Henri Pirenne

“ S’il est aussi riche que l’Italie du nord, il est en revanche aussi apathique en politique qu’elle est fiévreuse et exubérante. L’administration byzantine et l’administration arabe y ont plié le peuple à la discipline de l’État. Aucune autonomie, pas de communes, de grandes villes gouvernées administrativement, un peuple accoutumé à payer l’impôt et à obéir, des fonctionnaires salariés et amovibles, un souverain tout puissant, voilà le spectacle que présente le pays dont le développement agricole laisse en arrière le reste de l’Europe. Sa population est la plus dense qui existe. ”

“ Sous Louis II, il n’était plus qu’un souverain secondaire, infiniment moins influent que ses oncles Louis le Germanique et Charles le Chauve. Le contraste allait s’agrandissant sans cesse entre ce qu’aurait dû être l’empereur et ce qu’il était. On peut dire que, s’il y avait encore un empereur, il n’y avait plus d’Empire.
À ce déclin continu du pouvoir impérial correspond la montée corrélative et simultanée du pouvoir du pape. L’équilibre des deux forces préposées à la chrétienté se rompant, l’une d’elles doit nécessairement profiter de ce que l’autre perd. ”

“ Son importance de capitale qu’il doit à la couronne, son peuple l’emploie maintenant contre la couronne. La ville royale est tellement « sans pair », elle l’emporte tellement sur toutes les autres villes du royaume par sa population, par ses richesses, par son activité et aussi par sa turbulence, elle est déjà si bien le centre du pays, le point de mire de l’attention universelle, que, dès le milieu du xive siècle, ses agitations ébranlent toute la France, que la voix de ses tribuns porte sur toute la nation et que ses émeutes sont des « journées historiques ». ”

“ Parler, comme on le fait pour la facilité du langage, d’Empire d’Occident et d’Empire d’Orient, c’est employer des termes inexacts. En fait, quoique administrativement séparé en partie orientale et partie occidentale, l’Empire n’en forme pas moins un seul corps. Si le régent de l’une de ces deux moitiés vient à disparaître, elle se trouve placée, par cela même, sous le pouvoir de l’autre. Or c’est précisément ce qui arrive à l’époque des invasions. L’empereur d’Occident, ayant disparu, c’est l’empereur d’Orient qui se trouve seul désormais à la tête du monde. ”

“ Ce qui domine dans la noblesse d’Occident, c’est la fonction sociale, tandis que dans celle de Pologne, c’est le caractère juridique. Par suite de l’évolution historique beaucoup plus simple, la noblesse s’y rattache directement aux hommes libres de l’époque barbare, elle en conserve la fierté et elle revendique pour elle seule le droit de former la nation. Pour elle, il n’y a que des paysans serfs qu’elle exploite et qu’elle méprise. Au-dessus d’elle, il n’y a que le roi dont elle reconnaît l’autorité à condition qu’il ne règne que pour elle et avec elle. ”

“ Plus ancien qu’elle, il en est donc aussi indépendant que l’empereur de Byzance. Au lieu que l’Empire soit dans l’Église, c’est l’Église qui est dans l’Empire et, en dépit de son caractère sacré, le pape n’est en définitive qu’un sujet de l’empereur. Au mysticisme religieux qui se trouve au fond de la conception carolingienne se substitue ici une sorte de mysticisme politique, remontant hardiment par delà les siècles à cette Rome éternelle et maîtresse de l’univers, et en faisant découler, comme de l’unique source de toute puissance temporelle, les prétentions impériales. ”

“ Sans doute, si l’on peut dire avec assez d’exactitude que la Renaissance substitue l’homme au chrétien, elle n’est pas anti-religieuse. N’a-t-elle pas compté plusieurs papes parmi ses promoteurs les plus enthousiastes ? Mais il est très vrai de dire qu’elle est anti-cléricale. Non seulement pour les humanistes italiens, mais pour des chrétiens aussi convaincus qu’un Érasme ou un Thomas Morus, la prétention des théologiens de régenter la science, les lettres et même la morale, est aussi ridicule que malfaisante. Ils rêvent de concilier la religion avec le monde. ”

“ L’influence des abbayes grandit aussi du fait que beaucoup d’églises rurales leur appartiennent ou en dépendent et ont des moines pour desservants. L’idéal que l’on a de la sainteté, c’est l’idéal monastique : le renoncement au siècle pour sauver son âme, abstraction faite de toute activité sociale, et même de tout autre vertu que celle du renoncement, de l’humilité, de la chasteté. Et c’est de là que devait venir le renouveau de l’Église, non des évêques qu’ils fussent à demi-féodaux comme en France ou fidèles à la tradition carolingienne comme en Allemagne. ”

“ L’inconvénient n’eût pas existé dans un État national où la langue vulgaire eût pu devenir, comme elle l’était dans les petits royaumes anglo-saxons, la langue de l’État. Mais dans cette bigarrure de peuples qu’était l’Empire, l’organisation politique devait revêtir le même caractère universel que l’organisation religieuse, et se superposer également à tous les sujets, de même que celle-ci embrassait également tous les croyants. L’alliance intime de l’Église et de l’État achevait, au surplus, de recommander le latin comme langue de l’administration laïque. ”

“ Depuis la chute de l’Empire, un seul pouvoir universel reste debout en Europe, celui du pape, et son isolement le fait paraître d’autant plus grand. Tout le gouvernement de l’Église aboutit à lui : c’est une monarchie, vraiment universelle celle-ci, et dont la centralisation augmente sans cesse. Tous les évêques prêtent maintenant serment au pape, aucun ordre religieux ne peut se fonder sans son autorisation ; la cour de Rome reçoit les appels de tout le monde chrétien et ses légats veillent en tous pays à l’exécution de ses ordres et au maintien de la discipline. ”

“ La couronne ne possède pas plus d’administration que de finances. La majesté archaïque de son langage et de ses emblèmes contraste d’une manière presque comique avec sa force réelle. Sigismond qui, par pompe, a ajouté une seconde tête à l’aigle de l’Empire, est obligé de mettre sa couronne en gage et se débat au milieu de ses créanciers qui le poursuivent de ville en ville. Si l’Allemagne avait été un État, la Guerre de cent ans lui aurait fourni l’occasion excellente de s’affirmer. La France et l’Angleterre, neutralisées l’une par l’autre, elle pouvait s’imposer à l’Europe. ”

“ En Angleterre, la couronne a directement affaire à la nation et traite avec le pays.
Et ceci encore est remarquable que les barons de 1214 n’aient pas cherché à démembrer le pouvoir royal. L’État monarchique fondé par la conquête subsiste intact. Les vainqueurs ne songent pas à le dépecer et à lui arracher, pour les exercer à sa place, les droits de souveraineté. Ce qu’ils veulent, et ce qu’ils obtiennent, ce n’est pas tant une limitation de ces droits que la garantie de concourir à leur exercice quand il s’agira, pour le bien du royaume, de frapper la fortune des sujets du roi. ”

“ En fait, la puissance de Charles s’étend à tous les pays et à tous les hommes qui reconnaissent dans le pape de Rome le vicaire du Christ et le chef de l’Église. En dehors d’elle, ou c’est le monde barbare du paganisme, ou le monde ennemi de l’Islam, ou enfin le vieil Empire byzantin, chrétien sans doute, mais d’une orthodoxie bien capricieuse et de plus en plus se groupant autour du patriarche de Constantinople et laissant le pape à l’écart. De plus, le souverain de cette immense monarchie est tout à la fois l’obligé et le protecteur de l’Église. ”

“ Ce n’est pas impunément qu’à aucune époque les intérêts des princes et ceux des peuples se sont trouvés divergents. L’histoire de la maison de Habsbourg en est la démonstration saisissante. En acquérant les Pays-Bas, elle s’est trouvée entraînée dans cette voie de domination universelle, dans cette politique d’agrandissement pour l’agrandissement où les nations ne comptent que comme des héritages, les pays comme des domaines, et qui devait faire d’elle jusqu’à nos jours, l’ennemie jurée de toutes les aspirations nationales et de toutes les libertés publiques. ”

“ L’Église étant l’instrument du salut éternel, il faut augmenter son action sur les âmes pour les sauver de l’abîme. Et ici se révèle chez Grégoire, comme chez d’autres grands mystiques, un Saint Bernard par exemple ou un Loyola, ce génie pratique qui, pour atteindre le but supraterrestre qu’il se propose, excelle à organiser les choses de ce monde passager qu’il dédaigne. Peut-être son origine – il appartenait à une vieille famille patricienne de Rome traditionnellement mêlée à l’administration de la ville – n’a-t-elle pas été sans action sur ce côté de son caractère. ”

“ Mais la plus vigoureuse et la plus avantagée par les circonstances et par l’organisation sociale, c’est celle de l’aristocratie. Cette aristocratie se déclare le peuple et dans une certaine mesure elle a raison, car le peuple a disparu en elle. Elle l’absorbe dans ses domaines, et pour tous ceux qui dépendent d’elle, c’est-à-dire pour la plus grande partie de la population, elle substitue un pouvoir privé de protection et de juridiction au pouvoir public de l’État. Ce qui reste au souverain de sujets directs, en dehors d’elle, se réduit à bien peu de chose, et va décroissant d’année en année. ”

“ Si les événements ont donné au conflit avec la France la portée d’une rupture complète, il n’en est pas moins vrai que la politique pontificale a soulevé en même temps contre elle, et pour les mêmes motifs, la résistance des deux pays qui, dès la fin du xiiie siècle, possèdent une véritable constitution d’État.
Jusqu’alors, le pape n’avait eu à combattre qu’un seul ennemi : l’Empire, ou plutôt l’empereur, et la question débattue entre eux, il faut le redire encore, ne se renfermait pas dans les limites d’une nation ; elle embrassait la chrétienté tout entière. ”

“ Le prêtre n’appartient qu’à l’Église. Pas plus qu’il ne doit avoir de seigneur, pas plus il ne doit avoir de famille. Le mariage des prêtres, toléré en pratique, est une abomination qui doit disparaître. Spiritualisation complète de l’Église, observation absolue du droit canonique, voilà, sinon le programme proprement dit, du moins la tendance de Cluny. Dans le domaine de la piété, c’est l’ascétisme ; dans le domaine politique, c’est la liberté complète de l’Église, la rupture des liens qui l’attachent à la société civile. ”

“ Les États généraux, au contraire, ne sont qu’une institution de circonstance, une ultima ratio à laquelle on ne recourt que dans un moment de détresse financière. Chacune de leurs convocations correspond à une crise du trésor ; on ne les réunit que pour leur demander de payer. Et c’est là précisément ce qui donne à la bourgeoisie le rôle prépondérant qu’elle y joue. Car, ne jouissant des immunités financières ni de la noblesse, ni du clergé, c’est elle surtout qui est appelée à payer, et il va de soi qu’en retour des impôts qu’elle vote, elle entend stipuler des garanties. ”

“ L’armée existe, il suffit de la convoquer. Ce qu’elle peut faire, elle l’a prouvé par les conquêtes des Normands en Italie et en Angleterre. Et c’est une armée qui ne coûte rien, puisqu’elle est dotée, de père en fils, par les fiefs. Il est inutile de réunir de l’argent pour la guerre sacrée. Il suffit de désigner les chefs, les routes à suivre. À ce point de vue, la Croisade est essentiellement la grande guerre féodale, celle où la féodalité occidentale a agi en corps, et si l’on peut dire, par elle-même. Aucun roi n’y prend part. ”

“ Écrire est devenu un art, un art qui, s’il s’inspire de l’Antiquité, ne s’y asservit pas et garde vis-à-vis d’elle la même liberté dont la sculpture et l’architecture de la Renaissance témoignent de leur côté à l’égard de leurs modèles grecs et romains. On s’assimile les formes et les pensées antiques sans se laisser dominer par elles. Les esprits sont assez affranchis pour conserver leur indépendance et ne point abdiquer leur personnalité et leur originalité. On imite, ou si l’on veut même, on pastiche les anciens lorsqu’on écrit en latin. ”

“ En droit, ils ne sont que des occupants et leur titre royal ne compte que pour les peuples qu’ils ont amenés avec eux. Cela est si vrai que, quoique chacun d’eux règne sur un bien plus grand nombre de Romains que de Germains, ils ne s’intitulent ni roi de Gaule, ni roi d’Italie, mais roi des Francs, roi des Ostrogoths, etc. Mais quoi ? Il n’y a plus d’empereur. Et l’Empire disparaît, peut-on dire, en vertu de cet adage du droit romain, qu’« en matière de possession, occupation vaut titre ». ”

“ Achever le royaume à l’intérieur en y annexant la Flandre et la Guyenne, et continuer énergiquement à l’est et au nord à le dilater au détriment de l’Empire, tel paraît bien avoir été le double but de sa politique. En cela Philippe le Bel continue la tradition de ses devanciers. Ce qui le distingue d’eux, c’est la méthode qu’il emploie. Jusqu’à lui, les rois gouvernent au milieu de leur cour, et tous les membres de leur entourage habituel sont dans la confidence de leurs affaires. Il n’en va plus de même sous Philippe le Bel. ”

“ La bourgeoisie, née du commerce, est restée sous l’influence et la conduite des plus riches. Sous le nom de « grands », de « patriciens », ils ont en mains l’administration, la juridiction. Le gouvernement urbain est un gouvernement ploutocratique, et il finira même, au xiiie siècle, par devenir oligarchique, les mêmes familles se perpétuant au pouvoir. Rien d’ailleurs de plus remarquable que ces gouvernements. Ce sont eux qui ont créé l’administration urbaine, c’est-à-dire la première administration civile et laïque que l’Europe ait connue. Ils instituent tout de toutes pièces. ”

“ Au fond, il en est de la lutte de la France et de l’Angleterre comme de celle des papes et des conciles : c’est un avortement. Après tant de sang répandu, tant de misères et tant de ruines, les deux adversaires se retrouvent à très peu de choses près au point de départ, si bien que la Guerre de cent ans n’a été qu’une calamité formidable et stérile. Et il est trop facile de constater après coup qu’elle ne pouvait être autre chose. L’impossibilité où se trouvaient les rois d’Angleterre de conquérir la couronne de France apparaît avec la clarté de l’évidence. ”

“ L’importance économique d’Anvers, on l’a vu plus haut, est antérieure à la période des découvertes. Mais l’afflux des richesses des Indes et du Nouveau Monde marque pour elle le point de départ d’une prospérité extraordinaire et qui dépasse bientôt celle de Venise à l’époque de sa plus grande splendeur. Jamais aucun port, à aucune époque, n’a joui d’une importance aussi universelle, parce qu’aucun n’a jamais été aussi ouvert à tous et, dans le sens complet du mot, aussi cosmopolite. Anvers reste fidèle à la liberté qui, au xve siècle déjà, avait fait le succès de ses foires. ”

“ L’industrie urbaine, entourée comme d’un rempart de ses privilèges contre le capital, arrive à se maintenir dans le domaine de la production destinée au marché local. Ses métiers persisteront jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Partout ailleurs, à moins qu’il ne s’agisse de quelques industries spéciales d’art, elle est forcée d’abandonner la lutte. Tout le développement industriel nouveau depuis le xve siècle se fait contre elle et en dehors d’elle. La draperie flamande urbaine, la grande industrie d’exportation du Moyen Age, tombe en décadence depuis le milieu du xive siècle. ”