XVIe siècle

“ L’impulsion une fois donnée suffit, et, sous Henri II, l’éclat nouveau dont brillaient l’art, les sciences et les lettres, s’accrut encore sans que le roi y fût pour rien. Ces deux règnes forment une seule époque dans l’histoire de notre civilisation, période à jamais admirable, qui embrasse cinquante-neuf ans du XVIe siècle, et marque d’un signe glorieux le caractère de ce siècle, si grand dans la première moitié de son cours, si plein de misères et de convulsions dans la seconde. ”

“ LITTÉRATURE FRANÇAISE
AU xviE SIÈCLE. Il est des siècles littéraires plus parfaits que le XVIe ; il n’en est pas de plus énergique et de plus puissant. Dans ce siècle mémorable, l’esprit humain marche en tous sens, il avance par toutes ses voies. Tous les contrastes sont en présence ; on adore l’antiquité, et un immense besoin de nouveauté ébranle les antiques croyances ; on s’inspire des traditions un peu artificiellement ranimées de la chevalerie, et un épicuréisme hardi, effronté, envahit les ames. ”

“ La chevalerie, née au moyen-âge de l’exaltation religieuse, amoureuse et guerrière, après avoir faibli pendant le prosaïque XVe siècle, reparaît au seizième à l’état d’imitation, de renaissance ; en même temps un fait analogue s’accomplit dans la littérature ; l’épopée chevaleresque du moyen-âge devient le roman de chevalerie du XVIe siècle. La chevalerie passe de la poésie à la prose. ”

“ L’esprit réformateur, qui était pour le XVIe siècle ce que nous appelons aujourd’hui l’esprit révolutionnaire, se manifesta donc à cette époque avec une intensité presque égale à celle qu’on lui a vu prendre de nos jours. En quelques années, les novateurs furent entraînés jusqu’aux dernières limites du radicalisme politique et religieux, et ce que les utopistes contemporains proclament au nom de la science, les apôtres les plus avancés de la réforme le proclamaient au nom de Dieu. ”

“ Temps prodigieux où toutes les puissances de la nature humaine coexistent pêle-mêle dans un chaos fécond ; temps de l’enthousiasme et de l’ironie, de la poésie et de la science, de l’art et de la politique, du fanatisme religieux et de l’élan philosophique ! Il suffit de prononcer les noms des personnages célèbres du XVIe siècle, pour sentir vivement ces contrastes ; le XVIe siècle est le siècle de Machiavel et de L’Hôpital, de Calvin et de sainte Thérèse, de Montaigne et d’Ignace de Loyola, de Rabelais et de d’Urfé. ”

“ On désigne sous le nom de Renaissance l’influence exercée, à la fin du moyen âge, sur les civilisations modernes par la littérature, la philosophie et les arts antiques. De la nature de cette influence et de l’époque à laquelle elle s’est manifestée, on a longuement discuté : on l’a jugée profonde ou superficielle, heureuse ou néfaste ; on a pu la faire remonter au xive siècle, ou la retarder jusqu’au xvie siècle, et ce sont des points qu’aucun historien, aucun philosophe, aucun critique d’art ne peut négliger. ”

“ C’est au milieu de ces agitations, de ces tempêtes, que les hommes du XVIe siècle ont fait tout ce qu’ils ont fait ; les guerres étrangères, les désordres plus déplorables des guerres civiles, n’ont pas empêché ces hommes d’écrire, et d’écrire beaucoup d’in-folios, de se nourrir avec passion de l’antiquité, d’agiter les plus grands problèmes de la religion et de la philosophie. ”

“ Il veut, sans doute, qu’on en use le plus rarement possible ; il propose même de confiner dans des établissemens spéciaux les élèves qu’aucune autre discipline ne pourrait amender ; mais il recule, et nous le regrettons, devant une interdiction absolue qui, pour nous, s’impose avec l’évidence et la nécessité d’un principe.
Au XVIe siècle, de grandes intelligences protestent éloquemment contre le système d’éducation du moyen âge, et posent déjà les fondemens de la pédagogie moderne. Il suffit de rappeler les noms glorieux de Rabelais et de Montaigne. ”

“ La réforme a été préparée par les ages antérieurs, et cependant elle est bien l’œuvre du XVIe siècle, elle est bien sa propriété. En même temps elle tient à ce qui a suivi, elle regarde vers l’avenir, on ne saurait le méconnaître ; elle a laissé sur l’Europe, dont elle a conquis une partie, une empreinte qui dure encore, d’abord dans les pays où elle règne, à Londres et à Berlin, et même dans les pays catholiques ; la réforme a agi jusque sur les écrivains qui lui sont le plus opposés. ”

“ Mais de même que les métiers cessent de se développer et végètent depuis le xvie siècle, de même ce qui subsiste du servage n’est plus qu’un archaïsme, une survivance, un témoin d’une époque dépassée, qui se conserve sur quelques terres d’abbayes ou au fond de provinces reculées. Partout où s’épanche la vie nouvelle, il disparaît, il est emporté comme une entrave gênante. ”

“ La constitution des États subit de son côté l’influence des idées, des besoins, des appétits, des ambitions qui travaillent le corps social. A vrai dire, c’est trop peu de limiter le sens du mot « Renaissance » à l’orientation nouvelle de la pensée et de l’art ; il faut l’étendre à tout le champ de l’activité humaine, telle qu’elle se révèle dans ses manifestations les plus diverses depuis le milieu du xve siècle. ”

“ Le succès de la Renaissance comme celui de la Réforme ont eu pour condition indispensable cet affaissement de l’Église catholique que nous avons vu s’accentuer sans cesse depuis le commencement du xive siècle. Lui seul a rendu possible l’affranchissement de la pensée et le renouvellement de la foi. La société européenne était trop vigoureuse pour ne pas faire sauter les liens qui la rattachaient encore au passé. ”

“ Fac-simile d'une gravure snr bois dessinée et gravée an XVIe siècle, par J. Ammon.
émotion du commun, qui est moins connue et qui mériterait une étude attentive; nous voulons indiquer la plus considérable des révolutions qui éclatèrent au Moyen Age,
l'affranchissement des communes sur toute l'étendue de l'Europe pendant les douzième et treizième siècles. ”

“ A la fin du XVIe siècle, à l'apogée de ce que nos voisins appellent Elisabethan style, il est encore assez difficile de distinguer les boiseries sortant des ateliers indigènes de celles fabriquées par les Flamands réfugiés en Angleterre. L'école anglaise est plus rude, plus matérielle; très inférieure dans le dessin des figures, elle affectionne les attitudes grotesques, les compositions bizarres, l'ornementation excessive, surabondante. ”

“ Si le sculpteur en bois est souvent un nomade, le céramiste et le tapissier ne le sont pas moins; au XVIe siècle, ces migrations d'ouvriers, voyageant isolément ou par bandes, sont communes à tous les corps de métiers. ”

“ HENRI IV. — La fabrique parisienne a produit, dans les dernières années du siècle, un grand nombre d'armoires de la même famille : les colonnes d'angles, lisses et grêles, de longueur disproportionnée, montent jusqu'à la corniche au lieu de s'arrêter sous l'architrave, et le dessin des panneaux rappelle les compositions de Jean Goujon. (Musées du Louvre et de Cluny, collections de MM. Foule, Spitzer, Chabrières-Arlès1, Aynard, etc.) Un homme d'une grande clairvoyance, qui avait manié toute sa vie le mobilier du XVIe siècle, M. Carrand père, appelait ces meubles des armoires de la Ligue ”

“ Il n’y avait en Occident, à la différence de l’Empire byzantin, ni tradition philosophique, ni enseignement en dehors du clergé, ni contact avec les civilisations professant des religions différentes, ni état social susceptible de pousser les esprits vers des nouveautés dangereuses. ”

“ Un art officiel n’est plus un art, c’est une formule ; l’art disparaît avec la responsabilité de l’artiste.
L’architecture nationale, religieuse et monastique s’éteignit avec le XVe siècle, obscurément ; l’architecture civile avec la féodalité, mais en jetant un vif éclat. La renaissance, qui n’ajouta rien à l’architecture religieuse et ne fit que précipiter sa chute, apporta dans l’architecture civile un nouvel élément assez vivace pour la rajeunir. Jusqu’alors, dans les constructions civiles, on semblait ne tenir aucun compte de la symétrie, de l’ordonnance générale des plans. ”

“ Cependant, si séduisantes que soient les belles œuvres de sculpture à dater de la seconde moitié du XIIIe siècle jusqu’au XVe, il est impossible de ne pas jeter un regard de regret en arrière, de ne pas revenir vers cet art tout plein d’une sève qui déborde, qui parle tant à l’imagination, en faisant pressentir des perfections inconnues. Toute production d’art qui transporte l’esprit au delà de la limite imposée par l’exécution matérielle, qui laisse un souvenir plus voisin de la perfection que n’est cette œuvre même, est l’œuvre par excellence. ”

“ Dans la seconde moitié du XVe siècle, la Renaissance ouvre, par la chute d’un vieil empire et la découverte d’un monde nouveau, l’ère de quatre siècles dont je signale spécialement, dans ce chapitre, les souffrances et les prospérités. ”

“ C’est de la Renaissance encore que date le développement des sciences ; longtemps sans action sur l’histoire, elles ont accumulé en silence ces connaissances nouvelles dont la fin du xviiie siècle devait voir se précipiter les découvertes qui devaient renouveler la pensée par la connaissance de la nature et centupler, par le progrès de la technique, le rendement de l’effort humain.
Au reste, la Renaissance est bien loin d’avoir agi sur la civilisation aussi efficacement que ses premières années semblaient l’annoncer. ”

“ L’histoire de la civilisation européenne peut donc se résumer, Messieurs, en trois grandes périodes : 1o Une période que j’appellerai celle des origines, de la formation ; temps où les divers éléments de notre société se dégagent du chaos, prennent l’être et se montrent sous leurs formes natives avec les principes qui les animent ; ce temps se prolonge presque jusqu’au douzième siècle. ”

“ Personne n’était choqué du contraste de ces formes factices avec les institutions, les mœurs, la politique des temps modernes, -64- ni de l’étrange figure que faisaient les rois, les ducs, les princes du seizième siècle sous le costume classique de consuls, de tribuns, d’orateurs de Rome ou d’Athènes. Dans chaque pays de l’Europe, les hommes éclairés, les esprits ardents, aspiraient à revêtir l’histoire nationale de ces nouvelles formes, et à la débarrasser entièrement de sa vieille enveloppe du moyen âge. ”

“ Sans suivre le cours des diverses révolutions de l'Orient, de la Grèce et de Rome, il suffit de s'arrêter à une époque de l'histoire de notre Occident, il suffit de jeter un regard sur l'état de la société en France pendant le 18e siècle. ”

“ Un siècle qui ne croit plus pouvoir manifester son goût pour l’art qu’en accumulant les ornements, qu’en dépensant des sommes énormes, mais qui dans les œuvres de chaque jour oublie ses principes élémentaires, passe d’un type à un autre, n’a plus d’originalité, ce siècle penche vers le déclin des arts. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ A NOTRE-DAME ENFIN le XIIIe siècle,—qui mérite autant que le XVIIe, pour la France arrivée à son complet développement, le nom de grand siècle,—le grand siècle du moyen âge va se lever sur un monde sortant de la confusion, rajeuni, plein de sève et de force, et sur une société organisée tout autrement que nous la comprenons maintenant, posée sur d’autres{18} bases, mais fortement constituée et douée d’une vitalité assez vigoureuse pour affronter les siècles d’orages qu’elle aura bientôt à traverser. ”

“ En cet essor, qui est si visiblement la suite de la civilisation antique et la préparation de la. civilisation moderne, intervient le XIVe siècle, qui est climatérique pour le moyen âge. Là commence à se briser l’ancienne ordonnance qui soumettait tout le domaine intellectuel et moral à l’église. ”

“ Les époques qui lui sourient sont les époques calmes et conservatrices qui apparaissent comme des haltes dans la marche perpétuelle des nations. Le xviIe siècle a eu le bonheur d'être en France un siècle aristocratique qui s'est reposé sous la multiple autorité de la royauté, de l'Église, des règles d'Aristote, de TAcadémie et des bienséances. ”

“ I L’histoire de notre race fut longtemps l’histoire d’une ascension. Depuis la ruine de l’ancienne Rome et durant tout le moyen âge, parmi les multitudes aux groupes divisés et à la grandeur en gestation, la France s’élève de siècle en siècle, sans rencontrer d’égaux. ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ La France, allezvous dire, marcher avec persévérance vers une législation sage et durable! La France, ce berceau des révolutions, cette nouvelle Pandore dont la fatale main a laissé s'échapper tous les maux dont l'Europe est inondée depuis le quart d'un siècle ! ”

“ Enfin partout les conditions sociales s'améliorent; les individus s'affranchissent : paysans dans les campagnes et bourgeois dans les villes. L'humanité marche donc, et bien loin que le moyen âge nous apparaisse uniquement comme une période de décadence, d'ignorance et de barbarie, nous y admirons, après le désordre des invasions du Ve et du VIe siècle, après les troubles du IXe et du Xe siècle, une longue et brillante période de progrès, de renaissance et d'épanouissement du XIe au XIIe siècle. C'est la civilisation moderne qui s'annonce et se prépare. ”

“ L’art ne vit cependant chez un peuple que quand il a pénétré partout, quand on le trouve aussi bien sur la cheminée d’un grand seigneur que sur la table de cuisine de l’ouvrier, sur le marteau de la porte d’un palais que sur la targette de l’humble croisée du petit bourgeois, sur la poignée de l’épée du général que sur la plaque de ceinturon du soldat. Si vulgaires que soient les objets de serrurerie du moyen âge, l’art approprié à la matière, y trouve sa place ; l’art était un besoin pour tous, non une affaire de luxe réservée pour quelques privilégiés. ”