Alfred Rambaud

“ En réalité, le pouvoir est aux mains des princes, ambitieux, avides, ennemis les uns des autres. Aux premières années du siècle, il y a, en face l'un de l'autre, le duc d'Orléans, frère du roi, arrivé à l'âge d'homme, et le duc de Bourgogne, Jean sans Peur, qui a succédé en 1404 à son père Philippe le Hardi. Le premier, Louis d'Orléans, est plein de charme et de grâce, élégant, cultivé, aimant les poètes, les ménestrels, les imagiers, les joueurs de Mystères, et, d'autre part, vrai modèle de piété et de dévotion. ”

“ De la mer Noire au golfe Persique, à l'océan Indien et à la mer du Japon, le Kaan chinois, « Force du Ciel », est bien l'Empereur. Seulement, il est bouddhiste, et ses vassaux, rois médiatisés, sont devenus musulmans. Il n'y a point de pape. Qu'il surgisse une force religieuse en Transoxiane, dans le pays de contact entre Mongols de l'Est et Turcs de l'Ouest, le lien se rompra; l'empire mongol achèvera de se dissoudre. Cette force religieuse, le grand Timour ne la créa pas, mais la trouva tout organisée, et la mit en oeuvre. ”

“ On peut dire que de cette époque date le protectorat français sur les Lieux-Saints. Pour Louis IX, la question d'Orient avait été une question de conquête, à résoudre par une guerre d'extermination : pour Charles VII, c'est une question d'influence, à résoudre par des voies pacifiques. Sur ses lèvres, comme sur celles des chevaliers bourguignons, le vieux cri de « Dieu le veut ! » va expirer, comme la truelle tomber des mains des maçons qui élevaient la cathédrale de Cologne. Liberté de commerce, liberté de culte, telle est la devise nouvelle. ”

“ Martin Le Franc semble avoir appris d'Alain Chartier ce secret d'une facture ferme et arrêtée; il la gâte souvent par la prolixité ou par le prosaïsme; il la relève quelquefois par son esprit, sa verve, ses boutades, les allusions, les souvenirs dont son oeuvre incohérente est remplie. Si l'on veut lire un poème où se reflète, dans un désordre animé, bizarre, amusant, toute la confusion des idées et des moeurs régnantes au milieu du XVe siècle, c'est le Champion des Dames qu'il faut lire. ”

“ Mais quel que soit le nombre des inexactitudes chez Froissart, il est une vérité supérieure qui éclate dans l'oeuvre entière : Froissart a vu, merveilleusement, la société de son temps, surtout la société chevaleresque et militaire ; et il la fait revivre dans sa Chronique, avec une intensité de vie incomparable. Les erreurs peuvent être nombreuses, et, si l'on veut, innombrables; l'impression d'ensemble est juste autant que profonde. Aucun chroniqueur n'avait su, avant Froissart, embrasser dans un vaste tableau l'aspect d'une société tout entière. ”

“ Fin du moyen âge anglais. — D'autre part, elle marque la fin d'une époque : avec l'avènement des Tudors, le moyen âge est fini. Pendant trois siècles, la lutte entre les classes de la nation, unies contre l'omnipotence royale, avait été le pivot autour duquel avait évolué l'histoire intérieure du pays; cette lutte est finie maintenant, puisque le clergé s'est retiré de la vie politique, que la noblesse est épuisée et que les classes moyennes sont par là même privées de direction et d'appui. Le parlement ne représente plus la nation, car les élections ne sont pas libres. ”

“ Bien plus, le prestige de la France et de ses rois demeurait respecté et puissant : l'action extérieure continuait toujours aussi énergique. La France tient le premier rôle dans l'affaire du schisme; elle intervient en Ecosse, en Espagne, en Allemagne, en Italie, en Hongrie, en Orient, dans toute la Méditerranée, par sa diplomatie, par ses princes, ses Gascons et ses Bretons, ses aventuriers de toute sorte. C'est bien une des périodes les plus mouvementées et les mieux remplies de notre histoire. ”

“ Aux bords de l'Escaut, comme aux bords de la Meuse, deux partis irréconciliables sont en présence : les grands et les petits, les lignages et les artisans. D'une part, « les bonnes gens qui ont à perdre » représentent l'élément conservateur et s'appuient sur le prince; de l'autre, « le commun peuple », « les pauvres gens de métier », confiants dans la supériorité du nombre, aveugles sur les périls d'une politique outrancière et radicale, cherchent à amener, par les mesures les plus violentes et les plus dangereuses, le triomphe de leur cause. ”

“ La révolte hussite avait réveillé les idées de solidarité slave; les ambassadeurs tchèques offraient la couronne de Bohême à Jagellon; une admirable occasion se présentait de fonder en face de l'Allemagne un empire slave devant lequel seraient tombées presque sans combat toutes les conquêtes de la race germanique. Les Hussites se montraient disposés à se rapprocher de l'Église grecque ; une fortune inattendue offrait aux Slaves le moyen d'effacer en un jour les suites lamentables du schisme moral qui les avait brisés en deux tronçons ennemis. ”

“ A la fin du siècle se forme à Padoue une école très imbue des traditions de l'art antique ; mais c'est d'abord un fait local : un art aussi vivant que celui du xve siècle ne pouvait chercher au dehors son idéal. La grande école est celle de Florence, qui est réaliste. Les sujets préférés sont l'histoire de la Passion, des scènes de la Bible, des légendes de saints. Le Christ garde un type analogue à celui du xive siècle : la figure est noble, mais l'expression profonde. La Vierge n'est plus que rarement la reine du ciel ; elle devient une mère attentive, calme, heureuse. ”

“ A côté des tyrans, la noblesse, qui ne s'était pas isolée dans ses châteaux, mais réunie dans les Ailles aux bourgeois, eut tout le loisir de se faire une vie de luxe et de plaisirs délicats, analogue à celle des citoyens riches ou aisés. Non seulement on méprise la sauvagerie des nobles chasseurs de France et d'Allemagne, mais on affirme velontiers que la seule noblesse est celle du mérite personnel. Pour se faire valoir dans une telle société, il faut se cultiver avec grand soin : les raffinements extérieurs, une toilette élégante et à la mode, le beau langage, sont des causes de supériorité ”

“ Cette science, formée de raison pure et d'expérience, qui concilie les intérêts mobiles avec les principes fixes du juste, s'élève dans les écoles de la péninsule, à son plus haut degré de noblesse, par la gravité même des intérêts qu'elle s'efforce d'accorder et qui touchent au gouvernement et à la paix du monde. Le pape et l'empereur, les relations et les limites du monde spirituel et de la domination temporelle et féodale, la monarchie universelle et la liberté des cités, tel est l'objet supérieur sur lequel se concentre l'effort scientifique de l'Italie. ”

“ « Qui doutera désormais, disent les seigneurs, que le but que se proposent le roi et le pape ne soit la honte, le déshonneur et la ruine de la couronne, du royaume et de la nation ? » Zizka déclarait qu'il avait pris les armes pour la liberté de la parole de Dieu, mais aussi pour la gloire du peuple bohème et slave.
Certains écrivains sont partis de là pour accuser les Tchèques d'hypocrisie : la réforme religieuse ne serait qu'un prétexte, à travers lequel perce la seule passion réelle des Hussites, la haine de l'Allemagne. Rien n'est plus inexact. ”

“ La passion de la gloire est un sentiment caractéristique de la Renaissance, où la personnalité prit un développement qu'elle n'avait pas au moyen âge. La mélancolie nous paraît caractéristique des modernes, et l'analyse qu'en donne Pétrarque pourrait s'appliquer à un enfant du XIXe siècle : le conflit de la réalité et des apparences, le besoin de réflexion philosophique et l'impossibilité d'en remplir la vie, la perpétuelle inquiétude d'esprit contrastant avec le calme envié des sots, la disproportion entre les efforts et les résultats, le néant de toute action, les conclusions pessimistes. ”

“ La guerre civile et la guerre étrangère refoulèrent la Renaissance prête à s'épanouir. Elle fut ajournée d'un siècle.
Dans ces circonstances malheureuses, nulle tradition littéraire ne put se fonder; les oeuvres furent tout individuelles, très différentes entre elles par la forme et par le fond. Charles d'Orléans semble ramener la poésie à la perfection un peu menue des anciens chansonniers; au contraire, Villon, Commines, dépassent leur temps, l'un par l'intensité de l'émotion poétique, l'autre par la profondeur des réflexions politiques. Tous également n'ont ni maîtres, ni disciples. ”

“ Elle a lancé contre nous nos ennemis naturels, les Allemands. Quelle cause de guerre ont-ils, si ce n'est la haine éternelle qu'ils nourrissent contre notre race ? Ils voudraient lui faire subir le même sort qu'en Misnie, en Prusse et sur le Rhin. Nos chers concitoyens, vous tous qui êtes dévoués à la couronne bohème, rappelez-vous nos ancêtres qui ont toujours aimé la patrie d'un ardent amour, levez-vous pour soutenir notre pays contre l'injustice et l'oppression. ”

“ La prise de Constantinople par les Turcs précipita l'évolution : le nom romain et la tradition romaine restèrent sous les débris du trône impérial. En même temps que périssait leur monarchie, les Hellènes devenaient une nation. Sous la domination ottomane, les moines, qui naguère flétrissaient le nom d'Hellènes, l'exaltaient dans leurs prédications à leurs compatriotes asservis. Des deux éléments qui faisaient la nationalité, l'un, l'orthodoxie, gardait sa vitalité; l'autre, l'hellénisme, prenait conscience de soi-même. ”

“ Mais, par la naïveté et la sincérité de l'inspiration, le sentiment profond de la nature, le réalisme sain et robuste, la beauté de la couleur, la précision du dessin, elle reste sans rivales. Les Van Eyck, les Roger de la Pasture 1, les Memling comptent parmi les plus grands artistes de leur temps et de tous les temps. En outre, par les qualités dominantes de leur génie ils sont bien de leur pays, et c'est dans leurs oeuvres, qu'à défaut d'une grande littérature, il faut chercher la plus parfaite et la plus complète expression de la civilisation des Pays-Bas à la fin du moyen âge. ”

“ Toutefois les pièces morales et satiriques font plus d'honneur à Eustache des Champs. C'est là seulement qu'il est quelquefois poète et montre un esprit original, ou du moins personnel. Il a été un observateur attentif et un peintre exact, quoique malveillant, des moeurs de son siècle. Profondément pessimiste, il est bien convaincu que le monde est mauvais, qu'il l'a toujours été, mais qu'il se corrompt de plus en plus : tant qu'on en peut déjà prévoir la fin prochaine. Le mauvais exemple tombe de haut : nobles et prélats ne cherchent que leurs plaisirs. Les sages et les savants sont méprisés. ”

“ Nul art n'a plus souffert que la sculpture de la division créée entre l'artiste et l'artisan ; elle est confinée aujourd'hui dans le « grand art », à qui les subventions de l'État donnent une existence factice ; nous sommes loin de l'époque où Ghiberti ciselait des boutons de chape, où Donatello exécutait lui-même des vasques, des tabernacles; l'exemple récemment donné par Barye n'a pas été suivi.
La sculpture italienne, dans son âge d'or du xve siècle, subit bien moins que l'architecture l'ascendant de l'antique. ”

“ Par un parallélisme assez curieux, dans chacun des trois pays voisins dont l'union constituera l'empire des Habsbourg, le xive siècle s'ouvre par une période de prospérité et de gloire, à laquelle succède une ère de guerres civiles et d'anarchie, que les talents supérieurs d'un Podiébrad ou d'un Condn interrompent seulement pour quelques années et qui finit par livrer à un maître commun des peuples exténués. Dès le xive siècle aussi, c'est-à-dire au moment où ils arrivent à l'apogée de leur puissance, les Tchèques et les Magyars ne sont plus complètement maîtres de leur avenir. ”

“ La légende de Kossovo. — La bataille sanglante et furieuse, l'action héroïque de Miloch, la mort de Mourad et de Lazare, le fait que ce dernier avait réussi à grouper toutes les forces des Balkans contre les Turcs, tout cela frappa l'imagination des peuples, si bien que la défaite des Serbes tourna dans la suite à la victoire morale et en eut les conséquences. Les poètes improvisateurs s'emparèrent de ce thème héroïque, l'embellirent de tout ce que purent leur inspirer l'imagination et le patriotisme, divinisèrent pour ainsi dire celle mémorable journée. ”

“ Il y a une merveilleuse correspondance entre son talent et son sujet, entre l'auteur et son héros, entre Commines et Louis XI. On ne se figure pas Commines racontant les croisades, ou la vie de saint Louis, ou même la guerre de Cent ans. Parce que Commines a fait un livre excellent, à la veille de la Renaissance, sans rien savoir de l'humanisme, sans rien devoir à l'antiquité, il ne s'ensuit pas que l'esprit français, décidément tari dans ses sources indigènes, aurait pu se passer impunément de la Renaissance. ”

“ Il chantera les peines et les joies de l'amour, non de la passion violente qu'il n'a jamais connue, mais de la tendresse délicate et discrète que ressent un coeur doucement épris. Nul trait précis n'a permis qu'on devinât le nom de celle qu'il aime et qu'il célèbre : figure tout idéale, ou plutôt irréelle, ce n'est pas une femme en particulier, c'est la beauté, c'est l'amour, qu'il chante, et jamais langue plus précise ne fut mise au service de sentiments plus généraux et plus vagues. ”

“ Cosmopolite et universelle, puisqu'elle forme le premier acte du procès engagé entre Rome et la conscience humaine, la révolution hussite resta cependant profondément nationale, et c'est pour cela qu'elle suscita tant d'enthousiasme et de dévouement. Religieuse dans son origine, dans son but et dans son caractère dominant, elle atteint la vie tout entière du peuple. Elle s'accroît de toutes les passions qui se meuvent alors en Bohême et emporte dans son flot bien des courants particuliers. ”