Charles VIII

“ Personne ne saurait lui reprocher d'avoir pris pour la sûreté de son fils les mêmes précautions que pour la sienne propre. Charles était à peine né que déjà son père croyait l'existence du dauphin menacée par le duc de Guyenne qu'elle bannissait du trône (4) . A nos yeux donc, l'espèce de captivité dans laquelle Charles VIII passa son enfance, est une preuve que son père le traitait en héritier du trône et non point en rival dangereux.
(1) Commines, II, 253. — Commines se trompe sur l'âge de Louis XI, né en 1423, et qui, par conséquent, avait dix-sept ans lors de la Praguerie, en 1440. ”

“ Le roi, mon auguste père, est mort; son fils, mon frère, lui a succédé, et le roi de France s'appelle aujourd'hui Charles VIII. Un des premiers actes de son règne a été de réparer, autant que possible, les injustices que d'indignes et perfides conseillers avaient commises en abusant traîtreusement du nom de mon père. Ainsi, mon cousin, vous êtes rétabli dans votre titre de duc de Nemours et dans vos terres, seigneuries et possessions, qui avaient été confisquées, et dont s'étaient emparés Boffalo et Olivier le Daim, vos persécuteurs. ”

“ Le roi de France et son armée n'en traitèrent pas moins ce royaume en pays conquis. Les provinces furent livrées au pillage ; Charles VIII poussa même l'imprévoyance jusqu'à permettre à ses principaux officiers de vendre à leur profit l'approvisionnement des forteresses. Il ne fit rien pour contenter les amis de la maison d'Anjou, encore moins pour se concilier ses ennemis. Tout était à l'abandon; la seule occupation de Charles VIII, au lieu d'organiser sa nouvelle conquête, fut de se faire couronner roi et de faire des entrées solennelles à Naples avec les insignes de l'empire d'Orient. ”

“ Essayons de résumer les résultats de l'expédition au point de vue de l'art et de la littérature : un séjour de plus d'un an (septembre 1494, octobre 1495) a initié le roi et ses compagnons à toutes les séductions de la Renaissance. Des poètes, des savants fameux ont chanté les louanges de Charles VIII dans un langage noble et élégant, qu'il ne lui avait guère été donné jusque-là d'entendre ; ils l'ont intéressé à la cause de l'humanisme. ”

“ Charles VIII préféra les chimères. Il gaspilla le sang et les trésors de la France dans des luttes qui se prolongèrent ensuite plus d'un demi-siècle, sans nous laisser un seul pouce de terrain. Il songeait à faire valoir des droits ou des prétentions que la seconde maison d'Anjou tenait de la reine Jeanne II sur le royaume de Naples et avait légués à la maison de France. Il voulait davantage encore : il rêvait de conquérir Constantinople et Jérusalem. La nation, jeune comme son roi, enthousiaste comme lui, partageait ses illusions. ”

“ Car Charles VIII, son père, est parti pour la Péninsule. Il ne rêve plus que chevauchées, coups de lances, tournois, aventures. Il s'est embarqué pour Naples, mais nourrit l'ambition, après avoir soumis l'Italie, de passer en Grèce, d'atteindre Constantinople et enfin d'arracher le tombeau du Christ aux mains des infidèles.
Pendant ce temps, l'enfant royal s'étiole et s'épuise derrière la double enceinte du vieux château d'Amboise. Son visage s'amincit, pâlit. A quoi peut-il bien songer, alors qu'il trottine le long des hautes salles du vaste logis paternel ?... ”

“ Maximilien était devenu empereur, mais l’empereur germanique, dans ses Allemagnes divisées, continuait à avoir plus de difficultés que de puissance. Ni lui ni les Anglais ne purent rien contre le mariage breton.
Charles VIII, devenu majeur, était à la tête d’un État pacifié, prospère, et de la plus belle armée d’Europe. La France le poussait à agir. Elle s’était ennuyée sous Louis XI. Comme il lui est arrivé maintes fois, elle était lasse d’une vie prosaïque. Une autre génération était venue. Les maux de la guerre étaient oubliés. On aspirait au mouvement, à la gloire. ”

“ La peinture, on ne saurait assez le proclamer, n'a pas suivi l'essor de ses soeurs, l'architecture et la sculpture : il lui a manqué un Brunellesco ou un Donatello. En 1494, à l'époque où Charles VIII pénètre en Italie, elle est loin d'avoir réalisé son idéal. Il n'est pas donné au jeune monarque et aux vaillants chevaliers qui l'accompagnent d'admirer la Cène de Léonard, les cartons de la Guerre de Pise et de la Bataille d'Anghiari, le plafond de la Sixtine, les Stances, les Loges et les tapisseries de Raphaël, les pages éblouissantes des Giorgione, des Titien, des Véronèse. ”

“ Le cardinal accourait, plein de haine et d'espoir, lorsqu'il trouva Charles VIII près d'abandonner le projet sur lequel l'ennemi d'Alexandre VI appuyait tout son espoir de vengeance. Il raconta à Charles VIII les divisions de ses ennemis; il les lui montra, suivant chacun son intérêt particulier, pierre de Médicis celui de son orgueil, et le pape celui de l'agrandissement de sa maison. ”

“ De la part d'un prince préoccupé, comme il l'était toujours, de « rester en son devoir », le fait d'avoir retardé aussi longtemps la restitution des biens dotaux de Marguerite d'Autriche, et d'avoir eu la prudence de garder en otage la fille de Maximilien pendant qu'il était en guerre avec son père, ce fait, à nos yeux, est une preuve que Charles VIII savait au besoin sacrifier ses préférences personnelles aux nécessités de la politique. ”

“ Et, sans remonter si haut, le roi Charles VIII n’a-t-il pas remis à sa sœur les rênes de l’état ? Ainsi, point de vains prétextes. Les droits du roi de Navarre ! cela n’est pas sérieux. Est-il de taille à gouverner ? voilà toute la question. Un pauvre homme qui se laisse pétrir par le premier qui le prend dans sa main ! Si nous avions le malheur de lui laisser les affaires, qu’en ferait-il, chancelier ?
LE CHANCELIER. Il se résignera, madame, soyez-en convaincue.
LA REINE-MÈRE. Tant mieux !... sinon c’est guerre ouverte... Qu’il le sache bien, je le prends de très haut. ”

“ Si l'expédition de Charles VIII, à laquelle les Italiens ont voulu faire remonter tous leurs malheurs, n'est, ainsi que nous le croyons, que le résultat de la longue suite d'événements qui avait fait entrer la plupart des gouvernements italiens dans le champ de la politique française, c'est à celui que les Florentins ont appelé le Père de la patrie, qu'en revient la principale responsabilité. ”

“ Charles VIII voit là une question d’honneur, la politique ne l’arrêtera point. La France est entourée d’ennemis tout prêts à profiter de ses fautes ; il doit craindre également les Anglais, auxquels son aïeul Charles VII a repris la Normandie et enlevé la Guyenne ; l’empereur Maximilien, dont le fils Philippe le Beau a vu son héritage diminué par Louis XI de la Bourgogne, du Charolais et de l’Artois ; enfin le roi Ferdinand d’Aragon, impatient de nous reprendre le Roussillon et la Cerdagne que le roi son père nous a cédés à prix d’argent. ”

“ Au lendemain de sa mort, en revanche, se place une des plus importantes sessions qu’enregistre l’histoire [4] : session capitale par les conditions autant que par les circonstances où elle a lieu, par les résultats qu’elle est près d’atteindre plus encore que par ceux qu’elle atteint en réalité. Charles VIII était mineur ; en convoquant les trois ordres, la cour semblait reconnaître dans le passé et consacrer pour l’avenir la prétention des états à la garde des princes et du royaume en cas de minorité. ”

“ Il semblait ne pas se douter que, s'il irritait Ludovic, il était maintenant au pouvoir de celui-ci de le brouiller avec le roi de France.
Charles VIII parut d'abord avoir reporté sur le fils la confiance qu'il avait donnée au père. Au moment de la mort d'Innocent VIII, il s'adressait à lui, comme à l'homme qui « à lui seul lui inspirait plus de confiance que tout le reste de l'Italie », pour faire prier les cardinaux de ne pas disposer de Djem d'une manière qui ne serait pas conforme aux volontés de la France. ”

“ La première à le ressentir avait été l'Espagne; avant même que Charles VIII eût passé les monts, Ferdinand le Catholique commençait à regretter l'adhésion qu'il avait donnée lors du traité de Barcelone. Le vainqueur des Maures redoutait-il de se voir supplanter dans la place éminente que ses triomphes sur les Musulmans lui avaient assurée dans le monde chrétien ? Peut-être craignait-il que Charles, une fois maître de l'Italie méridionale, ne menaçât la Sicile et la Sardaigne? On se rappelle que, dès le mois de septembre 1494, il avait envoyé, à Lyon, don Alonso da Silva. ”

“ Charles VIII n'avait contre lui que les trois puissances de l'Italie méridionale, Naples, Rome et Floreace.
Tous les plus sages conseillers de la royauté, et surtout l'ancienne régente, s'efforçaient d'opposer les meilleures raisons politiques à l'impétuosité aveugle du jeune roi ; mais il était incapable de comprendre la sage politique de son père, a qu'un village sur la frontière vaut mieux « qu'un royaume au-delà des monts. » Il convoqua à Lyon la noblesse de France ”

“ Dès la première requête, elle n'avait pas hésité à oublier un traité d'alliance qu'elle avait conclu l'année précédente avec Naples (2) . D'ailleurs ses sujets ne cachaient pas leurs sympathies pour le roi de France, et l'entrée que Charles VIII fit dans Turin, le 5 septembre, fut presque celle d'un suzerain. Depuis le peuple qui l'acclamait dans les rues jusqu'aux seigneurs qui l'attendaient au château, autour de leur petit duc, « tous s'offrirent avec ladite dame d'aider et secourir le roy, tant de leurs gens que de leurs biens avec grande démonstration et signe d'amour (3) ». ”

“ Ferdinand, roi d'Espagne, et Isabelle mandaient aussi à l'orpheline qu'elle ne se laissât pas décourager, qu'ils feraient de leur côté pour elle une puissante diversion sitôt qu'elle aurait reçu les renforts qu'elle attendait d'Angleterre, de Flandre et d'Allemagne. De leur côté, les généraux de Charles VIII, en avançant dans la Bretagne et s'emparant de tous les postes utiles, publiaient que ce monarque ne se fortifiait dans la province que pour empêcher qu'elle ne devînt la proie des ambitieux qui feignaient d'aspirer à la main de sa pupille pour envahir plus aisément sa souveraineté. ”

“ Il sera donc facile de mettre un terme aux progrès des Français. » Au cours de la même lettre, le duc de Bari engageait le Pape à ne pas se prononcer contre Charles VIII avant de connaître le résultat de l'entrevue : « On y discutera en effet s'il convient que le roi de France vienne de sa personne ou se contente d'envoyer ses troupes, si le roi des Romains devra venir lui aussi, et, au cas où cela serait possible, si l'on remettra tout le soin de l'Entreprise au roi des Romains (1) . » ”

“ Il semblait qu'une main divine eût conduit le roi très chrétien jusqu'à Rome pour réformer la curie corrompue, et, sans doute, le monde qui aspirait à la réforme, lui eût conféré cette dictature que, dans les temps passés, plus d'un grand empereur saxon ou franconien avait exercée au bénéfice de la chrétienté. Il possédait effectivement la force nécessaire pour délivrer l'Église de la personne d'Alexandre VI ; et si, en 1495, Charles VIII avait été capable d'une forte résolution, l'odieuse figure de César Borgia n'eût jamais apparu dans l'histoire. ”

“ CHARLES VIII ET L'EMPIRE D'ORIENT. 403
devait conduire à Constantinople en passant par Naples. Plus d'un aurait préféré voir le roi de France prendre un chemin plus direct. Au moment où les premières troupes françaises apparaissaient sur les hauteurs de Ruta, à Rome, un adversaire de l'Entreprise, Raymond Péraud, cardinal de Gürck, s'occupait, à l'insu même de Charles VIII, de lui assurer des droits immédiats au trône de Byzance. ”

“ Charles VIII eût-il été véritablement l'envoyé de Dieu, guidé par sa lumière, ce n'eût pas été trop pour juger un pareil procès. Dans un pays où une décomposition successive avait couché les uns sur les autres tant de peuples et de cités défuntes, il n'y avait pas de mort si bien mort qui ne reprît la voix et ne réclamât ses atomes. ”

“ Seulement, le duc de Milan s'était trompé dans ses calculs lorsqu'il avait cru que le roi négligerait d'achever auparavant sa conquête. Le royaume une fois occupé, il fallait en assurer la défense. D'ailleurs, la nouvelle attitude des puissances italiennes ne permettait plus de compter sur leur concours pour l'accomplissement des projets de Charles VIII. De toute façon, de nouveaux subsides et de nouvelles troupes devenaient indispensables. ”

“ Ces conditions arrêtées, on régla le cérémonial de l'entrevue. Le roi Charles VIII quitta le palais de Venise, et vint habiter au Vatican. A une heure convenue, il entra par une porte du jardin attenant au palais, tandis que le pape, qui n'avait pas quitté le château Saint-Ange, grâce au corridor qui communique d'un palais à l'autre, descendait par une autre porte dans le même jardin. Il résulta de cet arrangement qu'au bout d'un instant le roi aperçut le pape, et s'agenouilla une première fois; ”

“ Charles VIII devait faire à Plaisance le séjour qu'il avait d'abord compté faire à Parme. Il allait y recevoir de nouvelles propositions d'accommodement. La veille même de son entrée, un envoyé du Pape et un ambassadeur de la reine douairière de Naples étaient arrivés ensemble à Plaisance. La veuve de Ferrand offrait son intervention pour amener un dénouement pacifique. Le roi répondit qu'il ne pouvait rien écouter avant d'avoir conquis ce qui lui appartenait; mais que l'on pouvait se fier à lui pour être « toujours gracieulx aux dames et pour les traicter ainsi qu'il appartient ». ”

“ Plusieurs témoignages contemporains permettent heureusement de se représenter ce qu'était la cour de France à cette époque.
A cause de sa laideur et de sa taciturnité, Charles VIII produisait à ceux qui le voyaient pour la première fois l'impression que nous cause encore le buste si frappant du Bargello : il semblait aussi faible d'esprit que de corps. Cette impression paraissait confirmée par une habitude qui provenait sans doute de sa difficulté à s'exprimer : celle de ne traiter presque jamais directement une affaire avec les intéressés. ”