G. Rothan

“ Napoléon III se sentait irrésistiblement entraîné vers l’Italie, qu’il voulait affranchir, et vers la Prusse, qu’il tenait à rendre plus homogène dans le nord de l’Allemagne. Il semblait fasciné par elles, comme le voyageur qui, au bord d’un précipice, subit les mystérieuses attractions de l’abîme. Dès son avènement au pouvoir, il envoyait son familier, M. de Persigny, à Berlin, pour lier partie avec la politique prussienne, sans se rendre, compte des préventions que son nom et sa personne inspiraient alors à la cour de Potsdam. ”

“ Il y a pour votre politique deux choses bien distinctes : la dignité de la France, qui doit passer avant tout, et l’alliance franco-anglo-prussienne ensuite. Vous ne vous expliquez pas, me dites-vous, l’attitude de la Prusse dans la question suisse ; la sottise qu’elle a faite vous paraît si extraordinaire que vous me demandez si je ne me suis pas mépris, ou si elle ne s’est pas laissé prendre dans un piège que lui auraient tendu la Russie et l’Autriche. Détrompez-vous, il n’en est rien : c’est le mauvais esprit de la cour de Charlottenbourg qui a tout fait. ”

“ Il parlait de la guerre sans faire allusion à la neutralité bienveillante observée par la France. Il passait sous silence la suspension d’hostilités, la convention d’armistice, et les préliminaires de la paix. Il affectait de ne pas dire un mot de l’œuvre désintéressée de notre médiation. Il parlait au contraire avec emphase des fruits qui devaient éclore de la semence sanglante, et avec orgueil de la mission de la Prusse, qui ne serait remplie entièrement que par la régénération de l’Allemagne. Ce langage n’était ni obscur ni équivoque : on ne pouvait s’y méprendre. ”

“ L’union restreinte n’a qu’un but : museler la révolution et fortifier contre elle les petits états, impuissans à se défendre, livrés à leurs seules forces. Elle ne menace l’indépendance d’aucun souverain, elle est loin de prétendre à la domination de l’Allemagne, elle songe moins encore à dépouiller l’Autriche de sa prépondérance traditionnelle. Opposer l’esprit unitaire, dans l’intérêt social, à l’esprit révolutionnaire, tel est son but. ”

“ Il ne s’agit pas d’unité allemande, disait lord Clarendon à l’ambassadeur de Prusse, ni des arrière-pensées de l’Autriche, ni de la duplicité de la France ; il s’agit de réunir l’Europe dans une action commune pour maintenir l’intégrité de l’empire ottoman. Vos craintes sont de pures chimères ; l’empereur Napoléon témoigne dans les affaires d’Orient de la plus grande loyauté, du plus sérieux dévoûment aux intérêts européens. Il n’y a aucune raison de croire qu’il veuille reprendre l’idée napoléonienne et troubler le monde. ”

“ Je ne puis plus aujourd’hui diriger les Affaires étrangères utilement pour Votre Majesté et honorablement pour moi. Pour être ministre des Affaires étrangères d’un grand pays, il faut inspirer confiance et avoir confiance ; il faut, pour parler avec autorité au nom du souverain, être imbu à un haut degré du sentiment de sa propre dignité et n’avoir à rougir devant personne. S’il en est autrement, on ne peut inspirer aux autres le respect qu’on n’a plus pour soi-même, on n’est plus à la hauteur de sa position, on ne peut rendre que de mauvais services à l’État. ”

“ Il était évident qu’il prenait fait et cause pour l’Autriche. Dans ses entretiens avec le comte de Brandebourg, il avait apprécie, d’ailleurs, en termes sévères, la politique louvoyante et révolutionnaire du roi et il n’avait pas caché que, s’il devait y persévérer, il l’abandonnerait à son sort. Il n’était pas homme à livrer l’Allemagne à la Prusse; il savait que, le jour où l’Autriche cesserait d’être une puissance germanique, elle serait condamnée fatalement à chercher son expansion en Orient et à barrer à la Russie le passage des Balkans. ”

“ La famille, la commune, la province, la patrie restreinte et la grande patrie, écrivait un de nos agers, telle est pour l’Allemand l’échelle des sentimens, et s’il s’élève jusqu’au dernier échelon, c’est qu’il a conservé le souvenir des guerres et des invasions dont l’Allemagne a souffert et contre lesquelles il veut se prémunir. C’est dans cette double direction des esprits que l’on trouve la clé des contradictions apparentes dont l’Allemagne donne le spectacle. Tantôt on est porté à regarder l’unité comme faite, tantôt on se prend à croire qu’elle est un rêve impossible à réaliser. ”

“ L’Italie pouvait attendre, elle était constituée; l’empereur avait mis en mouvement tous les ressorts de sa diplomatie pour la faire reconnaître successivement par toutes les puissances. Il lui avait permis de violer la paix de Zurich, d’envahir les Marches et les Romagnes, de déposséder le roi de Naples, le grand-duc de Toscane, le duc de Parme et le duc de Modène. Jamais le rêve d’un peuple ne s’était réalisé avec une telle promptitude. ”

“ Le congrès de la paix, qui devait être une préface retentissante à la prise d’armes que la révolution préparait contre le saint-siège, avait tourné à la confusion de son chef. Garibaldi traversa les Alpes, aigri de sa mésaventure ; il allait se jeter à travers la politique italienne, lui susciter de graves embarras, et ne lui laisser d’autre alternative que la révolution ou une intervention de la France. Il s’imaginait qu’il pouvait sans le roi aller à Rome et qu’il lui suffirait de faire briller l’éclair de son épée pour être suivi de l’Italie entière. ”

“ C’était le mot de la situation ; on avait le sentiment du péril, mais on détournait les yeux, on n’avait plus l’énergie voulue pour l’envisager en face ; on vivait au jour le jour, on marchait sans boussole, au hasard des événemens. « À chaque jour sa peine, » disait un ministre sceptique. C’est à cette philosophie de décadence qu’avait abouti la sagesse gouvernementale. Le danger était à peine conjuré que déjà on oubliait les sombres jours que l’on venait de traverser ; personne ne se préoccupait plus du Luxembourg ni des agissemens de la Prusse en Allemagne. ”

“ L’empereur admire le prince Louis-Napoléon, il le considère comme le sauveur de la France ; mais il croit, lui souverain absolu, que la république est encore pour longtemps la plus forte digue à opposer au flot démagogique. Il paraîtra étrange, ajoutait le général, aux hommes qui ne le connaissent pas, et même à ceux qui le connaissent, qu’il nous conseille la continuation de la république. Mais quand il dit : « Restez dans la république forte et conservatrice, et gardez-vous de l’empire, » c’est loyalement le conseil d’un ami qui signale le danger et veut vous en éloigner. ”

“ C’est à Stuttgart, pour s’assurer le concours militaire et diplomatique d’Alexandre II et la neutralité sympathique de la Prusse dans l’éventualité d’une guerre avec l’Autriche, que l’empereur a promis à la Russie de la seconder en Orient par une étroite entente, et qu’il s’est désintéressé de la question des duchés de l’Elbe, la cause primordiale de la guerre de 1870. C’est pour affranchir l’Italie qu’il a sacrifié le Danemark, noire plus ancien et plus fidèle allié, aux convoitises de la Prusse, qu’il a fait sortir l’Europe de ses assises. ”

“ L’heure de M. de Bismarck n’était pas venue. Il se serait usé dans des luttes stériles avec un souverain mystique, fantasque, scrupuleux, qui intervenait a tout instant dans les affaires et qui cependant n’était pas en état de les diriger lui-même ; il serait arrivé au pouvoir prématurément, sans avoir mûri ses desseins, posé ses jalons à Paris et à Pétersbourg, avant de disposer de l’armée qu’allait réorganiser le prince régent et qui devait permettre à son génie politique mêlé d’audaces et d’artifices de tout oser. La fortune prépare les voies à ceux qu’elle a marqués. ”

“ M. de Bismarck était un grand charmeur ; il n’eut pas de peine à nous calmer ; on rassure aisément ceux qui ne demandent qu’à être rassurés. Il savait que M. de Moustier, comme tous ceux de nos ambassadeurs qui ont passé à Constantinople, s’exagérait volontiers la portée de nos intérêts en Orient ; il nous par la Turcs et Candiotes. Les pacifier et les réconcilier était d’après lui le grand intérêt du moment. Il importait de conjurer le démembrement de l’empire ottoman et de préserver la paix du monde. La Prusse nous seconderait dans cette grande tâche et réglerait son pas sur le nôtre. ”

“ Une guerre contre l’Autriche pour l’Italie approuvée par l’opinion publique et fondée sur des raisons légitimes peut sans doute tenter l’esprit le plus sage, mais une guerre non motivée, sans alliés, avec les apparences de chercher des aventures et de troubler la paix générale dans un intérêt personnel, dont les chances seraient limitées d’avance, me paraîtrait le plus grand malheur qui pût arriver à l’Empereur et à la France. ”

“ Je sais que vous agissez en vue de la paix, ajoutait le prince, mais vous ne devez pas être surpris si nous montrons du déplaisir à un gouvernement dont la politique tend à prolonger la guerre, à mettre des obstacles à la paix et à ouvrir toute grande la porte à la révolution, à un gouvernement qui rend à la Russie les plus grands services en fomentant la division en Allemagne, en contrecarrant l’Autriche, en nourrissant le commerce russe et en empêchant que la question européenne qui a été soulevée par les méfaits de la Russie soit résolue dans l’intérêt de l’Europe unie. ”

“ L’Empereur paraît ne pas se souvenir de ce qu’il a bien pu dire à Victor-Emmanuel, puis, après avoir bien cherché, il dit en riant : « C’est fort possible, il a dû m’arriver quelquefois de médire de mon cousin, car souvent il m’a mécontenté ; mais je ne l’aime pas moins tendrement, parce qu’il a d’excellentes qualités, et que, depuis quelque temps, il s’efforce de se concilier l’estime et l’affection de la France. Napoléon, ajoute-t-il, vaut beaucoup mieux que sa réputation ; il est frondeur, il aime la contradiction, mais il a beaucoup d’esprit, pas mal de jugement, et un cœur excellent. » ”

“ Être forcé de dire froidement à un pays qu’on aime, à l’heure où se jouent ses destinées, qu’il ne peut compter ni sur l’alliance qu’on lui a toujours promise, ni sur les traités qu’on a signés avec lui dans des temps prospères, quelle épreuve pour un diplomate 1 quel chagrin pour un homme de cœur !
La résistance de M. Favre n’eut pas de lendemain ; M. Nigra était un charmeur ; on lui livra le pape, convaincu que l’Italie, touchée de ce sacrifice, ne tarderait pas à paraître sur les champs de bataille. C’était l’espoir de tous les membres du gouvernement provisoire. ”

“ « Aussi longtemps qu’on laissera la Sardaigne armée, écrivait lord Cowley, je doute que l’Autriche veuille entrer en négociations, parce qu’elle la considère comme l’avant-garde de la France, destinée à lui laisser le temps d’armer, et elle n’aura aucune confiance dans les protestations pacifiques, tant que cette avant-garde subsistera. Le désarmement de la Sardaigne est à ses yeux le gage de la sincérité de la France. » Lord Cowley ne s’en mit pas moins à l’œuvre avec l’ardeur qu’inspire l’accomplissement d’un grand devoir. ”

“ M. Rattazzi était, par la force des choses, ramené à l’exécution pure et simple de la convention ; elle lui imposait le devoir de protéger le pape contre les turbulences de Garibaldi et contre les complots de Mazzini. Les insinuations de sa diplomatie restaient sans échos.
L’entreprise que tentait Garibaldi n’était pas, à vrai dire, une expédition militaire, c’était une expédition politique : elle devait raviver dans les cœurs italiens une flamme prête à s’éteindre ; elle était le signal qui devait mettre le feu aux poudres et livrer la péninsule à la révolution. ”

“ Tant que M. de Manteuffel sera là, je le répète, nous pouvons être sûrs que la Prusse ne prendra pas parti pour la Russie. Pour en être certains, nous n’avons pas besoin d’assurances verbales ; il nous suffit de voir l’opinion publique, les sentimens hautement manifestés des masses, mais surtout de cette bureaucratie, si puissante ici, qui a la main partout, qui dirige et forme les courans, qui, plus qu’aucune autre partie de la nation, a le sentiment du patriotisme prussien et n’a pas oublié le rôle que la Prusse a joué à Olmütz, grâce à l’empereur Nicolas. ”

“ Placés entre la révolution, qui menaçait de renverser leurs trônes, et la Prusse, qui, en échange de leur soumission, leur laissait tout ce qui est apparent dans l’exercice du droit de souveraineté, ils n’hésitaient pas : de deux maux ils choisissaient le moindre. Ils estimaient que « le mauvais est parfois acceptable et qu’il ne faut rejeter que le pire. » Pour affirmer une politique autonome, il leur aurait fallu l’appui d’une puissance étrangère, et ni la France ni l’Autriche n’étaient en état de rappeler l’ambition prussienne au respect du traité de Prague. ”

“ On peut dire que, si le roi Guillaume est arrivé à réaliser le rêve de sa vie, la reconstitution de l’empire germanique, ce n’est qu’au prix d’un labeur incessant, sacrifiant ses fantaisies, ses plaisirs et jusqu’à son amour-propre au bien de l’état, dont il se considérait comme le premier fonctionnaire, ne ménageant pas sa personne, toujours en mouvement, surveillant l’armée, contrôlant sa diplomatie, et s’appliquant à faire oublier l’égoïsme et les équivoques de sa politique par le charme de sa personne et la bienveillance de son accueil. ”

“ L’alliance de 1854, qui depuis la paix de Paris ne battait plus que d’une aile, au lieu de se rompre, s’était brusquement ressoudée, et à l’entrevue d’Osborne allait succéder celle de Stuttgart !
La déception fut d’autant plus profonde à Vienne que la Prusse et la Sardaigne se prononçaient, sans dissimuler leurs arrière-pensées, en faveur de l’union moldo-valaque, et que déjà, dans la presse française, on agitait la question italienne. L’Italie était la corde sensible du cabinet autrichien ; ses journaux n’admettaient pas qu’il y eût une question italienne. ”

“ L’Angleterre et l’Autriche faisaient des efforts désespérés pour de jouer les sinistres projets des états-majors prussiens. L’Italie seule semblait se désintéresser des événemens. Elle se disait l’amie de tout le monde ; elle se dérobait, en invoquant à Berlin les souvenirs de 1859, et ceux de 1866 à Paris. Elle soutenait qu’il lui était difficile de s’engager soit d’un côté, soit de l’autre, car si, avec l’aide de la France, elle avait commencé sa délivrance, c’était avec le concours de la Prusse qu’elle l’avait achevée. ”

“ Partout il faisait l’éloge de Napoléon III, il croyait à la solidité de son trône, à sa sagesse, à sa modération. Il ne faisait en cela que traduire le sentiment de tous ceux qui approchaient l’empereur. « Les événemens de la guerre, disait le baron Nothomb, en sortant des Tuileries, ont grandi l’homme dans d’énormes proportions. Il est aujourd’hui l’Empereur pour ses adversaires les plus intraitables, pour ceux qui lui prodiguaient l’injure. »
Le baron de Pfordten, tout Allemand qu’il fût, ne voyait pas sans contentement la France en possession d’un gouvernement fort, conservateur. ”

“ Les esprits libéraux en France, en rupture avec nos vieilles et sages traditions, soutenaient dans les chambres et dans la presse que notre mission était de seconder les aspirations des nations vers l’indépendance et l’unité et non de les contrarier. Ils prétendaient, imbus de souvenirs classiques, que la France devait être, pour l’Europe, ce que le forum ou l’agora était pour la cité antique. Ils cherchaient notre suprématie non dans la puissance militaire et dans les agrandissemens de territoire, mais dans la conquête morale des idées, ils méconnaissaient notre histoire. ”

“ Il était évident pour tous que la politique impériale était débordée par les événemens et qu’elle avait subi une de ces défaites dont on ne se relève plus.
La Prusse en faisait foi par ses hauteurs et l’Italie par la véhémence de son ingratitude ; ces deux puissances rendaient la tâche difficile à ceux qui avaient préconisé, soit dans les conseils du gouvernement, soit dans la presse, la cause décevante des nationalités. Il en coûte en face d’un mécompte de reconnaître ses erreurs et d’en assumer sa part de responsabilité. L’empereur paya pour tout le monde. ”

“ « Si la Prusse n’intéresse pas la France à son sort, écrivait M. de Bismarck le 10 février 1856, elle n’entrera pas au congrès ; elle ne peut compter ni sur l’Angleterre, ni sur l’Autriche, ni sur la reconnaissance de la Russie. »
La diplomatie française, pas plus que la diplomatie anglaise, ne se méprenait sur la tactique du cabinet de Berlin, mais elle était accommodante ; elle savait qu’au fond M. de Manteuffel penchait de notre côté, elle faisait la part aux exigences passionnées qui souvent s’imposaient à ses déterminations. ”

“ Il fit comprendre à M. de Tauffkirchen que, si la morale politique différait de la morale privée, il était cependant des actes qu’on ne pouvait se permettre à la face de l’Europe sans se déshonorer. « Il y a à peine dix mois, disait-il, que l’empereur Napoléon a arrêté la Prusse aux portes de Vienne et sauvé, par sa médiation, l’intégrité du territoire autrichien, et l’on vient aujourd’hui nous demander de nous liguer contre la France ! Jamais l’empereur François-Joseph ne souscrira à pareille monstruosité, et il ne comprendra pas qu’on ait songé à lui en faire la demande. » ”

“ Tout concourt donc à présenter comme favorables les chances que la France peut avoir dans une lutte avec l’Autriche. A l’intérieur, la guerre réveillera d’abord de grandes craintes ; tout ce qui est commerçant et spéculateur jettera les hauts cris, mais le sentiment national fera justice de ces terreurs intérieures, et la nation se retrempera dans une lutte qui fera vibrer bien des cœurs, rappellera le souvenir des temps héroïques et réunira sous le manteau de la gloire des partis qui tendent tous les jours à se séparer de plus en plus. ”

“ Ce n’était pas assez d’être porté par la fortune, il fallait encore à M. de Bismarck une âme exceptionnellement trempée pour réussir dans de pareilles conditions. Il lui fallait surtout une confiance sans bornes dans la supériorité de l’armée prussienne. « L’armée est superbe, disait-il à M. Benedetti; à aucune époque elle n’a été plus nombreuse, plus solidement organisée, ni mieux armée, j’ai la confiance qu’elle triomphera de ses ennemis, ou qu’elle remportera du moins des succès assez éclatans pour nous permettre d’obtenir une paix honorable. » ”

“ M. de Bismarck, tout en ressentant les déboires que son attitude à Francfort valait pour une bonne part à la Prusse, s’efforçait de les prendre avec philosophie. Il engageait son gouvernement à ne pas perdre le sang-froid : « Une menace sans sanction, disait-il, n’est qu’une manifestation de mauvaise humeur, révélant l’incommodité d’une situation irrémédiable. Montrer de l’irritation sans pouvoir en faire cesser la cause, soit de gré à gré ou de force, est plus fâcheux pour un état que pour un particulier. D’ailleurs, nous n’avons pas lieu jusqu’à présent d’être mécontens de notre sort. » ”

“ L’Italie s’était engagée à défendre les frontières romaines contre toute agression, et la France avait pris, vis-à-vis du pape et des catholiques, l’engagement d’honneur de veiller à la loyale exécution de la convention de septembre. Le cabinet de Florence se refusait à son rôle, le gouvernement de l’empereur ne pouvait manquer au sien. Nous étions condamnés, malgré nous, au risque des plus graves complications, à reprendre, pour la seconde fois, à Rome, une faction ingrate, à couvrir de notre drapeau des idées contraires à l’esprit moderne et aux principes de notre politique. ”