Philippe de Commines

“ Ces mesures étaient bien opposées à l’opinion des hommes les plus éclairés du temps, puisque Philippe de Commines, ministre et l’un des confidents de Louis XI, écrivait à cette époque : « N’y a il roy ne seigneur sur terre qui ait pouvoir, oultre son domaine, de mettre un denier sur ses subjectz sans octroy et consentement de ceux qui le doivent payer, si non par tyrannie et violence. » Mais, ajoute l’historien, les menaces ni les remontrances ne purent obtenir de ce prince le soulagement du peuple : les intérêts de sa politique étaient seuls écoutés par lui. ”

“ Enfin, doit-on noter les services de Philippe de Commines (1447-1511) , historien célèbre doublé d’un homme d’État trop négligé. À l’intérieur, il est vrai, les résultats étaient loin d’équivaloir aux avantages extérieurs obtenus pendant les six dernières années. Louis XI avait gouverné par saccades capricieuses non sans aspirations clairvoyantes. Il voulait réaliser l’unité des poids et mesures et la suppression des péages, conclure des traités de commerce, faire admettre par la noblesse qu’elle ne dérogeait pas en commerçant (innovation alors prématurée) . ”

“ Les Mémoires de Philippe de Commines rapportent que Jean de la Bouverie intervint dans plusieurs traités conclus avec Louis XI. Des lettres de cette époque nous le montrent également chargé de plusieurs missions importantes que lui avait confiées Maximilien, notamment lors de la réunion des chevaliers de la Toison d’or qui eut lieu à Alost, en 1488, pour les consulter à propos de la conclusion de la paix; ensuite comme l’un des ambassadeurs chargés de conduire en France la fille du roi des Romains, et enfin comme ambassadeur de Maximilien auprès de Philippe de Clèves. ”

“ Le 13 août 1504, sa fille unique Jeanne épousa René de Bretagne, comte de Penthièvre; et ainsi Philippe de Commines se trouve, par elle, l'ancêtre des familles royales de France, d'Espagne, de Naples de Portugal et de Sardaigne, Il mourut à Argenton, le 17 octobre 1509, âgé de 64 ans, et fut enterré dans l'église des GrandsAugustins, dans une chapelle qui portait son nom. ”

“ Philippe de Commines , qu'il a envoyé pour ambassadeur à Venise , ne cesse de le lui écrire ; il dépêche courriers sur courriers pour lui conseiller de retourner en arrière... Le roi ne veut pas l'écouter ; il ne l'a dit qu'à Briconnet, et lui a défendu d'en parler à ses autres ministres. Il ne voit que Naples, Constantiuople... Il ne regarde que devant lui, et ne veut pas voir ce qui se passe sur ses talons. Le duc d'Orléans crie au secours du fond de sa bicoque d'Asti qu'il tremble de ne pouvoir défendre. Le jeune étourdi va toujours, sans voir que le diable le pousse. ”

“ Voulant donner à Philippe de Commines une preuve de sa sympathie, il lui offre des médailles 1. Plus tard, lorsqu'il rédige pour son fils Jean, nommé cardinal, des instructions dont dépendait l'avenir du futur pape Léon X, il lui recommande de préférer aux plus riches ornements, aux chefs-d'oeuvre de l'orfèvrerie ou de l'art textile, quelque belle antique : « Les bijoux et la soie ne conviennent que rarement aux prélats tels que vous. Attachez-vous plutôt à réunir quelques pièces antiques curieuses (qualche gentilezza di cose antiche) et de beaux livres 2. » ”

“ Lorsque Philippe de Commines et d'autres conseillers du duc de Bourgogne communiquèrent cette proposition à Adolphe, celui-ci répondit : qu'il aimerait mieux jeter son père la tête en avant dans un puits et s'y jeter après, que de faire cet accommodement; qu'il y avait quarante-quatre ans que son père était duc et qu'il était bien temps qu'il le fût à son tour; qu'il ne consentait qu'à une chose, assurer une pension de trois mille florins à son père, à condition qu'il ne mettrait jamais le pied dans le duché. ”

“ Dans ce siècle où régnait Louis XI, où écrivait Philippe de Commines qui plaçait la vertu dans l'habileté et dans le succès d'une haute fortune, Humbercourt et Hugonet avaient cru pouvoir servir à la fois le roi de France et le duc de Bourgogne: ils ne voyaient dans les communes de Flandre que des ennemis, et dans ce procès qu'un acte de violence. ”

“ Le judicieux historien, Philippe de Commines; le spirituel enfant de Paris, Villon ; l'auteur incertain d'une excellente comédie, La farce de Maistre Pathelin; qui sont les seules gloires intellectuelles de son règne , sont tous trois étrangers à l'école qui a partout fixé les langues et les littératures modernes. Sous Charles VIII et sous Louis XII, on ne peut citer en aucun genre aucun homme supérieur , ni aucun mouvement fécond en résultats ”

“ Il était réservé à l'Italie de fournir un argument aux détracteurs des vaisseaux cuirassés.
Le jeune empereur d'Allemagne, qui s'est montré naguère si désireux d'être empereur que ça ne lui a peut-être pas permis d'être aussi fils qu'il l'eût fallu, se plaît à se produire partout et à toutes les cours, comme une femme qui a une robe neuve et veut la montrer.
Philippe de Commines a dit: «Les accointances des rois ne valent rien pour les peuples». ”

“ L'intrigue ne tarda pas à s'étendre : le Pape et Alfonse y prirent bientôt part. Dans l'entourage du roi de France, le duc d'Orléans n'était malheureusement pas le seul à entretenir des relations coupables avec les adversaires de Charles VIII. Commines n'avait jamais cessé d'être en rapports avec Pierre de Médicis; d'accord avec M. de SaintMalo, il s'adressait au chef de l'état florentin pour faire recommander au Pape d'envoyer un légat auprès du roi (2) . Philippe de Bresse et Myolans étaient de ceux sur qui l'on comptait pour diriger toutes ces manoeuvres (3) . ”

“ Commines s’attache à peindre l’homme de son temps tel qu’il est sorti de ce contact avec la réalité. Né aux environs de Lille, Commines est un bourgeois intelligent et pratique. Il est d’abord chambellan de Charles le Téméraire qu’il trahit pour devenir la créature de Louis XI dont il préfère l’esprit plus réaliste et plus bourgeois. ”

“ Commynes était certainement séduit par l’ouvrage immense que son maître accomplissait à travers tant de difficultés et de déboires, en abattant, au profit de l’unité nationale et de la sécurité des peuples, cette féodalité apanagère qui démembrait et déchirait le pays, et qui, sans autre but que de satisfaire l’ambition, la cupidité et la haine, y nourrissait l’inextinguible incendie de la guerre civile et de la guerre étrangère. À force d’entrer dans les vues de Louis XI, il entre dans son esprit ; à force de se pénétrer de son esprit, il sympathise avec son caractère. ”

“ Il causa gracieusement avec tous ceux qui lui furent présentés ; puis il fit appor-
1 Après avoir cité ce fait, Commines ajoute cette réflexion : « Or regardez s'il avait fait vivre beaucoup de gens en suspicion et crainte sous lui, s'il en était bien payé, et de quelles gens il pouvait avoir sûreté, puisque de son fils, fille et gendre, il avait suspicion. » (Mémoires de Commines, liv. VI, chap. XII.)
ter le livre des Évangiles, sur lequel les seigneurs flamands, devenus Français par le traité d'Arras, devaient lui jurer fidélité. ”

“ Par sa naissance, ses origines, les cadres de sa vie et de son activité politique et militaire, Commines est encore un personnage féodal; il a toutes ses racines dans le moyen âge. Mais par son caractère propre et individuel, Commines est tout moderne ; il est en avance de plusieurs générations sur les hommes de son temps; il est presque un contemporain pour nous.
Commines est un homme moderne. ”

“ Rendu à la liberté, Commines retrouva en partie son crédit et fut chargé de plusieurs missions importantes par Charles VIII auquel il rendit de grands services pendant l’expédition d’Italie. Mais sous le successeur de ce prince, sous Louis XII, pour qui Commines s’était naguère si fort compromis, il ne fut aucunement employé, et vécut (qui sait pourquoi ?) dans une sorte de disgrâce, ce qui lui permit d’ailleurs d’achever tout à loisir la rédaction de ses Mémoires. Il mourut, en 1509, dans son château d’Argenton. ”

“ L'effigie de Commines est en pierre, grossièrement peinte, taillée hardiment avec un réalisme assez puissant. Au premier aspect on ne retrouve pas dans cette face un peu bouffie, le diplomate, l'homme d'État qu'on s'attend à voir. Dans les loisirs forcés de la retraite, et dans cette plantureuse abondance de la vie champêtre, les traits se sont épaissis; mais les yeux, très petits, sont vifs et perçants; la bouche est fine et spirituelle; le nez majestueux donne de la noblesse au visage, et le menton prononcé marque l'homme de volnnté. ”

“ Dans ces considérations, un peu diffuses et assez mal liées, dont nous ne faisons que suivre l’idée principale, on voit que Commynes ne puise le droit national ni dans des axiomes abstraits, ni dans des hypothèses, ni dans des coutumes. Les yeux ouverts sur l’histoire universelle, il y reconnaît ce fait constant, que l’homme en possession d’un pouvoir sans frein et dégagé de toute crainte ne s’arrête jamais de lui-même jusqu’à ce qu’il se heurte contre une force contraire. ”

“ Après avoir raconté la mort de Charles le Téméraire et la terrible révolte des Gantois contre sa fille Marie, Commynes se demande ce que signifient, dans les vues de la Providence, ces insurrections de peuples contre lesquelles viennent continuellement se briser les puissances excessives de ce monde. Il observe d’abord que, dans la société comme dans la nature, Dieu « a fait à chaque chose son contraire, » pour conserver l’ordre par la résistance et pour contenir par la crainte les débordemens de la force. Ainsi les villes de Flandre furent l’écueil de la maison de Bourgogne. ”

“ Practiques luy venoient assez d'Italie et de grandes, et seures pour le royaulme de France qui est fort de gens et [a] largement bledz en Prouvence et Languedoc, et aultres pays, pour y envoyer, et argent; mais à ung aultre prince que le roy de France seroit tousjours se mettre à l'hospital de vouloir entendre au service des Italiens, et à leurs entreprinses et secours : car tous jours y mettra ce qu'il aura, et n'achevera point. Car iceulx ne servent point sans argent : et aussi ilz ne pourroient, si n'estoit ung duc de Millan ou une des seigneuries ”

“ Quand il eut fait trois ou quatre lieues, ceux qui alloient en sa compagnie, entrèrent en aucunes doutes de lui, tant Alemans que François. Toutesfois c'est à tort ; mais leur compaignie, qui n'estoit pas grande, se fut mise en danger d'y aller, si sa partialité ne se fut levée. Et ainsi faillirent toutes ses entreprises. Et estoit jà fort le duc de Milan , qui avoit esté en grand péril, qui eut laissé faire le seigneur Jean-Jacques ; et luy estoient venus beaucoup de gens des Vénitiens. Nostre armée se retira ; et donna-l'on congé aux gens-de-pié ”

“ Le grand homme eft toujours précoce , il traverfe en un inftant les ténèbres de l'enfance, qui n'eft qu'un milieu propre à étayer la foibleffe des âmes o rdinaires. L'homme qui doit fe rendre illuftre, dit Philippes de Comines , l'eft toujours de bonne heure. ”

“ C'était là le soupçonneux et puissant Louis XI.
A ses côtés étaient plusieurs personnages, qui ne le quittaient jamais. A droite du prince et debout, apparaissait Philippe de Comines, homme de figure grave et l'historien du roi. Il rougit légèrement à la vue des trois seigneurs bourguignons : c'est que ”

“ Commynes poursuit ainsi, montrant par les exemples contemporains pris dans les maisons d’York et de Lancastre, les excès et les désastres de la force, et il conclut enfin, en revenant aux considérations plus générales par lesquelles il a commencé, que, « vu la mauvaistié des hommes, et par espécial des grands, qui ne se connoissent ni ne croient point qu’il y ait un Dieu, il est nécessaire que chacun seigneur et prince ait son contraire, pour le tenir en crainte et humilité ; ou autrement, ajoute-t-il, nul ne pourra sans eux, ni auprès d’eux. » ”

“ C'est pourquoy le duc Philippe, quand on luy disoit queles Gandois aimoient tant son fils, et qu'il les sçavoit si bien conduire, respondoit qu'ils avoient tousjours bien aimé leur seigneur avenir : mais depuis qu'il estoit seigneur, ils le haïssoient. Et ce proverbe fut veritable: car onques puis que le duc Charles fut seigneur, ils ne l'aimerent : et luy monstrerent bien, comme j'ay dit ailleurs: et aussi de son costé, ne les aimoit point: mais à ce qui est descendu de luy, ils ont fait plus de dommage, qu'ils n'eussent sceu faire à luy. ”

“ Après la mort de Louis XI, Commines perdit beaucoup de la grande faveur dont il avait joui auprès de ce prince. Son esprit souple et peu scrupuleux le portait naturellement à l’intrigue ; il ne craignit pas de s’engager dans une ligue formée contre Anne de Beaujeu, et de vendre au duc de Bretagne les secrets de la cour de France, comme il avait vendu à Louis XI les secrets de la cour de Bourgogne. ”

“ Le Roy de prime-face, fut tant surpris de la joye qu'il eut de cette nouvelle, qu'à grande peine sceut-il quelle contenance tenir. D'un costé doutoit, s'il estoit pris des Allemans, qu'ils ne s'accordassent à luy pour grande somme d'argent, qu'aisément ledit duc leur pourroit donner : d'autre costé estoit en soucy, s'il estoit eschappé, ainsi déconfit : la tierce fois, s'il prendroit ses seigneuries de Bourgogne ou non : et luy sembloit qu'aisément il les pourroit prendre ; veu que tous les gens de bien du pays estoient presque tous morts en ces trois batailles dessus dites ”

“ Commynes les croit nécessaires à cause de la « bestialité et mauvaistié » des princes, qui ne savent point jusqu’où « s’étend le pouvoir et seigneurie que Dieu leur a donné sur leurs subjects. » Ils ne le savent point par eux-mêmes, et « peu les hantent qui le sachent, » et s’il en est quelques-uns, « si ne le veulent-ils dire, de peur de leur déplaire. » Il faut donc conclure que « ni la raison naturelle, ni notre sens, ni la crainte de Dieu, ni l’amour de notre prochain ne nous garde point d’être violens les uns contre les autres. » ”