Nicolas de Condorcet

“ L’amitié s’arrête sur les individus ; mais la haine et l’envie qu’excite chacun d’eux, s’étend sur la secte entière. Si cette secte est formée par les hommes les plus éclairés d’une nation, si la défense des vérités les plus importantes au bonheur public est l’objet de son zèle, le mal est plus grand encore. Tout ce qui se propose de vrai et d’utile est rejeté sans examen. Les abus, les erreurs de toute espèce ont pour défenseurs ce ramas d’hommes orgueilleux et médiocres, ennemis acharnés de tout ce qui a de l’éclat et de la célébrité. ”

“ Dieu, l’homme, l’univers étoient tour à tour le sujet de ses méditations. Si dans les sciences physiques, sa marche est moins sûre que celle de Galilée, si sa philosophie est moins sage que celle de Bacon, si on peut lui reprocher de n’avoir pas assez appris par les leçons de l’un, par l’exemple de l’autre, à se défier de son imagination, à n’interroger la nature que par des expériences, à ne croire qu’au calcul, à observer l’univers, au lieu de le construire, à étudier l’homme, au lieu de le deviner ; l’audace même de ses erreurs servit aux progrès de l’espèce humaine. ”

“ C’est le seul genre de haine dont le sentiment ne soit point pénible : malheur au peuple où cette haine ne régnerait plus que dans un petit nombre d’âmes échappées à l’avilissement ! Malheur surtout à la nation où elie serait regardée comme un ridicule ou comme un crime, où l’on donnerait le nom de raison à l’indifférence pour les maux publics ! Qu’importe à l’homme de bien, si les âmes viles qui ne s’indignent contre le crime que lorsqu’il blesse leurs intérêts, si les hommes corrompus qui tremblent en secret pour eux-mêmes, l’accusent d’être méchant lorsqu’il n’est que juste ! ”

“ Toutes les fois que la tyrannie s’efforce de soumettre la masse d’un peuple à la volonté d’une de ses portions, elle compte parmi ses moyens les préjugés et l’ignorance de ses victimes ; elle cherche à compenser par la réunion, par l’activité d’une force moindre, cette supériorité de force réelle qui semble ne pouvoir cesser d’appartenir au plus grand nombre. Mais le dernier terme de ses espérances, celui auquel elle peut rarement atteindre, c’est d’établir entre les maîtres et les esclaves une différence réelle, qui en quelque sorte rende la nature elle-même complice de l’inégalité politique. ”

“ Pourquoi une nation libre n’encouragerait-elle pas autant que les princes, tout ce qui contribue aux progrès des lumières ? Ignorera-t-elle que ce sont les philosophes, les savants, les grands écrivains qui lui formeront ces instituteurs, destinés eux-mêmes à former des citoyens utiles ? Ne saura-t-elle pas que si on voulait borner l’esprit humain à ce qui est rigoureusement d’une utilité immédiate, il retomberait bientôt dans l’ignorance et dans la servitude ; que tout art, toute science qui ne fait pas de nouveaux progrès se corrompt et s’altère ? ”

“ La violence des passions n’est-elle pas souvent l’effet d’habitudes, auxquelles on ne s’abandonne que par un faux calcul, ou de l’ignorance des moyens de résister à leurs premiers mouvemens, de les adoucir, d’en détourner, d’en diriger l’action.
L’habitude de réfléchir sur sa propre conduite, d’interroger et d’écouter sur elle sa raison et sa conscience, et l’habitude des sentimens doux qui confondent notre bonheur avec celui des autres, ne sont-elles pas une suite nécessaire de l’étude de la morale bien dirigée ; d’une plus grande égalité dans les conditions du pacte social ? ”

“ Les hommes ont les mêmes droits, et, à cet égard, l’égalité doit être absolue et rigoureuse ; mais il est impossible qu’ils aient une part égale dans les avantages de la société. La nature même ne l’a pas voulu : ils ne naissent pas avec les mêmes organes ; le sol où ils vivent n’est pas également favorisé ; tous ne peuvent recevoir la même éducation ; tous ne peuvent pas faire le même usage de leurs forces ; tous ne pourraient avoir une part égale de propriété, sans priver l’espèce humaine entière de toutes les jouissances qui naissent d’un heureux concert de lumières, de forces, d’industrie. ”

“ Dans tous les hommes, l’ignorance est la source la plus féconde de leurs vices : mais c’est surtout pour les hommes revêtus d’un pouvoir suprême que cette vérité est incontestable ; c’est pour eux surtout qu’il est vrai que l’intérêt personnel et la justice, leur bonheur et celui de leurs concitoyens, sont liés par une chaîne indissoluble. Eux seuls peuvent opposer aux faibles intérêts de leurs passions, et l’opinion de l’univers, dont l’œil inquiet et sévère les observe et les juge, et la destinée de tout un peuple attachée à un instant d’égarement ou de faiblesse. ”

“ Lorsque les lois n’émanent pas d’un pouvoir légitime, c’est-à-dire, de la volonté des citoyens égaux entre eux, ou de leurs représentants ; lorsqu’elles forment un système oppresseur ; lorsqu’elles attaquent directement les droits naturels, la conscience de chaque citoyen peut être juge de l’obéissance qu’il doit à ces lois, parce qu’alors il n’est pas lié à une société qui n’a pas une existence légitime, qu’il l’est seulement à ses semblables par le seul droit de la nature, qui n’est pas arbitraire, mais qui ne peut avoir pour juge que la raison et la conscience de chaque individu. ”

“ Voyez Voltaire méditant un grand ouvrage : il rassemble autour de lui, et tout ce qu’une lecture immense lui a révélé des secrets de la nature, et les trésors qu’il a puisés dans l’histoire, et l’étude profonde qu’il a faite des opinions et des mœurs ; il semble n’oser lutter seul contre les difficultés de son sujet ; et s’il a été si grand, s’il est unique jusqu’ici dans l’histoire des lettres, c’est qu’il a joint à un désir immense de gloire une soif inépuisable de connaissances, et qu’il a su réunir sans cesse l’étude au travail, les lumières au génie. ”

“ Les préjugés, qui, dans presque tous les pays, sont la seule instruction de la portion la plus nombreuse, ne sont pas l’ouvrage de la nature, mais celui de l’ambition qui, trompant l’ignorante simplicité des pères, s’empare du droit de livrer à l’abrutissement et à l’erreur les générations naissantes.
Une égalité entière entre les esprits est une chimère ; mais si l’instruction publique est générale, étendue ; si elle embrasse l’universalité des connaissances, alors cette inégalité est toute en faveur de l’espèce humaine qui profite des travaux des hommes de génie. ”

“ Vous nous croyez dégénérés, parce que l’austérité de nos pères a fait place à cette douceur qui se mêle à nos vertus comme à nos vices, et qui vous paraît ressembler trop à la faiblesse ! Mais la vertu n’a besoin de s’élever au-dessus de la nature que lorsqu’elle lutte à la fois contre les passions et l’ignorance. Songez que les lumières rendent les vertus faciles ; que l’amour du bien général, et même le courage de s’y dévouer, est, pour ainsi dire, l’état habituel de l’homme éclairé. Dans l’homme ignorant, la justice n’est qu’une passion incompatible peut-être avec la douceur ”

“ Ne m’accusez pas d’être insensible aux maux de l’humanité ; je sais que ses blessures saignent encore ; que, partout, le joug de l’ignorance pèse encore sur elle ; que, partout où l’homme de bien jette les yeux, le malheur et le crime viennent contrister sa vue et briser son cœur. L’igno-igno et l'erreur respirent encore, il est vrai : mais ces monstres, les plus redoutables ennemis du bonheur de l'homme, traînent avec eux le trait mortel qui les a frappés, et leurs cris mêmes, qui vous effrayent, ne font que prouver combien les coups qu’ils ont reçus étaient sûrs et terribles. ”

“ C’est à lui de défendre auprès du prince les droits du peuple, que jamais les rois n’ont intérêt de violer : c’est à lui de défendre les droits du souverain, contre tous ceux qui voudraient exercer, au nom de la nation, un pouvoir qu’elle ne leur a pas confié.
C’est à lui d’invoquer hautement le nom de la justice au milieu des clameurs de l’ambition qui appelle la guerre, de l’avidité qui demande qu’on lui livre le sang du peuple, des factions qui combattent pour le despotisme ou pour l’anarchie. ”

“ Le peuple n’a-t-il aucune fantaisie ? Démagoras tient à ses ordres des orateurs subalternes, prêts à lui en donner de nouvelles. La seule vue de son cortège fait frémir les bons citoyens ; on y voit jusqu’à ceux qui ont accusé et déshonoré son père. Si l’aréopage en poursuit quelques-uns, il dénonce l’aréopage au peuple comme l’ennemi de la liberté.
Un citoyen s’est-il rendu recommandable par ses vertus, ou célèbre par ses talents ? A-t-il combattu avec gloire pour la liberté ? Démagoras se déclare son ennemi, par amour pour l’égalité. ”

“ Témoin nécessaire du progrès des sciences, je vois chaque année, chaque mois, chaque jour, pour ainsi dire, marqués également par une découverte nouvelle et par une invention utile. Ce spectacle, à la fois sublime et consolant, est devenu l’habitude de ma vie et une partie de mon bonheur. Ces sciences, presque créées de nos jours, dont l’objet est l’homme même, dont le but direct est le bonheur de l’homme, n’auront pas une marche moins sûre que celle des sciences physiques ; et cette idée si douce, que nos neveux nous surpasseront en sagesse comme en lumières, n’est plus une illusion. ”

“ Généreux amis de l’égalité, de la liberté, réunissez-vous pour obtenir de la puissance publique une instruction qui rende la raison populaire, ou craignez de perdre bientôt tout le fruit de vos nobles efforts. N’imaginez pas que les lois les mieux combinées puissent faire un ignorant l’égal de l’homme habile, et rendre libre celui qui est esclave des préjugés. Plus elles auront respecté les droits de l’indépendance personnelle et de l’égalité naturelle, plus elles rendront facile et terrible la tyrannie que la ruse exerce sur l’ignorance, en la rendant à la fois son instrument et sa victime. ”

“ Le peuple ignorant, facile à séduire, se trompe aisément sur le bien qu’on lui fait ; ses ennemis, plus éclairés, plus attentifs à leurs intérêts, ne se trompent point. Le peuple peut méconnaître celui qu’il doit aimer ; les ennemis du peuple connaissent bien mieux celui qu’ils doivent haïr. L’Hôpital touchait au moment où, exposé aux regards de la nation entière, la calomnie ne pourrait plus rien contre sa gloire. Il est rare que ceux qui, des derniers rangs de la société, s’élèvent aux premières places, y arrivent avec une réputation sans tache. ”

“ Enfin, est-il de l’intérêt national d’écarter du point où se traitent les grandes affaires de la nation, les citoyens qui ont plus de lumières que de richesses, plus de zèle pour le bien public que de talent pour obtenir des places ?
Ainsi, les lois contraires à l’égalité ne peuvent être bonnes pour les provinces en nuisant à la capitale, ni utiles à la capitale en nuisant aux provinces. Ainsi, c’est à la nature, c’est à la volonté libre des individus qu’il faut laisser le soin de fixer la grandeur, la richesse du chef-lieu de l’empire, comme de toute autre ville. ”

“ Plaignons-les de ne pas jouir de voir l’homme rétabli dans ses droits, la terre affranchie de son antique servitude, l’industrie délivrée de ses fers, la nature humaine sortie de l’humiliation, les opinions rendues à l’indépendance, l’humanité consolée des outrages de l’orgueil et de la barbarie ; plaignons-les de ne pas éprouver un plaisir nouveau à respirer un air libre, de ne pas trouver dans l’égalité, la douceur de n’être plus entourés d’hommes qui avaient à leur demander compte d’une usurpation ou d’une injustice ”

“ Si quelques opinions lui paraissent des erreurs dangereuses, ce n’est pas en faisant enseigner les opinions contraires qu’elle doit les combattre ou les prévenir ; c’est en les écartant de l’instruction publique, non par des lois, mais par le choix des maîtres et des méthodes ; c’est surtout en assurant aux bons esprits les moyens de se soustraire à ces erreurs, et d’en connaître tous les dangers.
Son devoir est d’armer contre l’erreur, qui est toujours un mal public, toute la force de la vérité ; mais elle n’a pas droit de décider où réside la vérité, où se trouve l’erreur. ”

“ Si autrefois on est parvenu à s’en garantir dans les maisons où l’on exigeait des preuves, c’est que l’orgueil de la richesse était sacrifié à celui de la naissance, et que ce sacrifice était même une des maximes de la vanité de la noblesse : mais il ne faut pas croire qu’il puisse en être de même de l’orgueil qu’on attacherait au respect pour l’égalité naturelle. Ce sentiment qu’affectent aujourd’hui jusqu’au dégoût les hommes les moins faits pour l’avoir dans le cœur, ne sera de longtemps à la portée des âmes vulgaires. ”

“ L’instruction est le seul remède de ce mal, d’autant plus dangereux dans un État, que les lois y ont établi plus d’égalité. En effet, si elle s’étend au-delà des droits purement personnels, le sort de la nation dépend alors, en partie, d’hommes hors d’état d’être dirigés par leur raison, et d’avoir une volonté qui leur appartienne. Les lois prononcent l’égalité dans les droits, les institutions pour l’instruction publique peuvent seules rendre cette égalité réelle. ”

“ L’oppresseur, le corrupteur d’une nation, condamné par toutes les autres, entendra avec une douleur impuissante le jugement prononcé contre lui, et tremblera de le mériter. Les maux que le méchant peut faire encore seront passagers comme lui. Il pourra punir les sages, mais il ne les empêchera pas d’être utiles : il leur ôtera la liberté, la vie ; mais l’espérance du bonheur des hommes, la douceur d’y avoir contribué, les suivront jusqu’à la mort ; et le bien qu’ils auront fait subsistera encore lorsqu’il ne restera plus du méchant que le mépris attaché à son nom.
Ô l’Hôpital ! ”

“ Nous entendons, sans cesse, les portions de citoyens, un peu nombreuses, parler au nom du peuple souverain. Ignorent-elles que la souveraineté n’appartient qu’au peuple entier ; qu’il n’exerce immédiatement sa souveraineté qu’au moment où toutes ses portions peuvent émettre un vœu commun ; qu’alors seulement sa volonté est souveraine ; que dans toute autre circonstance il ne peut prononcer qu’une opinion, manifester un désir ; que les réunions même les plus puissantes sont, comme un seul individu, soumises à la loi, et n’exercent que le pouvoir ou les fondions qui leur sont délégués par elle ? ”