Littérature grecque

“ C'est la grâce de l'élégie grecque d'avoir su éviter le péril d'une forme qui pouvait devenir un peu raide et d'en avoir tiré de la force sans dureté. Après des vers nettement coupés, pleins de sens, brefs et impérieux, l'esprit grec, toujours souple et mesuré, sait glisser légèrement d'un distique à l'autre, et déployer une belle phrase harmonieuse et facile. ”

“ Homère est un croyant ; son merveilleux prétendu, ce sont les traditions religieuses que lui ont léguées ses pères. La poésie grecque est vivante, et la mythologie en est l’âme ; mais c’est que la mythologie n’est ni un système, ni une machine fabriquée à plaisir : elle est la religion grecque elle-même.
Religion primitive des Grecs.
Le culte des habitants primitifs de la Grèce était simple, mais non point grossier : ils n’adoraient ni la pierre, ni le bois ; leurs dieux étaient des personnifications de ces forces qui se meuvent et agissent dans la nature. ”

“ C’était une partie de l’hellénisme, la plus brillante et la plus pleine de séduction. Tout esprit bien doué, qui faisait des auteurs grecs, poètes et prosateurs, sa nourriture intellectuelle, acquérait ainsi une souplesse et une finesse nouvelles ; ce vocabulaire, si varié, apportait avec lui tout un monde de pensées et de sentiments ; cette littérature, si inventive, éveillait l’invention. ”

“ La littérature grecque a un caractère impersonnel qu'elle doit à son haut idéalisme, à son indifférence pour le détail biographique, le trait individuel. Les Latins ont vécu et pensé dans une sphère moins sublime ”

“ Qu’on en juge à la simple énumération et des faits que j’avais à expliquer et de quelques-uns des écrivains dont j’avais à dire la vie et à juger les ouvrages.
La poésie est vieille en Grèce comme la Grèce elle-même. Née spontanément de l’exercice naturel des facultés d’un peuple artiste, après des essais dont la trace n’est pas invisible, elle brille, au dixième siècle avant notre ère, d’un éclat incomparable : elle crée l’épopée héroïque, l’épopée didactique et l’épopée religieuse ”

“ Les Grecs réincarnés vinrent au Moyen-Age, Architectes, sculpteurs et peintres, tour à tour : En Italie, en France, et soit dit sans ombrage, Par d'immortels travaux gravèrent leur séjour.
Le théosophe anglais d'un grec a cru voir l'âme, Donner à lord Byron un génie immortel.
Du temps d'Elisabeth, d'Espencer, il proclame, Qu'il eût l'âme d'un Grec, au génie éternel.
L'âme grecque est la nôtre ; elle est âme 'de guerre ?
Elle est l'âme du droit, de la fraternité.
Comme eux, mnis des arts, ennemis du vulgaire, Notre littérature est la simplicité. ”

“ Si nous avons commencé l’étude des œuvres alexandrines par celle de tant d’écrits en prose où l’érudition la plus curieuse, mais parfois la plus sèche, s’exprimait en un style incolore, c’est que cette érudition laborieuse est vraiment le caractère essentiel de l’époque et que la poésie même en subit l’influence. Les poètes de ce temps ne sont plus, comme jadis en Grèce, les disciples inspirés d’une tradition ancienne et toujours vivante, chantant pour le peuple, dans des fêtes animées de l’esprit du peuple, en relation étroite avec la vie même de la nation. ”

“ C’était la coutume, dans presque toute la Grèce, mais particulièrement à Athènes, de faire circuler de main en main, à la fin du repas, une lyre ou un rameau de myrte, et d’exiger quelque bout de chanson, quelque pensée revêtue de la forme lyrique, de tous ceux qu’on supposait en état de divertir agréablement les convives. Beaucoup s’en tiraient à bon marché, comme on peut croire, et payaient avec leurs souvenirs, ou avec des impromptus longuement médités d’avance. ”

“ La poésie, c'est-à-dire l'expression gracieuse, rythmée de la pensée, la forme souple, harmonieuse que revêt l'idée pour se révéler même aux yeux du corps, et non pas seulement à ceux de l'esprit, voilà ce que les Grecs ont cherché, dès qu'ils ont eu conscience d'eux-mêmes. ”

“ Ainsi, dès les temps antérieurs à l’histoire, nous entrevoyons en Grèce, sous forme d’hymnes, de récits héroïques, de chants variés, toute une végétation première de poésie qui commençait à sortir de terre. Ces pousses, jeunes et vigoureuses, allaient grandir rapidement, et, en grandissant, développer chacune ses caractères propres. La première qui fleurit avec éclat fut l’épopée. ”

“ Une erreur longtemps accréditée, c’est que la mythologie grecque n’est autre chose qu’une machine montée par certains poëtes pour l’échafaudage de leurs compositions littéraires, qu’un système d’allégories ingénieusement imaginé pour assurer à l’épopée cet indispensable ornement qu’on a nommé le merveilleux. ”

“ La foi grecque aura une splendeur de couchant avec les philosophes et les poètes alexandrins, mais moins de certitudes que d’aspirations, plus de regrets que d’espérances : l’Imagination s’est compromise à l’assuétude du sentiment, la Grande Imagination grecque a perdu sa merveilleuse fécondité ”

“ Imaginons en ce temps un homme de génie, observateur et philosophe, un Grec doué, pour les spéculations libres et hardies, élevé par les traditions de sa race au-dessus du point de vue annaliste el administratif où s’enfermaient trop les Romains, un écrivain et un penseur, un Thucydide ou un Aristote, et représentons-nous l’admirable tableau qu’il aurait pu nous donner s’il eût voulu retracer à grands traits la marche inconsciente des races humaines vers l’unité morale et politique. ”

“ Ce qu’il ne pardonne pas facilement, c’est la frivolité de ces beaux-esprits qui croient suppléer à l’intelligence des choses par la rhétorique et qui font de l’histoire un exercice d’école. Pour ceux-là, il est intraitable. On l’excusera, ou plutôt on le louera de cette âpreté, si l’on songe à tout le mal que le manque de sérieux a fait à la Grèce alexandrine dans tous les ordres de choses. ”

“ La Grèce reçut des Pélasges et des Orientaux une religion informe ou monstrueuse. Autant et plus encore par besoin esthétique que par raison philosophique, elle ne cessa de retravailler, de polir cette théologie repoussante, jusqu'à ce qu'elle en eût tiré ces formes harmonieuses, pleines de grâce ou de majesté, qui, sous le nom de Zeus, Hêra, Phœbos, Alhêna, Dionysos, Hermès, Aphrodite, peuplèrent son Olympe et ses temples2.
Ce que la Grèce faisait pour l'art, elle le fit également pour la poésie, qui eut chez elle, dans toutes les races et dès l'origine, la première place. ”

“ Aux temps héroïques, la Grèce compte une multitude presque infinie de peuples ou de tribus plus ou moins puissantes, toutes se distinguant non-seulement par le nom mais par des traditions qui leur sont propres, par une histoire à elles, et probablement aussi par des variétés de dialectes ou de prononciation. Les habitants de l’île de Crète, au témoignage d’Homère, ne formaient pas une nation identique, et ne parlaient pas tous la même langue. ”

“ C’est peu à peu seulement, par une infiltration lente et irrégulière, que certaines idées romaines, certaines manières de sentir, certaines formes de goût se glissent çà et là dans les esprits grecs et annoncent, sur quelques points isolés du domaine littéraire, une transformation partielle. Cette transformation ne fut jamais bien profonde : le génie grec a trop de vitalité pour se laisser absorber ; et il est trop personnel pour sortir aisément de lui-même. ”

“ Mais il avait donné à la Grèce un riche trésor d'expressions, de tournures, d'idées, un brillant idéal d'art et de poésie, dont la féconde et puissante influence rayonne encore jusque sur notre monde moderne. ”

“ On n'est plus étonné de la différence qui existe entre le génie des deux langues, lorsqu'on pense à quelles époques et sous l'influence de quels siècles l'une et l'autre se formèrent. HOMÈRE vivait dans un siècle à demi barbare : il se créait un style riche, varié, sublime, comme la nature, son unique modèle, et répétait, en les chantant, ces poëmes, éternel objet de l'admiration des hommes avant que l'art de l'écriture même fût connu chez les Grecs. ”

“ Mais la Grèce avait alors parcouru le cycle entier des genres littéraires et, pour sa part, Athènes avait apporté, outre le drame sous ses deux formes, tragique et comique, la philosophie, l'histoire, l'éloquence, c'est-à-dire tout le domaine de la prose. Nulle part la pensée ne fut plus libre que dans cette ville, ni l'aspiration au progrès plus ardente. Chaque Athénien lit, écrit, réfléchit, dispute. L'Ionien aimait déjà à se répandre en longs récits : il avait créé l'épopée. ”

“ Ainsi la Grèce des temps historiques avait conservé, sous ces légendes, le souvenir vague d’une poésie très ancienne, liée à des cultes qui étaient venus du Nord et de l’Orient ; c’était par les hymnes de ces antiques chanteurs qu’elle croyait avoir préludé à sa grande poésie épique. Rien n’est plus vraisemblable en soi. Et en écartant même les légendes, on arrive, par l’étude des faits connus, à des conclusions très voisines à ces traditions. ”

“ D'autres enfin arrivèrent à une variété de mètres extraordinaire, inventant pour chaque poème, pour chaque circonstance, des combinaisons rythmiques différentes, et celles-ci d'une ampleur, d'une richesse dont l'épopée ne pouvait donner aucune idée. En tout cela, ce fut toujours un instinct délicat d'harmonie qui servit de règle. La forme se modela sur le fond, L'art eut toujours, en Grèce, cette suprême beauté, de créer avec l'idée la forme la plus capable de la bien rendre. ”

“ Avec un esprit si curieusement enrichi de connaissances et sa rare souplesse d'organes, le Grec devait naturellement parler avec aisance. L'éloquence ne s'est développée et n'est parvenue à la dignité d'un art que chez les Athéniens ; mais la facilité d'élocution fut donnée à tous les Grecs, même à ceux qui n'en voulaient pas user : le silencieux Dorien se taisait par système plutôt que par impuissance.Partout où le hasard les jette, dans la mythologie comme dans l'histoire, on voit les Grecs se tirer facilement d'affaire par une parole habile, persuasive, enjôleuse même. ”

“ C’est entre les mains de ces populations intelligentes que prospéra, pendant de longs siècles, le fonds commun apporté d’Orient ; et un immense travail dut s’opérer, durant cette période pour nous si obscure d’où sortirent, rayonnantes de jeunesse, et cette nation grecque de l’âge héroïque dont les exploits ont mérité d’être chantés par Homère, et cette langue grecque dont les premiers monuments écrits demeurent à jamais des types de grâce et de beauté. ”

“ Nous voici arrivé à la fin de l'histoire de la poésie lyrique dans la Grèce Cette poésie fut l'œuvre commune de toute la nation : Ioniens, Éoliens. Doriens, toutes les races
y ont concouru. De partout s'élève une voix, un chant.
L'Ionie, Leshos, la Sicile, Samos, Thèbes, Athènes ont été la patrie ou le séjour de chantres glorieux. On connaît ce passage du Songe de Scipion, où le héros raconte comment ravi dans les espaces célestes, il était tout étonné des bruits harmonieux et variés qui, de toute part, arrivaient à ses oreilles. ”

“ Le patriote qui a combattu pour elle, l’ami du « dernier des Grecs », du noble Philopémen, se croit tenu, comme historien, de dire à ses compatriotes toute la vérité, et cette vérité est terrible. La Grèce se meurt, et par sa propre faute. ”

“ Par lui, l’antiquité grecque se rapproche de nous ; elle sort de la froide région pédantesque où son ombre seule survivait ; elle reparaît vivante et toujours jeune. Quelques années auparavant, un Marseillais, Guys, était allé en Grèce, et en avait rapporté un livre intitulé Voyage de la Grèce, ou Lettres sur les Grecs anciens et modernes avec un parallèle de leurs mœurs. Guys avait constaté avec surprise que la race grecque subsistait, qu’elle continuait de vivre et de chanter, et qu’elle ressemblait à ses ancêtres beaucoup plus qu’on ne s’en doutait. ”

“ La langue de la poésie, dans la Grèce ancienne, avait eu son vocabulaire propre et sacré, pour ainsi dire, dont les éléments, malgré leur diversité d’origine, s’étaient fondus, par la vertu de l’usage et de la tradition, en un tout harmonieux et homogène. Mais cette harmonie était délicate et fragile. Au iiie siècle, elle subit plus d’une atteinte. Et cependant, jamais poètes ne furent plus savants que quelques-uns des Alexandrins, ni même plus curieux d’art. Si leur langue ressemble trop à une mosaïque, elle en a aussi les qualités. ”

“ Les héros ne sont pas indignes de cette haute intervention, car ils sont eux-mêmes, pour la plupart, ou les fils des dieux ou les descendants des fils des dieux. Ils forment la chaîne qui rattache la race divine au vulgaire troupeau de l’espèce humaine.
Les poëtes, malgré tous leurs efforts, ne sont pourtant jamais parvenus à faire de la religion grecque un tout systématique et bien lié. La conscience faisait sentir tout ce qu’avait d’incomplet cette explication de la conduite de l’univers. ”

“ Non seulement elle a rendu plus facile aux poètes musiciens de se produire et de se faire connaître, mais en outre elle a fait naître en eux un sentiment qui tient une large place dans leurs vers et qui est devenu par là de plus en plus l'un des principes essentiels de la vie morale en Grèce, je veux dire l'amour de la gloire, sans cesse exalté par le désir de vaincre. Dans cette vie brillante, les émotions sont variées. ”

“ Les traditions recueillies par les auteurs anciens nous représentent les premiers peuples de la Grèce, non point comme des brigands farouches et sanguinaires, mais comme des hommes industrieux, de mœurs simples et douces, adonnés à l’agriculture, et rendant aux puissances de la nature divinisées un culte qui n’avait rien de sauvage. ”

“ Mais il y a une différence essentielle entre des notions pratiques de calcul ou d'astronomie et une philosophie fondée sur ces notions. Ce qui caractérise la Grèce, c'est d'avoir dépassé audacieusement le terre-a-terre des notions pratiques pour bâtir un système du monde, et cela non point à la manière inconsciente des théogonies, échos mythiques d'une tradition impersonnelle, mais avec la claire et calme affirmation d'une science qui ne veut relever que de la raison. Or ce n'est pas l'Orient qui a pu enseigner à la Grèce cette liberté hardie de l'intelligence. ”