“ Ce que Commines disait de l'Europe en général, il avait pu le constater plus d'une fois pour l'Italie en particulier, et dans ces derniers moments surtout où il avait vu les ambassadeurs de Venise et de la ligue se presser encore autour du roi expirant pour solliciter de lui un mot qui rétablît la paix dans leur pays. Tel est le vrai Louis XI, tel est le souverain passionné pour la grandeur de son trône qu'il confondait avec celle de la France, le roi digne de son rang et de sa race, qui, lorsqu'il acquit la certitude de sa fin, dépouilla toutes les faiblesses de sa vie. ”

“ Grâce à son entente avec Côme et à son alliance avec la France, Sforza était arrivé à se faire reconnaître ou du moins tolérer comme duc de Milan par toute l'Italie; mais, en poursuivant ce but, il était devenu, à son insu, le principal instrument de l'union générale des puissances italiennes. Pour la première fois depuis la chute de l'empire romain, un lien commun rattachait les uns aux autres tous les peuples de la péninsule. ”

“ Toutefois, dans l'entourage de Laurent de Médicis, on ne jugeait pas que le rétablissement de l'autorité française en Ligurie dût avoir des conséquences très redoutables : « Quand même, écrivait Laurent Spinelli, le roi, ainsi qu'on en a le projet, se mettrait en possession de Gênes, je ne crains pas néanmoins qu'il apporte la guerre en Italie; car ceux qui gouvernent ne chercheront qu'une chose, c'est à maintenir la paix jusqu'à ce que le roi soit en âge de gouverner lui-même. Il leur semble qu'ils possèdent assez de terres sans chercher à faire des conquêtes étrangères (1) . » ”

“ Si le petit-fils du laboureur de Cotignola était parvenu à s'asseoir sur le trône ducal de Milan, c'était sans doute à ses talents diplomatiques et militaires qu'il le devait; c'était aussi à l'amitié de Côme de Médicis. Le premier homme d'état de son temps savait que rien ne pourrait résister à son union avec le plus grand homme de guerre de la péninsule, après que celui-ci serait devenu le chef de la première puissance militaire italienne, car cet homme de guerre était en outre doué d'une intelligence politique digne de comprendre la sienne. ”

“ Apôtre passionné de la guerre contre les Turcs, le cardinal de Gürck regardait l'expédition de Naples comme un retard dangereux, capable de compromettre à tout jamais le succès de la Croisade. Aussi avait-il pris une part active à toute les négociations par lesquelles le Pape s'était appliqué, depuis le commencement de l'année, à diriger contre l'Orient les préparatifs que Charles VIII avait faits contre Naples. C'était dans ce dessein qu'il s'était rendu en Allemagne lors des projets d'entrevue entre le roi de France et le roi des Romains (1) . ”

“ Et, pourtant, bien peu de jours auparavant, il disait aux Vénitiens : « Si ce roi très chrétien veut marcher sur Rome, mon avis est que votre gouvernement et le mien lui fassent savoir que, le Pape étant le chef de la chrétienté, nous ne voulons pas qu'il soit molesté en quoi que ce soit. Si le roi prétend qu'il va à Rome en ami, il n'est pas convenable qu'on se rende chez un ami contre sa volonté. S'il dit y aller pour réformer l'Église, ce n'est pas là son affaire, car, soit dit entre nous, il a plus grand besoin d'être réformé que de réformer les autres (2) . » ”

“ Heureusement la résolution qui faisait défaut aux confédérés n'était pas ce qui manquait à Charles VIII. S'il considérait Gênes comme « la clef, la conservation et entreténement de son dit royaume de Naples (2) », il avait compris que Pontremoli était la clef des Apennins, et profitant de la négligence du marquis de Mantoue, il envoya sans perdre de temps le maréchal de Gié et Trivulce l'investir avec son avant-garde. La garnison milanaise ne se composait que de quelques centaines de fantassins. ”

“ Mais pour que les résultats de leur venue ne dépassent pas nos besoins et n'aboutissent pas à la ruine complète du roi de Naples, j'ai entrepris ce que vous savez, c'est-à-dire que le roi des Romains passe également les Alpes. Un tel contre-poids empêchera les Français de s'emporter jusqu'à se faire plus grands qu'ils ne le sont déjà. Ce prince ne se soucie pas plus que nous de voir les Français plus puissants; il est notre allié par son mariage; il tient fort à recouvrer dans les affaires d'Italie la supériorité qui revient de droit à l'Empire. ”

“ « Il a une petite tête où beaucoup de cervelle ne peut guère trouver à se loger, » disait à Pierre Alamanni un de ceux qui avaient accompagné Ludovic à Alexandrie. Quant au duc de Bari, si l'on ignore ce qu'il pensait de la personne même de son rival, on peut être sûr qu'il remportait de son entrevue avec lui une impression plus désagréable encore. Il avait espéré que le duc d'Orléans n'arriverait que bien muni d'argent; car il y avait encore beaucoup d'anciennes dépenses à régler, des levées d'infanterie et des achats de vivres à faire. ”

“ Mais François Sforza ne pouvait pas pressentir quelle influence sur les destinées ultérieures de l'Italie aurait un jour la ligue qu'il venait de conclure; tous les événements politiques qui se succédèrent en Italie pendant la seconde moitié du quinzième siècle ne furent, on peut le dire, que les résultats de l'alliance de la France avec Florence et Milan : alliance qui mit sans doute en péril l'indépendance des états italiens, mais qui permit aux maisons Sforza et de Médicis d'arriver, en dépit des Vénitiens, du pape et du roi de Naples, au plus haut degré de splendeur et de puissance ”

“ A peine avaient-ils commencé, depuis les premiers jours d'octobre, à mettre Sarzana et Pietrasanta en état de défense. Cependant, tout le monde à Florence désapprouvait la conduite de Pierre de Médicis. Beaucoup s'en effrayaient, d'autres s'en réjouissaient, jugeant que la colère qu'elle exciterait chez le roi de France aurait pour conséquence d'accélérer l'invasion de la Toscane, et, par suite, le renversement des Médicis, la soumission du pays à Charles VIII, « choses, dit Parenti, que la plupart des citoyens désiraient, tant le joug de la maison de Médicis était devenu pesant ». ”

“ L'effet inévitable ne serait-il pas de jeter les Vénitiens dans les bras du roi Alfonse. La flotte napolitaine étant insuffisante, les vaisseaux de Venise, en prenant la défense des côtes de Naples contre la flotte française, rendraient Alfonse libre de diriger ses forces terrestres sur Bologne et la Lombardie. Il valait mieux, au dire du cardinal, exciter Maximilien contre ceux qui occupaient des terres d'Empire, contre les Florentins, par exemple; puis, Naples et Florence une fois réduites à l'impuissance, on serait libre de concentrer ses efforts sur Venise. ”

“ Comme prince on doit reconnaître qu'il ne fut pas plus vicieux que tant d'autres de ses contemporains ; il ne ravit point, comme Laurent de Médicis, la liberté d'une ville; il ne trahit point son peuple, comme le sanguinaire Ferrand de Naples. Sa politique, si elle fut intéressée et changeante, ne fut pas pire que celle des autres ; s'il ne montra point l'énergie et la sagesse du Magnifique, il est juste de reconnaître que Rome ne fournissait point les moyens d'action que l'on pouvait trouver à Florence. Comme pontife, il ne trahit pas son mandat ”

“ Le vrai motif de l'envoi de Contarini, c'était que le gouvernement vénitien, en présence de l'alliance avec Milan, jugeait, non sans raison, que la France, une fois en paix avec ses voisins, allait être en mesure d'intervenir dans les affaires d'Italie; il voulait du même coup maintenir les bons rapports qu'il entretenait avec elle, et surtout savoir quelle était au juste la force de ce puissant état. Les ambassadeurs avaient en effet reçu l'ordre exprès de revenir à Venise « parfaitement instruits de tout ce qui est digne d'être connu en ces pays (2) ». ”

“ La cessation des hostilités le laissait libre de se rapprocher de Maximilien sans que Charles VIII pût en prendre ombrage. Jugeant que le roi des Romains avait trop grand besoin d'argent pour se montrer très délicat sur certaines matières, il lui fit demander l'investiture du duché de Milan, non plus pour son neveu, mais pour lui-même. Par un raffinement de trahison dont on trouverait malaisément un second exemple, c'était de la main de la soeur qu'il prétendait payer la spoliation du frère. ”

“ Il semblait qu'une main divine eût conduit le roi très chrétien jusqu'à Rome pour réformer la curie corrompue, et, sans doute, le monde qui aspirait à la réforme, lui eût conféré cette dictature que, dans les temps passés, plus d'un grand empereur saxon ou franconien avait exercée au bénéfice de la chrétienté. Il possédait effectivement la force nécessaire pour délivrer l'Église de la personne d'Alexandre VI ; et si, en 1495, Charles VIII avait été capable d'une forte résolution, l'odieuse figure de César Borgia n'eût jamais apparu dans l'histoire. ”

“ De part et d'autre, on ne s'envisageait qu'avec méfiance, et les Florentins étaient arrivés à un état d'anxiété que ceux-là seuls peuvent connaître qui ont traversé des moments où l'existence même de leur patrie s'est trouvée en jeu; moments terribles où tout ce que l'on craint paraît possible, et où le fait le plus insignifiant en lui-même prend souvent une importance excessive. On s'abordait en se demandant si le roi avait signé le traité de paix, et tout le monde augurait mal de la lenteur des négociations. Charles VIII devait, ce jour-là, dîner avec la Seigneurie au Palais public ”

“ De tous ces indices, on est vraiment en droit de conclure que saint François de Paule a encouragé le roi de France à la conquête de Naples. N'est-ce pas lui d'ailleurs que le chroniqueur Alexandre Benedetti avait en vue, lorsqu'il rapportait que des songes avaient permis au fils de Louis XI d'aspirer à l'empire du monde « pourvu qu'il obéît aux exhortations d'un certain religieux (4) » ?
Qui sait si cet ascète, qui prêchait aux rois et aux courtisans la réforme des moeurs, n'aspirait pas en même temps à une réforme de l'Église dont Charles VIII aurait été l'instrument? ”

“ Ainsi commençait dans le royaume de Naples cette lutte sanglante et acharnée entre les Français et les Espagnols, qui, vainement assoupie, devait renaître à de longs intervalles, embraser l'Italie entière vers la fin du quinzième siècle et précipiter la ruine de ses états indépendants. La rivalité entre les deux maisons d'Aragon et d'Anjou devait introduire plus tard dans le royaume de Naples des flots de soldats étrangers ”