Machiavel

“ On découvre aisément d'où naît cette passion d'un peuple pour la liberté. L'expérience prouve que jamais les peuples n'ont accru et leur richesse et leur puissance que sous un gouvernement libre. Et vraiment peut-on voir sans admiration Athènes, délivrée de la tyrannie des Pisistrates, s'élever dans l'espace de cent ans à un si haut point de grandeur? Ce qui est plus merveilleux encore, c'est le degré de puissance auquel s'éleva Rome après l'expulsion de ses rois. ”

“ Si, pour bien constituer une ville, il fallait déposer la souveraineté, celui qui, pour ne pas perdre ce rang, se priverait de lui donner des lois, mériterait peut-être quelque excuse ; mais il n'y en aurait point pour qui pourrait remplir cette belle tâche sans quitter l'empire. Que ceux que le ciel a placés dans ces heureuses circonstances réfléchissent que deux
chemins s'ouvrent devant eux : l'un les conduit à l'immortalité, après un règne heureux et tranquille ; l'autre les fait vivre au milieu de mille inquiétudes, et les fait arriver après leur mort à une éternelle infamie. ”

“ Un esprit sage ne condamnera point un homme supérieur d'avoir usé d'un moyen hors des règles ordinaires pour l'important objet de régler une monarchie ou de fonder une république. Ce qui est à désirer, c'est qu'au moment où le fait l'accuse, le résultat puisse l'excuser ; si le résultat est bon, il est absous; tel est le cas de Romulus. Ce n'est pas la violence qui répare, mais la violence qui détruit, qu'il faut condamner. Le législateur aura assez de sagesse et de vertu pour ne pas laisser comme héritage à autrui l'autorité qu'il a prise en main. ”

“ Si aucun de nos princes n'a jusqu'ici pu faire ce qu'on attend de votre illustre maison, et si l'Italie a été constamment malheureuse dans ses guerres, c'est qu'elle n'a pas su remplacer, par de nouvelles institutions militaires, l'ancienne manière de combattre, qui depuis longtemps n'est plus de saison.
Rien n'honore tant un prince nouveau que les nouvelles lois et les nouvelles institutions qu'il établit, quand celles-ci sont bonnes et qu'elles portent un caractère de grandeur. Or on conviendra que l'Italie prête infiniment à de nouvelles formes. ”

“ Dans une république, et surtout dans celles où la corruption a déjà fait des progrès, le meilleur moyen, le plus facile, comme celui qui fait le moins d'éclat, pour s'opposer à l'ambition d'un citoyen, c'est d'occuper avant lui les voies par lesquelles il chemine pour arriver à son but. Cette sage politique, employée par les adversaires de Cosme de Médicis, eût mieux valu que de les chasser de Florence. S'ils avaient pris, comme lui, le parti de favoriser le peuple, ils eussent fait tomber de ses mains les armes dont il se servait avec le plus de succès. ”

“ Quand le peuple se tenait dans de justes bornes, la jeune noblesse commençait d'abord à l'insulter; les tribuns, outragés eux-mêmes, ne pouvaient lui être que d'un faible secours. Les nobles, d'autre part, sentaient bien que cette conduite injurieuse allait jusqu'à l'excès; mais, comme ils étaient convaincus de l'impossibilité de se tenir dans les bornes, ils aimaient mieux les voir franchies par les leurs que par le peuple. Ainsi le
désir de la liberté faisait qu'aucun des deux partis n'avait le dessus sans abaisser l'autre. ”

“ S'il s'agit de délibérer sur son salut, il ne doit être arrêté par aucune considération de justice ou d'injustice, d'humanité ou de cruauté, de honte ou de gloire. Le point essentiel qui doit l'emporter sur tous les autres, c'est d'assurer son indépendance et sa liberté. Les Français suivent cette ligne dans leurs discours et dans leurs actions, en défendant la majesté du roi de France et l'honneur de ce royaume; rien ne les irrite aussi vivement que d'entendre dire que telle chose est honteuse pour leur roi, quelque parti qu'il prenne, ou dans la bonne ou dans la mauvaise fortune. ”

“ Sage ou fou, bon ou mauvais, il n'est personne qui, obligé de choisir entre ces deux espèces d'hommes, ne loue ceux qui sont louables et ne blâme ceux qu'on doit blâmer, et cependant presque tous, trompés par l'apparence d'un faux bien, d'une fausse gloire, se laissent entraîner, ou volontairement, ou par erreur, vers ceux qui méritent plus de blâme que de louange. Tel qui pourrait se faire un honneur immortel en fondant une république ou une monarchie, préfère établir une tyrannie. ”

“ Pour mieux éclaircir la question, je dirai d'abord que l'ingratitude naît ou de l'avarice ou de la crainte. En effet, lorsqu'un peuple ou un prince ont confié à un général une expédition importante, que celui-ci revient couronné de gloire par le succès, ce prince ou ce peuple sont à leur tour obligés de le récompenser. Mais si, au lieu de récompense, l'avarice les pousse ou à le déshonorer ou à l'offenser, leur action, fondée sur la cupidité, est une faute énorme qui n'a point d'excuse et qui les couvre à jamais d'ignominie. ”

“ C'est alors qu'il apprendra à connaître les obligations que Rome, l'Italie et le monde ont à César; et pourvu qu'il soit homme, sans douté il s'éloignera en frémissant de toute imitation de ces temps vicieux, et s'enflammera du désir de faire revivre les bons.
Un prince vraiment jaloux de sa gloire devrait désirer de régner sur une ville corrompue; non comme César, pour achever de la perdre, maïs comme Romulus, pour la réformer. Certainement les dieux ne peuvent donner à des hommes une plus belle carrière de gloire, comme nul homme ne peut désirer d'en parcourir une plus belle. ”

“ Aucun exemple, à mon gré, ne prouve mieux la puissance de notre cité, que celui de nos dissensions, qui auraient suffi pour anéantir un état plus grand et plus puissant, tandis que Florence parut toujours y puiser de nouvelles forces. Le courage et l'énergie de ses citoyens, leur ardeur à travailler à leur propre grandeur et à celle de la patrie, étaient telles, que le petit nombre de ceux qui échappaient à tant de désastres contribuait bien plus à sa gloire par leur vertu, que n'avait pu lui être funeste la rigueur des événements qui avaient détruit une si grande quantité de ses citoyens. ”

“ Il gagne les coeurs par son affabilité, par sa douceur, par un gouvernement paternel, et par les autres qualités qu'on chérissait en Valérius, et que Xénophon loue dans Cyrus. L'affection du peuple pour un prince, le dévouement de l'armée à ses intérêts, sont parfaitement d'accord avec les principes du pouvoir dont il est revêtu. Mais dans une république, l'affection exclusive de l'armée pour son chef n'est, pour ainsi dire, point en harmonie avec les autres institutions qui obligent ce citoyen à vivre dans la soumission aux lois et aux magistrats. ”

“ Ce n'est pas aux seuls Florentins qu'on peut reprocher cette lâcheté, mais aux Vénitiens, au roi de France lui-même qui, avec un si grand royaume, se rend tributaire des Suisses et des rois d'Angleterre. C'est pour avoir craint d'armer et d'aguerrir leurs peuples que ce prince et les autres états dont nous avons parlé sont descendus à tant de bassesse ; c'est pour avoir préféré l'avantage apparent de pouvoir les opprimer, et d'éviter un danger plus imaginaire que réel, à celui de former des établissements qui assurassent pour jamais la tranquillité de leurs états et le bonheur de leurs sujets. ”

“ En effet, il arrive rarement que le vainqueur perde beaucoup de monde : il n'en perd que dans la bataille et point dans la déroute. Or, dans l'ardeur du combat, quand les hommes se heurtent de front, il en tombe peu, parce que ces moments terribles ne durent pas longtemps. Mais, quand l'action durerait longtemps et qu'elle coûterait bien du sang au vainqueur, la réputation qui suit la victoire, la terreur qui marche devant lui et qui lui soumet tout, supplée bien aux guerriers qu'il a perdus. ”

“ Il n'y a point non plus de vertu à massacrer ses concitoyens et à livrer ses amis, à être sans foi, sans pitié, sans religion ; tout cela peut faire arriver à la souveraineté, mais non à la gloire. A considérer dans Agathocle son intrépidité â affronter des dangers, son habileté à en sortir, sa fermeté, sa grandeur d'âme à supporter ou à surmonter l'adversité, on ne voit pas d'abord comment il pourrait être réputé inférieur au plus grand capitaine; néanmoins, son inhumanité, sa cruauté féroce, les crimes infinis qu'il a commis empêchent de le compter parmi les hommes grands. ”

“ Il paraît que dans toutes les actions humaines, outre les difficultés générales qu'on éprouve lorsqu'on veut les mener à bien, on trouve toujours quelque mal particulier sans cesse à côté du bien, et s'unissant tellement avec lui, qu'il est impossible d'obtenir l'un sans l'autre. Le tableau de la vie humaine en offre sans cesse la preuve. Le bien s'obtient avec beaucoup de peine, à moins qu'une fortune empressée à vous secourir ne vous prête des forces assez considérables pour surmonter cet obstacle naturel et ordinaire. Le combat de Manlius avec le Gaulois m'a rappelé cette vérité. ”

“ Veut-on savoir ce qu'il est facile ou difficile de persuader à un peuple ? il faut faire cette distinction : ce que vous avez à lui persuader présente-t-il au premier abord, ou perle ou gain? ou bien, semble-t-il magnanime ou lâche? S'il y a apparence de magnanimité ou de gain, rien du plus aisé que de le persuader à la multitude, quoique la perte de la république et la ruine de l'état soient cachées sous ces belles apparences ; rien de si difficile, au contraire, s'il y a faiblesse ou perte apparentes, quoique l'avantage et le salut réels de l'état y soient-attachés. ”

“ Combien ces mœurs sont opposées à l'opinion, aux institutions, aux usages de nos temps modernes! A Venise, ils conservent cette erreur, de croire qu'un citoyen qui a exercé un emploi supérieur ne peut, sans se déshonorer, en accepter un moindre. Un tel préjugé, quand il serait honorable pour le particulier, serait sans utilité pour le public. La république ne doit-elle pas concevoir plus d'espérance, avoir plus de confiance en un citoyen qui descend d'un grade supérieur pour en exercer un moins important que dans celui qui d'un emploi inférieur monte à un grade plus éminent? ”

“ Dans la plupart des républiques dont la mémoire nous a été conservée, il n'a fallu qu'une seule révolution, qui, selon les circonstances, a suffi pour accroître la cité ou pour la renverser; mais Florence, non contente d'un changement, en a vu plusieurs s'opérer dans son sein.
A Rome, comme chacun sait, après que les rois en eurent été chassés, la discorde naquit entre les nobles et le peuple, et la république se maintint dans cet état jusqu'à l'époque de sa destruction. C'est le sort qu'éprouvèrent Athènes et toutes les républiques qui florissaient dans ce temps. ”

“ Un prince qui remplit bien ses devoirs ne doit jamais craindre de manquer de défenseurs. La nouveauté de sa fortune, loin d'être un motif pour l'estimer moins, doublera au contraire sa gloire par les obstacles qu'il aura eus à vaincre et que son mérite seul lui a fait surmonter; autant son règne acquiert d'éclat par les bonnes lois qu'il a établies, par l'institution d'une milice imposante, par les amis utiles qu'il s'est fait et par des exploits éclatants, autant celui qui perd par sa faute des États héréditaires est-il déconsidéré et avili. ”

“ Un état bien constitué doit donc ordonner aux citoyens l'art de la guerre comme un exercice, un objet d'étude pendant la paix, et, pendant la guerre, comme un objet de nécessité et une occasion d'acquérir de la gloire, mais c'est au gouvernement seul, ainsi que le pratiqua celui de Rome, à l'exercer comme métier. Tout particulier qui a un autre but dans l'exercice de la guerre est un mauvais citoyen; tout état qui se gouverne par d'autres principes est un état mal constitué. ”

“ On a vu la mer entr'ouvnr ses abîmes, une nuée tracer les chemins à suivre, l'eau jaillir du rocher et la manne tomber du ciel. C'est à nous de faire le reste, puisque Dieu ne nous a doués de l'intelligence et du vouloir que pour prendre la portion de gloire qui nous est réservée. ”

“ Vous n'appréciez pas tout le temps que vous avez perdu et que vous perdrez encore : vous le pleurerez amèrement, mais en vain, si vous ne changez pas d'idée; car, je vous le dis, la fortune reste la même quand les mesures ne changent point : le ciel lui-même ne pourrait soutenir une chose qui voudrait se perdre à toute force.
Mais je ne puis croire que ce soit là votre pensée, vous, Florentins, vous citoyens libres, vous qui tenez votre liberté dans vos mains. ”

“ Pendant que Rome était en proie aux dissensions des nobles et du peuple, il survint une guerre; la république fit alors sortir Quintius et Appius Claudius à la tête de ses armées. Appius, naturellement cruel et dur dans le commandement, fut mal obéi de ses soldats, ce qui le contraignit à s'enfuir de sa province comme s'il eût été vaincu.
Quintius sut se faire obéir des siens par sa douceur, son affabilité, et il revint victorieux. Il semblerait par là qu'il vaut mieux gouverner un grand nombre d'hommes réunis avec douceur et bienveillance qu'avec hauteur et dureté. ”

“ Parmi les hommes justement célèbres pour avoir établi une pareille constitution, celui qui mérite le plus d'éloges, sans doute, est Lycurgue. Il organisa tellement celle de Sparte, qu'en donnant à ses rois, aux grands et au peuple, leur part respective d'autorite et de fonctions, il fit un gouvernement qui se soutint plus de huit cents ans dans la plus parfaite tranquillité et qui valut à ce législateur une gloire infinie. ”

“ Ce fut au soin d'armer et de défendre le cœur de l'État et non les extrémités, qu'ils durent et leurs succès et leur triomphe, car le fondement de la puissance romaine était dans Rome même : c'était le peuple latin, les alliés de l'Italie et les colonies romaines; c'est de cette pépinière d'hommes qu'ils tirèrent cette multitude de soldats qui leur suffit pour conquérir et gouverner le monde. Rien ne prouve davantage cette vérité que la demande d'Hannon aux envoyés d'Annibal à Carthage, après la bataille de Cannes. ”

“ D'ailleurs, les désirs de l'homme sont insatiables : il est dans sa nature de vouloir et de pouvoir tout désirer, et sa fortune borne ses moyens d'acquérir. Il en résulte pour lui un mécontentement habituel, un dégoût de ce qu'il possède; c'est ce qui le fait blâmer le présent, louer le passé, désirer l'avenir, et tout cela sans aucun motif raisonnable.
Je ne sais pas si je ne mériterai pas d'être mis au nombre de ceux qui se trompent, en élevant extrêmement dans ces discours les temps des anciens Romains et en censurant ceux où nous vivons. ”