Etienne Commines

“ L'effigie de Commines est en pierre, grossièrement peinte, taillée hardiment avec un réalisme assez puissant. Au premier aspect on ne retrouve pas dans cette face un peu bouffie, le diplomate, l'homme d'État qu'on s'attend à voir. Dans les loisirs forcés de la retraite, et dans cette plantureuse abondance de la vie champêtre, les traits se sont épaissis; mais les yeux, très petits, sont vifs et perçants; la bouche est fine et spirituelle; le nez majestueux donne de la noblesse au visage, et le menton prononcé marque l'homme de volnnté. ”

“ « qu'un prince chrétien n'a authorité fondée en raison de rien imposer sans le congé et permission de son peuple. » Mais s'il revendique si hautement le droit du peuple, c'est parce que de son temps déjà, il était contesté par les défenseurs du pouvoir absolu. Depuis la taille imposée arbitrairement par Charles VII, « plaie qui longtemps saignera, » dit Commines luimême, les rois se regardaient comme affranchis de ce dernier reste de l'autorité des étals. ”

“ L’habile et pénétrant Comines n’en revient pas ; ce lui est un motif de plus d’admirer le savoir-faire de Louis XI. Il a raison, et ce savoir-faire consista précisément à mieux juger que le Téméraire le parti que l’on pouvait tirer de ces masses allemandes mal unies, toutes rompues en morceaux, mais qui s’attiraient entre elles.
« Les vexations, dit la chanson de la paix éternelle avec l’Autriche, et les violences ont établi entre nous la communauté. Grands et petits dans les cités allemandes ont dit également : Plutôt que d’être Bourguignons, nous deviendrons Suisses et confédérés ! » ”

“ Seulement Commines ne dit pas quel est le sens de ce mystère de Dieu, La philosophie de l’histoire en sait plus long aujourd’hui ; elle affirme que ces guerres, si absurdes au point de vue politique, rallumèrent le génie de la France. Quand Charles VIII avec sa jeune noblesse s’élance à la conquête du royaume de Naples, au lieu de les blâmer elle dit en souriant : « Qu’ils partent ! ils rapporteront sans le savoir cette fleur de la culture nouvelle, cette fleur de la poésie et de l’art qui vient de s’épanouir en Toscane. » N’est-ce pas ce qui est arrivé à Commines lui-même ? ”

“ Mais tout en saehant le creux des affaires humaines, il ne pouvait plus se passer de leur agitation. II n'était pas dupe du bonheur qu'on goûte à la cour; mais, dans la retraite, il s'ennuyait; et certains esprits trop remuants, trop actifs, aiment mieux souffrir que de s'ennuyer. Voilà pourquoi nous allons revoir Commines à la cour de Charles VIII, cherchant de nouveaux orages et de nouvelles déceptions. ”

“ Rendu à la liberté, Commines retrouva en partie son crédit et fut chargé de plusieurs missions importantes par Charles VIII auquel il rendit de grands services pendant l’expédition d’Italie. Mais sous le successeur de ce prince, sous Louis XII, pour qui Commines s’était naguère si fort compromis, il ne fut aucunement employé, et vécut (qui sait pourquoi ?) dans une sorte de disgrâce, ce qui lui permit d’ailleurs d’achever tout à loisir la rédaction de ses Mémoires. Il mourut, en 1509, dans son château d’Argenton. ”

“ Comme justesse de peinture, personne n'a égalé Commines dans la narration des dernières années do Louis XI. Ce roi parait chez lui dans tout son naturel; s'il est parfois odieux, c'est nous qui, par la réflexion, le voyons tel l'historien ne le dit pas, et il parait ne pas le sentir. Ce manque d'indignation vertueuse, la tendance à ne blâmer, en toutes choses, que l'insuccès, ne permettent pas de le comparer, comme on l'a fait, à Tacite; il serait plutôt, sans en avoir conscience, notre Machiavel. Les Mémoires de Commines ont été imprimés d'abord en 1523. ”

“ Il était réservé à l'Italie de fournir un argument aux détracteurs des vaisseaux cuirassés.
Le jeune empereur d'Allemagne, qui s'est montré naguère si désireux d'être empereur que ça ne lui a peut-être pas permis d'être aussi fils qu'il l'eût fallu, se plaît à se produire partout et à toutes les cours, comme une femme qui a une robe neuve et veut la montrer.
Philippe de Commines a dit: «Les accointances des rois ne valent rien pour les peuples». ”

“ Commynes était certainement séduit par l’ouvrage immense que son maître accomplissait à travers tant de difficultés et de déboires, en abattant, au profit de l’unité nationale et de la sécurité des peuples, cette féodalité apanagère qui démembrait et déchirait le pays, et qui, sans autre but que de satisfaire l’ambition, la cupidité et la haine, y nourrissait l’inextinguible incendie de la guerre civile et de la guerre étrangère. À force d’entrer dans les vues de Louis XI, il entre dans son esprit ; à force de se pénétrer de son esprit, il sympathise avec son caractère. ”

“ Commynes a vu et sondé la plaie de ces temps rudes et violents du moyen-âge, la guerre. Il la prise peu dans sa gloire, il la déteste dans son tous-les-jours ; il a en horreur les avanies, habituelles aux gens de guerre d’alors, même en pays ami, et il comprend déjà les intérêts positifs modernes en digne serviteur de son prudent maître. ”

“ Commines s’attache à peindre l’homme de son temps tel qu’il est sorti de ce contact avec la réalité. Né aux environs de Lille, Commines est un bourgeois intelligent et pratique. Il est d’abord chambellan de Charles le Téméraire qu’il trahit pour devenir la créature de Louis XI dont il préfère l’esprit plus réaliste et plus bourgeois. ”

“ Tout à l'envirun, dit son célèbre
historien Commines, le roi fit faire un treillis de gros barreaux de fer et planter dedans la muraille des broches de fer, ayant plusieurs pointes. Quarante arbalétriers se tenaient près des fossés, ayant commission de tirer à tout homme qui en approcherait de nuit. Pour compagnie tenait un homme ou deux auprès de lui, gens de petite condition et assez mal renommés. Il semblait, à le voir, mieux homme mort que vif, tant estait mesgre. ”

“ Commines a d'abord une très médiocre idée de la moralité humuine : il croit l'homme méchant naturellement: « La raison naturelle, ni notre sens, ni la crainte de Dieu, ni l'amour de notre prochain, ni rien ne nous garde point d'être violents les uns contre les autres, ni de retenir l'aulrui1, ou de lui oter le sien2, par toutes voies qui nous sont possibles. » Voilà qui est clair; aux yeux de Commines, l'homme est naturellement méchant pour l'homme ”

“ Commines a les cheveux courts ; il est vêtu d'un manteau écussonné à ses armes ; il a les mains jointes, et il est agenouillé devant un prie-dieu en forme de lion, qui ressemble beaucoup à ces figures d'animaux dont on orne les traineaux destinés à courir sur la glace. L'écusson de Commines est de gueule au chevron d'or, accompagné de trois coquilles de même. ”

“ Si le roi, dans une telle crise, n'avait pas péri, il fallait qu'il fût très-vivace et vraiment durable. Les sages en jugèrent ainsi; deux fortes têtes, le gascon Lescun et le flamand Commines, prirent leur parti, et se donnèrent au roi.
Commines, né et nourri chez le duc de Bourgogne, avait tout son bien chez lui; il était son chambellan et assez avant dans sa confiance. Qu'un tel homme, si avisé et parfaitement instruit du fond des choses, franchît ce pas, c'était un signe grave. ”

“ Commines ne fait pas aux rois un devoir de tromper, mais il leur fait un crime et le plus grand de tous, de se laisser tromper. Car enfin la politique est une lutte, la guerre aussi, el le but, c'est de vaincre; le malheur, c'est d'être vaincu. Aussi Commines a raconté respectueusement la chule lamentable du due de Bourgogne, et le triple désastre, Granson, Morat, Nancy, et la mort furtive, et l'abandon du cadavre nu. Mais on ne peut dire qu'il plaigne le Téméraire dans un malheur qu'ont attire ses propres fautes; et ofi Commines voit, pour cela même, proprement la main de Dieu. ”

“ Comines , dans ses Mémoires , se tait sur cette circonstance de sa vie . Et , bien qu' il parle rarement de lui-même , cette omission n' en est pas moins singulière et s' élève contre la pureté de ses intentions .
Il faut être sévèrement juste , même et surtout à l' égard des grands talents . Génie oblige tout autant que noblesse . Comines fut poussé vers Louis XI par la conformité de sa nature avec celle du roi . Le genre d' aptitude de son esprit cadrait en bien des points avec celui du souverain diplomate , calculateur et rusé . – C' est déjà un mauvais côté à reprocher à sa nature . ”

“ On n’en soupçonne rien à lire Commynes : il s’enfonce parmi les serviteurs du roi, tous donnés comme instruments passifs et dociles. Cette modestie est unique. Elle perd de son prix si l’on songe que la chronique de Louis XI fut écrite dans les premières années de Charles VIII : il n’eût pas fait bon pour Commynes mettre trop en lumière son importance. Nous avons gagné à cette prudence d’avoir, au lieu de mémoires personnels, une histoire générale de la politique de Louis XI.
Commynes n’est pas un artiste : il écrit convenablement, rien de plus. ”

“ Après avoir raconté la mort de Charles le Téméraire et la terrible révolte des Gantois contre sa fille Marie, Commynes se demande ce que signifient, dans les vues de la Providence, ces insurrections de peuples contre lesquelles viennent continuellement se briser les puissances excessives de ce monde. Il observe d’abord que, dans la société comme dans la nature, Dieu « a fait à chaque chose son contraire, » pour conserver l’ordre par la résistance et pour contenir par la crainte les débordemens de la force. Ainsi les villes de Flandre furent l’écueil de la maison de Bourgogne. ”

“ En résumé, Commynes mérite peu de reproches au point de vue de la véracité comme de l'impartialité. Si son autorité historique n'est pas au-dessus de toute contestation, du moins
en 1514, archevêque de Narbonne. — Étienne de Vesc, chambellan de Charles VIII, sénéchal de Beaucaire et de Nîmes, président de la Cour des comptes, duc de Noie, mort en 1501.
elle n'est pas inférieure à celle de ses contemporains. ”

“ Ainsi 1'excellence de Commines dans un genre restreint, au moins très particulier d'exposition hislorique, ne suffit pas à prouver que la langue et J'esprit français auraieut pu victorieusement se passer de cette greffe antique dont la Renaissance usa pour les féconùer. Commines pense profondément, et il écrit très bien pour exprimer ce qu'il pense ”

“ La théorie est fort bien sui vie ; elle pèche, non pas par la base, mais plutôt par les conséquences exagérées que l'auteur en tire. A force de voir en toutes choses la main de Dieu seule agir, Commines est toujours disposé a s'incliner devant le fait accompli, et a croire quele vainqueur atoujours raison, par cela seul qu'il est vainqueur. Un historien très religieux devient ainsi très immoral.
Après la mort de Charles le Téméraire, Louis XI et Commines n'envisageaient pas de la même façon la conduite à tenir pour profiler d'un si grand événement. ”

“ II plait toutefois, à sa manière, par d'autres quaIités, qu'il posséda le premier, qui manquaient à Villehardouin, a Joinville, a Froissart.
Plus qu'aucun de ceux-ci, Commines pense, et il fait penser ; il voit plus loin que les hommes de son siècle, il donne à réfléchir à ceux du nôtre : il propose ou soulève des questions, qui ne sont pas toutes résolues. ”

“ Ainsi, dans les luttes sanglantes des deux Roses, les malheurs de la guerre frappaient sur les nobles bien plus que sur le peuple et les gens des Communes. Il attribue cette modération jusque dans les maux à la part de gouvernement et d’action publique que les Communes se sont réservée en Angleterre. Quant au roi de France, Commynes est d’avis qu’il n’est pas plus fondé qu’aucun roi à dire : « J’ai privilège de lever sur mes sujets ce qui me plaît. » Car ce privilège, ni lui ni autre ne l’a. Les courtisans qui, par flatterie, le lui concèdent, lui font plus de tort que d’honneur. ”

“ Avoue tes crimes, misérable, s'écrie le colonel, qui ne se possède plus,... l'écume couvre ses lèvres.
Etienne, quoique sous le poids de la terreur, sent se réveiller en lui sa passion dominante : la haine. Un moment il cède au désir d'assouvir sa rage et de braver son adversaire; il voudrait lui dire, en s'en glorifiant, par quelle série d'iniquités il a su détruire tout le bonheur de Ferdinand et de Lucie, et déjà par un ricanement féroce il prélude à cet aveu de ses infamies; mais la crainte d'un châtiment immédiat le retient. ”

“ Un historien doit encore être impartial, juger tout le monde sans acception de parti, et ne jamais falsifier la vérité pour exalter ses amis ou déprécier ses ennemis. Il semble que Commynes s'est montré presque toujours aussi équitable qu'il le devait. ”

“ Il se soutient. Commynes eut de l’ordre, de l’économie, de l’application à ses affaires : il faisait des aumônes régulières ; sans passion, sans vice, il n’eut dans la vie privée que le souci de sa fortune : il travailla à l’augmenter par toutes voies légales. Ce fut donc ce que le monde appelle un honnête homme.
Ce qu’il eut de supérieur, ce fut l’esprit : ses Mémoires en font foi. Je devrais dire son Histoire, car Commynes n’écrit pas pour se raconter. Au contraire, il s’efface, se dérobe : à peine laisse-t-il entrevoir le rôle que la confiance de Louis XI lui avait donné. ”

“ Le roi le retint auprès de sa personne. Puis, arrivé à Asti2, il l'envoya comme ambassadeur à Venise, pour empêcher la puissante république de contrarier le roi de France dans ses projets. Pendant huit mois, Commynes resta accrédité auprès des Vénitiens, épiant leurs démarches, et s'efforçant de prévenir la conclusion d'une ligue entre la république, le pape et le duc de Milan. ”

“ Il n'avait de
pensée que d'égaler en prouesse les héros d'épopée. Où chercher des champs de bataille retentissants sinon de l'autre côté des Alpes en attendant une Croisade en Orient? Ce sont bien les « fumées d'Italie » dont parle Commynes. ”