amples et plissées, qui donnaient beaucoup de grâce au haut du corps. Un manteau, court et orné, une toque à bord assez large, couverte de plumes, et un hautde-chausses avec cette ampleur d'étoffe qui lui valut le nom de trousses, tel fut le costume des hommes à la fin du quinzième siècle. ”

“ Le sentiment de la dignité et de l'indépendance personnelles, qui est devenu, pour ainsi dire, l'âme des sociétés modernes, n'existait pas ou n'existait que d'une manière fort équivoque chez les Germains. Si nous en pouvions douter, nous n'aurions qu'à nous rappeler que ces hommes si fiers, si insouciants de la souffrance et de la mort, risquaient souvent au jeu leur liberté, dans l'espoir d'un gain pécuniaire qui leur promettait l'assouvissement de quelque brutale passion. ”

“ Quant au commerce extérieur, le plus important et le plus lucratif, il restait abandonné entre les mains des étrangers, et surtout des juifs, qui, souvent chassés du royaume, plus souvent rançonnés, toujours haïs et méprisés, ne se lassaient jamais de marcher à la fortune, sous le stigmate de la honte et de l'infamie : les gains immenses qu'ils réalisaient au moyen de l'usure les vengeaient et les consolaient de tout. ”

“ En 1455, Gérard, duc de Clèves et burgrave de Ravensberg, créa l'ordre des chevaliers de Saint-Hubert, dans lequel les gentilshommes seuls pouvaient être reçus, et dont les insignes se composaient d'une chaîne d'or ou d'argent, composée de cors de chasse, supportant une image du saint, représenté en adoration devant le crucifix qui brillait sur la tête d'un cerf. La croyance populaire voulait que les chevaliers de Saint-Hubert eussent le privilége de guérir la rage qui, par un fait inexplicable, n'éclatait presque jamais dans une meute de chasse. ”

“ Il ne se fait pas un marché qui ne passe par leurs mains. Ils sont les médecins, les intendants, les interprètes de tous les grands. Vous pouvez juger de l'unité que cela procure à une nation, qui ne dédaigne pas le moindre profit. Ils ont trouvé le secret de se rendre si nécessaires, qu'ils sont certains de la protection de la cour, quel que soit le ministre qui gouverne. Beaucoup d'entre eux sont énormément riches, mais ils ont soin de faire peu d'étalage, quoique dans leur intérieur ils vivent avec le plus grand luxe. ”

“ Ces abus monstrueux s'accomplissaient sous le nom du roi, qui était en démence depuis plus de quinze ans. L'émeute incessante de la bourgeoisie, la réapparition des Anglais sur le sol de la France, l'ambitieuse rivalité de la reine Isabeau de Bavière, liguée avec le duc de Bourgogne Jean sans Peur, contre le dauphin, nommé régent du royaume, amenèrent enfin le honteux traité de Troyes (1420) , en vertu duquel Henri V, roi d'Angleterre, devait, à la mort du malheureux Charles VI, devenir roi légitime de France.
Ce traité de Troyes devint la cause et le prétexte d'une infinité d'exactions. ”

“ Dès le quatorzième siècle il n'y a plus de servage, ou de servitude, que dans la mainmorte, dont il nous reste à parler.
Ce qui constituait essentiellement la mainmorte, c'était la privation du droit de disposer librement de sa personne et de ses biens. Celui qui n'avait pas la faculté, soit d'aller où il voulait, soit de donner, de vendre, de léguer et transmettre ses meubles et ses immeubles comme bon lui semblait, était dit homme de mainmorte. ”

“ Les missi dominici soulevaient trop d'inimitiés parmi les grands vassaux pour ne pas succomber à l'apparition du régime féodal. Leur maître souverain, humilié lui-même, paralysé dans son action politique, ne put les soutenir et n'eut bientôt plus que faire de leur intervention, en perdant une partie de ses priviléges et de sa puissance. Ducs, comtes, barons, devenus justiciers sans contrôle, créèrent des taxes et des redevances nouvelles, s'attribuèrent les tributs dus au roi; si bien qu'à la fin du dixième siècle les capitulaires de Charlemagne n'avaient plus force de loi. ”

“ L'art ne peut être que l'expression fidèle d une société, puisqu'il nous la représente dans ses œuvres elles-mêmes, telles qu'elle les a produites, témoins irrécusables de son esprit et de ses mœurs pour les générations futures. Mais, il faut bien l'avouer, l'art n'est que la conséquence des idées qu'il exprime; il est le fruit de la civilisation, il n'en est pas le principe. ”

“ Quoi qu'il en soit, si, vers le dixième siècle, la puissance féodale est à peu près dominante en Europe, dès le douzième le régime municipal s'est fait une large place, et de jour en jour il va progressant, jusqu'au moment où, la politique royale établissant sur des bases de plus en plus étendues l'unité nationale, il quitte forcément son caractère primitif, pour participer au grand mouvement de solidarité, qui donne aux cités dans l'État un rôle analogue à celui qu'avaient jadis les bourgeois dans la cité. ”

“ Le tarif des indemnités ou des compositions à payer pour chaque offense faisait le fond du code des lois chez la principale tribu des Francs, code essentiellement barbare, qu'on nomme la loi salique ou des Saliens (fig. 7) . Mais tel était l'esprit d'inégalité parmi les peuples germains, qu'un principe fondamental généralement admis chez eux voulait que la justice eût toujours une application subordonnée à la condition des personnes. Plus on était fort, plus on était protégé par la loi ; plus on était faible, moins on était défendu par elle. ”

“ La bourgeoisie tout entière se glorifie des distinctions accordées à ses représentants, et voici que sous le règne suivant plusieurs bourgeoises, fières de leurs immenses revenus, fières surtout du pouvoir municipal qu'exerçait leur famille, affichent dans leur costume un luxe inusité, et se couvrent de fourrures précieuses, de riches étoffes, dont l'usage leur était encore légalement interdit. ”

“ Ainsi les vêtements connus chez eux sous le nom de braies, sous le nom de sarabara chez les Parthes, ont certainement donné naissance à ceux qui chez nous se sont nommés successivement chausses, haut-de-chaiisses, trousses, grèguès, culottes, pantalons, etc. Ces peuples errants avaient encore d'autres raisons pour préférer au vêtement ample et long le vêtement court ou juste leur turbulence native qui les obligeait à ne jamais se séparer de leurs armes, leur habitation dans des forêts et des halliers, la passion de la chasse, et l'habitude de se barder de fer. ”

“ Jusqu'au treizième siècle, par exemple, les bourgeoises, quelque grande que fût la fortune de leur père ou de leur mari, n'avaient pu, sous peine d'amende, faire usage des parures et des étoffes réservées exclusivement à la noblesse; mais viennent les règnes de Philippe Auguste et de Louis IX, qui, sans abolir en fait ces lois somptuaires, les frappent en quelque sorte de réprobation et de déchéance, par toutes marques de confiance, d'estime, d'honneur qu'ils se plaisent à donner à la classe bourgeoise. ”

“ Enfin, vers le commencement du dix-septième siècle, la trousse, sur laquelle les peuples du Nord ont jeté une profusion de boutons plus ou moins riches, se métamorphose en culotte courte, large, ouverte aux genoux. La division se fait brusquement entre le haut de chausses et les bas des chausses,
comme si l'on eût tranché en deux parties le vêtement qui couvrait les membres inférieurs, depuis les reins jusqu'aux pieds : les jarretières naissent inévitablement. ”

“ La vie d'un Franc avait, en droit, deux fois plus de valeur que celle d'un Romain; la vie d'un client du roi en avait trois fois plus que celle d'un homme isolé qui ne possédait pas cette attache protectionnelle. D'autre part, le châtiment était d'autant plus prompt et rigoureux, que le coupable appartenait à une classe moins élevée. En cas de vol, par exemple, un personnage considérable était appelé au tribunal du roi, qui avait arbitrairement égard au rang que l'accusé occupait dans la hiérarchie sociale ”

“ « C'est garrotté dans tous ces liens, dit encore M. Mary-Lafon, que le « peuple vécut pendant le moyen âge et la renaissance. » Si quelques lueurs de liberté apparaissaient sur les alleux ou biens allodiaux, ce n'était guère qu'à l'état de lointaines et trompeuses espérances. La féodalité de casque et de froc pourrait, d'ailleurs, être symboliquement représentée par certain seigneur de Laguène dont parlent les vieilles chroniques du Midi. Tous les ans, ce rusé baron réunissait ses tenanciers sur la place du village. On plantait un grand mai, au haut duquel était attaché un roitelet. ”

“ La possession de la terre fut alors la base des diverses conditions sociales, et il s'ensuivit dans
l'état des personnes beaucoup moins de servitude et plus- de stabilité. Les anciennes lois des tribus nomades tombèrent en désuétude; et en même temps disparurent maintes distinctions de race et de caste, incompatibles avec le nouvel ordre de choses. Comme il n'y avait plus de Saliens, de Ripuaires ni de Visigoths parmi les hommes libres, il n'y eut plus de colons, de lides ni d'esclaves parmi les hommes privés de la liberté. ”