Jean Charles Léonard Simonde de Sismondi

“ En Italie, au contraire, la liberté assurait la pleine jouissance de la vie intellectuelle ; chacun s'efforçait de développer les facultés qu'il sentait en lui, parce que chacun avait la conscience que plus les yeux de son esprit s'ouvraient, plus il jouissait; chacun destinait les pouvoirs de son âme à un but utile, pratique, positif, parce que chacun se sentait placé dans une société sur laquelle il pouvait influer, pour son propre bien et celui de ses semblables. ”

“ Tous les paysans dépendaient d'elle, et étaient toujours prêts à se battre pour les nobles leurs seigneurs. Quatre familles s'élevaient par leur puissance et leur richesse au-dessus de tout le reste de la noblesse génoise : les Doria et les Spinola étaient Gibelins, les Grinialdi et les Fieschi étaient Guelfes. Ces nobles, acharnés les uns contre les autres par des haines héréditaires, avaient troublé l'État par tant de violences, que le peuple avait adopté contre eux la politique des républiques de Toscane, et les avait exclus de toutes les magistratures. ”

“ C'était justement l'époque d'une des plus grandes calamités qu'ait éprouvées le genre humaine la peste, apportée du Levant, fit le tour de l'Italie, et ensuite de l'Europe entière; et dans tous les lieux qu'elle visita, elle emporta, en sept ou huit mois, au moins un tiers de la population. On la connaît dans l'histoire sous le nom de peste de Florence, parce que, tandis qu'elle moissonnait ailleurs dans l'obscurité des millions de victimes, à Florence , où elle emporta plus de cent mille personnes , une civilisation avancée rendait les pertes plus sensibles ”

“ Chaque cité, quoiqu'elle crût combattre pour l'empereur ou pour le pape, s'accoutumait à recevoir son impulsion de ses sentimens seuls, à se considérer comme un tout, comme un État indépendant, qui avait ses alliés et ses ennemis. Chaque citoyen ressentait pour sa cité seule, non pour le royaume d'Italie ou l'empire, un, ardent patriotisme. Quand les rois ou les empereurs avaient accordé aux cités le droit d'élever des murailles, ils y avaient toujours joint celui d'assembler tous leurs citoyens au son de la grosse cloche, pour concerter leur défense. ”

“ Nous avons cherché à renfermer en un seul volume le précis des événemens dont la péninsule italienne fut le théâtre, depuis la chute de l'empire romain jusqu'à la fin du moyen âge. Ce précis ne suffirait point au philosophe qui veut démêler dans le faisceau de l'histoire générale le génie propre à chaque peuple, suivre dès leur naissance les institutions, en connaître le jeu et les défauts, étudier les hommes dans les circonstances diverses, et voir se dessiner les individus aussi bien que les nations. ”

“ La même expérience de la mer, le même esprit d'entreprise, ne furent point transmis à la génération suivante : les pêcheurs de tout le littoral quittèrent les galères pisanes pour celles de Gênes, les vaisseaux diminuèrent en nombre, et Pise ne prétendit plus à être que la troisième puissance maritime de l'Italie.
Dans le temps même où cette république était épuisée par un si horrible revers, elle fut encore attaquée par la ligue des Guelfes de Toscane; et un citoyen puissant, auquel elle s'était confiée, la trahit pour l'asservir. ”

“ Pétrarque, et surtout Boccace, firent suivre cette étude de celle de l'antiquité grecque. A la sollicitation de Boccace, la république florentine fonda, en 1360, une chaire pour l'enseignement de la littérature grecque; et ce fut la première de l'Occident. La passion pour l'érudition se ralluma d'un bout à l'autre de l'Italie, avec une ardeur proportionnée à l'épaisse ignorance des siècles qui avaient précédé. ”

“ La cause la plus immédiate de la souffrance du royaume de Naples et de toute l'Italie, fut la formation de ce qu'on nomma les compagnies d'aventure. Partout où des tyrans avaient succédé à des gouvernemens libres, ils s'étaient empressés de désarmer les citoyens dont ils pouvaient craindre la résistance ; et quoique la moindre industrie eût pu aisément remplacer des lances ou des épées, le danger d'être dénoncé, en s'exerçant à les manier, eût bientôt fait renoncer les sujets des princes à toute habitude militaire ; les bourgeois mêmes des villes libres ne songeaient plus à se défendre ”

“ Mais dans le quatorzième siècle, la faction gibeline était devenue celle de la tyrannie, la faction guelfe celle de la liberté : dans la première, on voyait briller beaucoup plus de ces grands talens militaires et politiques que développé une ambition personnelle; dans la seconde, c'était l'amour de la patrie qu'il fallait chercher presque exclusivement, et l'héroïsme qui lui sacrifie tous les sentimens personnels. La république de Pise presque seule professait en Italie le culte de la liberté, en même temps qu'elle suivait le parti gibelin ”

“ Les gendarmes du duc occupaient les rues, où chacun paraissait ne songer qu'à ses affaires ; aucun mouvement, aucun trouble apparent n'annonçait une explosion, lorsque tout-à-coup le cri aux armes! partit de la place du Marché-Vieux, et fut répété jusqu'à la porte Saint-Pierre : à l'instant, de toutes les fenêtres, de tous les toits, les pierres et les tuiles préparées pleuvent sur les gendarmes du duc; tous les palais s'ouvrent, et vomissent des hommes armés qui tendent des chaînes et dressent des barricades : le cri popolo, popolo, libertà! retentit d'une extrémité à l'autre de Florence. ”

“ Frédéric leur permit de se retirer à Milan, avec le peu d'effets qu'ils pourraient emporter sur leur dos: tout le reste fut abandonné au pillage des soldats, et leurs maisons devinrent la proie des flammes. Les Milanais accueillirent avec respect ces martyrs de la liberté : chaque maison opulente se chargea de donner l'hospitalité à quelques Tortonais. Frédéric, pendant ce temps, faisait imposer sur sa tête, dans le temple de Pavie, la couronné de fer des rois lombards ; après quoi, il se mit en route pour Rome, afin d'y recevoir aussi la couronne d'or de l'empire. ”

“ En même temps, la population des villes n'étant plus nourrie dans l'oisiveté, aux dépens des autres provinces de l'empire romain, avait recommencé à cultiver l'industrie pour elle - même : elle avait donc quelque richesse à défendre. Les anciennes curies, les anciennes municipalités, avaient été conservées, dans les villes d'Italie, par leurs maîtres barbares, pour répartir entre les bourgeois les fardeaux que les vainqueurs leur imposaient, et atteindre plus sûrement chaque individu. Ces magistrats furent les chefs d'un peuple qui ne leur demandait que du pain, des armes et des murailles. ”

“ Après la destruction de l'empire romain, qui entraîna dans sa chute la civilisation antique, le pouvoir n'appartint plus, pendant plusieurs siècles qu'aux passions brutales des barbares qui traitaient la société en vainqueurs. Il n'y avait plus de gouvernement, plus d'association des habitans d'un pays, organisée pour le bien commun de tous, mais des conquérans et des vaincus. Chez les premiers on trouvait en effet un esprit d'indépendance ”

“ Le duc d'Athènes venait d'être nommé président des tribunaux, et commandant des forces d'une république; c'était plus de pouvoir qu'il ne convenait d'en donner à un tel homme, mais ce n'était pas assez pour son ambition ; il voulait être souverain absolu. Déjà il aspirait à se faire un duché de la Toscane; il traitait avec les villes sujettes ou alliées des Florentins, pour qu'elles se donnassent à lui, au lieu de demeurer à la république. ”

“ Le port de Chiozza fut forcé , et le 16 août les Génois s'emparèrent aussi de la ville de Chiozza, bâtie comme Venise dans l'enceinte de la lagune. La flotte génoise ayant pénétré dans cette enceinte, pouvait arriver jusque dans les canaux de Venise. Jamais la république ne s'était vue dans un plus grand danger, jamais elle n'offrit d'acheter la paix par plus d'humiliations, par de plus grands sacrifices. Mais les Génois, le roi de Hongrie et le seigneur de Padoue repoussèrent toutes ses avances. ”

“ La république de Florence se trouvait appelée à tenir tête à Castruccio, et à défendre contre son ambition l'indépendance de la Toscane. Florence était déjà l'Athènes de l'Italie. Le génie qu'avaient déployé quelques uns de ses citoyens, le talent, l'intelligence des affaires qu'on retrouvait jusque dans les classes inférieures, la générosité , qui paraissait être le caractère national toutes les fois qu'il était question de défendre les opprimés ou la cause de la.liberté, élevaient cette cité au-dessus de toutes les autres. ”

“ La révolution parut d'abord accomplie ; la puissance du nom de Rome, la joie dès savans et des lettres, la haine qu'excitait le brigandage des nobles romains, l'indifférence du pape et son éloignement de Rome, favorisaient ce changement. Dans les premières semaines il fut reconnu et approuvé par toute l'Italie ”

“ Ils commencèrent, à l'exemple des Romains, à faire et à défaire des empereurs, à les choisir dans leurs rangs pour qu'ils fussent plus prodigues envers les soldats des biens des citoyens. Bientôt le butin diminua, en même temps que l'avidité de ces étrangers s'accroissait. La pompe de l'empire d'Occident parut à l'armée une dépense inutile. L'Hérule Odoacre, chef des mercenaires qui servaient alors en Italie, la supprima en 476, et déposa le dernier empereur. ”

“ Dans toutes les plaines, de Lombardie, on ne trouvait plus de nobles indépendans, plus de nobles qui ne fussent pas devenus citoyens de quelque république ; mais chaque chaîne de montagnes était hérissée de châteaux ou se maintenait indépendante une noblesse qui aimait mieux obéir à l'empereur qu'à des bourgeois. ”

“ Les prélats, les grands, les villes d'Italie, n'obéissaient pas les uns aux empereurs, les autres aux papes, par une crainte aveugle, mais par choix, par affection , par conscience, selon que le sentiment politique ou le sentiment religieux était plus puissant sur chacun. La guerre se faisait partout, mais partout avec des forces nationales : chaque cité armait ses milices, les faisait conduire par ses propres magistrats, et attaquait autour d'elle les grands ou les cités qui suivaient un parti contraire au sien. ”

“ Leur faction était depuis longtemps exilée de Milan ; elle avait éprouvé une suite de revers ; et, loin d'exciter la crainte, elle commençait à inspirer de la compassion, tandis que Napoléon de la Torre, chef de la république de Milan, fatiguait les plébéiens et les Guelfes par son arrogance et son mépris pour leurs libertés. Celui-ci fut averti qu'Othon Visconti, exilé par lui, encore qu'il fût archevêque de Milan, avait rassemblé à Como beaucoup de nobles et de Gibelins, avec lesquels il comptait faire une nouvelle entreprise sur le territoire milanais. ”

“ Presque aussitôt après sa victoire, Uguccione de Faggiuola commença d'exercer sur Pise et sur Lucques une tyrannie insupportable. Craignant bien plus les citoyens de ces républiques que les ennemis de l'État, on le vit, au moindre soupçon, sévir contre les plus illustres d'entre eux; il fit jeter à Lucques, dans un cachot, Castruccio Castracani, le plus distingué des gentilshommes gibelins, récemment rentrés dans cette ville, et qui avait acquis une brillante réputation dans les guerres de France et de Lombardie. ”

“ Le sénateur Brancaleone, à la tête des milices romaines, attaqua successivement les monumens changés en repaires de bandits ; il rasa les tours qui les surmontaient; il fit pendre les aventuriers qui les avaient défendus, avec, les nobles qui les commandaient, aux fenêtres des palais de ceux-ci, et il rétablit par la terreur la sécurité dans les rues de Rome. Il ne montra guère plus de respect au pape qu'à l'ancienne noblesse, romaine ”

“ Le conclave, assemblé à Viterbe, éleva enfin à la papauté Tibaldo Visconti, de Plaisance, qui était alors à la Terre-Sainte, et qui, à son retour en Italie, en 1272, prit le nom de Grégoire X; Cet homme sage et modéré comprit que la cour de Rome avait dépassé son but. En écrasant la maison de Hohenstauffen, elle s'était donné un nouveau maître, non moins dangereux que le précédent. ”

“ De ces palais de la noblesse, on voyait souvent sortir des bandes forcenées pour piller ou poignarder des citoyens traités en ennemis. Des chaînes étaient préparées pour tendre au travers des rues, et former en un instant des barricades , derrière lesquelles on voyait se ranger plusieurs centaines de combattans ; le bourgeois paisible , indifférent à ces querelles, ne savait jamais si la paix qu'il voyait régner ne serait pas changée en peu d'heures en une guerre universelle. ”

“ Les Sarrasins pillèrent Gênes en 936 ; ils entrèrent, en 1005, dans un faubourg de Pise : ils investirent de nouveau cette ville en 1012. Ils avaient des colonies dans la Sardaigne , la Corse et les îles Baléares, d'où ils menaçaient sans cesse l'Italie. Les Pisans, secondés par les Génois, attaquèrent à leur tour la Sardaigne en 1017; ils n'en achevèrent la conquête qu'en 1050 : ils y conduisirent des colonies , et ils la partagèrent en fiefs entre les familles les plus illustres de Pise et de Gênes. Ils firent de même, en 1113, la conquête des îles Baléares sur les Sarrasins. ”

“ La guerre des investitures donna le dernier essor aux sentiinens de liberté et de patrie , dans toutes les communes de la Lombardie, du Piémont, de la Vénerie, de la Romagne et de la Toscane ; mais auparavant, d'autres cités libres existaient déjà en Italie, et leur expérience avait même été assez longue, pour démontrer qu'un petit peuple trouve dans son union, dans son dévouement à la cause commune , une force qui manque souvent aux grands Etats. Les cités libres qui grandirent au onzième siècle, naquirent des débris de l'empire d'Occident ”

“ Bientôt il fut obligé de soutenir la guerre contre les nobles qu'il avait exilés; et quoique plusieurs Colonna eussent péri dans une attaque mal conduite qu'ils avaient tentée contre Rome, Rienzo, en les repoussant, donna des preuves d'incapacité et de manque de courage. Un légat que le pape avait envoyé à Rome pour apaiser cette guerre civile, était gentilhomme français ; il embrassa le parti des nobles. Ceux-ci s'emparèrent d'un quartier de la ville; le peuple, vainement appelé par le tocsin, refusa de prendre les armes pour se défendre ”