Nicolas de Condorcet

“ On sent combien il serait absurde de s’imposer la loi de faire entendre aux enfants à quoi chaque connaissance qu’on leur donne peut être bonne ; car s’il est quelquefois rebutant d’apprendre ce dont on ne peut connaître l’utilité, il est le plus souvent impossible de connaître, autrement que sur parole, l’utilité de ce qu’on ne sait pas encore. Mais la curiosité n’est pas un de ces sentiments factices qu’il faille éloigner de l’âme neuve et faible encore des enfants. Elle est, bien plus que la gloire, le motif de grands efforts et des grandes découvertes. ”

“ Voyez Voltaire méditant un grand ouvrage : il rassemble autour de lui, et tout ce qu’une lecture immense lui a révélé des secrets de la nature, et les trésors qu’il a puisés dans l’histoire, et l’étude profonde qu’il a faite des opinions et des mœurs ; il semble n’oser lutter seul contre les difficultés de son sujet ; et s’il a été si grand, s’il est unique jusqu’ici dans l’histoire des lettres, c’est qu’il a joint à un désir immense de gloire une soif inépuisable de connaissances, et qu’il a su réunir sans cesse l’étude au travail, les lumières au génie. ”

“ DIOGÈNE. Non, je méprise et je hais tous les gens injustes et cruels, et si je hais plus Denys, c’est qu’il fait plus de mal. Mais si vous, Aristippe, avez une âme vraiment noble et élevée, ramperiez-vous à la cour d’un tyran ? Content de pouvoir alléger quelques-uns des maux qu’il peut faire, pourquoi ne pas vivre dans une république, où vous formeriez des hommes par vos leçons, où vous les élèveriez par vos exemples, et où vous seriez plus utile et où vous ne vous aviliriez point ?
ARISTIPPE. Tout homme qui a des lumières et du courage peut faire du bien dans une ville libre. ”

“ Ce sentiment qu’affectent aujourd’hui jusqu’au dégoût les hommes les moins faits pour l’avoir dans le cœur, ne sera de longtemps à la portée des âmes vulgaires. Quand il ne peut être encore l’ouvrage de l’éducation et de l’habitude d’obéir à des lois égales, il n’appartient qu’à cette conscience profonde de la vérité, l’une des plus douces récompenses de ceux qui se dévouent à la chercher, à ce sentiment d’une grandeur personnelle qui accompagne le génie et surtout la vertu. ”

“ Les hommes ont les mêmes droits, et, à cet égard, l’égalité doit être absolue et rigoureuse ; mais il est impossible qu’ils aient une part égale dans les avantages de la société. La nature même ne l’a pas voulu : ils ne naissent pas avec les mêmes organes ; le sol où ils vivent n’est pas également favorisé ; tous ne peuvent recevoir la même éducation ; tous ne peuvent pas faire le même usage de leurs forces ; tous ne pourraient avoir une part égale de propriété, sans priver l’espèce humaine entière de toutes les jouissances qui naissent d’un heureux concert de lumières, de forces, d’industrie. ”

“ L’amitié s’arrête sur les individus ; mais la haine et l’envie qu’excite chacun d’eux, s’étend sur la secte entière. Si cette secte est formée par les hommes les plus éclairés d’une nation, si la défense des vérités les plus importantes au bonheur public est l’objet de son zèle, le mal est plus grand encore. Tout ce qui se propose de vrai et d’utile est rejeté sans examen. Les abus, les erreurs de toute espèce ont pour défenseurs ce ramas d’hommes orgueilleux et médiocres, ennemis acharnés de tout ce qui a de l’éclat et de la célébrité. ”

“ Des méthodes toujours plus étendues se succèdent, et rassemblent, dans un court espace, toutes les vérités dont la découverte avait occupé les hommes de génie d’un siècle entier. Dans tous les temps, l’esprit humain verra devant lui un espace toujours infini ; mais celui qu’à chaque instant il laisse derrière soi, celui qui le sépare des temps de son enfance, s’accroîtra sans cesse.
Toute découverte dans les sciences est un bienfait pour l’humanité ; aucun système de vérités n’est stérile. ”

“ Dans tous les hommes, l’ignorance est la source la plus féconde de leurs vices : mais c’est surtout pour les hommes revêtus d’un pouvoir suprême que cette vérité est incontestable ; c’est pour eux surtout qu’il est vrai que l’intérêt personnel et la justice, leur bonheur et celui de leurs concitoyens, sont liés par une chaîne indissoluble. Eux seuls peuvent opposer aux faibles intérêts de leurs passions, et l’opinion de l’univers, dont l’œil inquiet et sévère les observe et les juge, et la destinée de tout un peuple attachée à un instant d’égarement ou de faiblesse. ”

“ S’il reste dans une nation une classe d’hommes condamnés à l’humiliation par la pauvreté ou l’ignorance, quand ils ne le sont plus par la loi ; s’ils ne peuvent exercer qu’au hasard, et sous le joug d’une influence étrangère, les droits que la loi a reconnus ; si une égalité réelle ne s’unit pas à l’égalité politique, alors le but de la société n’est plus rempli.
L’homme libre qui se conduit par lui-même a plus besoin de lumières que l’esclave qui s’abandonne à la conduite d’autrui ; celui qui se choisit ses guides, que celui à qui le hasard doit les donner. ”

“ Dans un temps de ténèbres, ce réveil n’eût duré qu’un moment : fatigués de leur indépendance, ils auraient cherché dans de nouveaux fers un sommeil douloureux et pénible ; dans un siècle de lumières, ce réveil sera éternel. Le seul souverain des peuples libres, la vérité, dont les hommes de génie sont les ministres, étendra sur l’univers entier sa douce et irrésistible puissance ; par elle tous les hommes apprendront ce qu’ils doivent vouloir pour leur bonheur, et ils ne voudront plus que le bien commun de tous. ”

“ Le peuple n’a-t-il aucune fantaisie ? Démagoras tient à ses ordres des orateurs subalternes, prêts à lui en donner de nouvelles. La seule vue de son cortège fait frémir les bons citoyens ; on y voit jusqu’à ceux qui ont accusé et déshonoré son père. Si l’aréopage en poursuit quelques-uns, il dénonce l’aréopage au peuple comme l’ennemi de la liberté.
Un citoyen s’est-il rendu recommandable par ses vertus, ou célèbre par ses talents ? A-t-il combattu avec gloire pour la liberté ? Démagoras se déclare son ennemi, par amour pour l’égalité. ”

“ Témoin nécessaire du progrès des sciences, je vois chaque année, chaque mois, chaque jour, pour ainsi dire, marqués également par une découverte nouvelle et par une invention utile. Ce spectacle, à la fois sublime et consolant, est devenu l’habitude de ma vie et une partie de mon bonheur. Ces sciences, presque créées de nos jours, dont l’objet est l’homme même, dont le but direct est le bonheur de l’homme, n’auront pas une marche moins sûre que celle des sciences physiques ; et cette idée si douce, que nos neveux nous surpasseront en sagesse comme en lumières, n’est plus une illusion. ”

“ Pourquoi une nation libre n’encouragerait-elle pas autant que les princes, tout ce qui contribue aux progrès des lumières ? Ignorera-t-elle que ce sont les philosophes, les savants, les grands écrivains qui lui formeront ces instituteurs, destinés eux-mêmes à former des citoyens utiles ? Ne saura-t-elle pas que si on voulait borner l’esprit humain à ce qui est rigoureusement d’une utilité immédiate, il retomberait bientôt dans l’ignorance et dans la servitude ; que tout art, toute science qui ne fait pas de nouveaux progrès se corrompt et s’altère ? ”

“ L’art d’écrire n’est que le plus vil des métiers, s’il n’est pas l’art de faire aimer la vérité et d’inspirer la vertu. Jamais ma voix ne flétrira que le méchant ; jamais elle ne louera que l’homme vertueux. J’ai donc parcouru les fastes de notre histoire, les monuments que le temps a respectés, le ramas impur des libelles enfantés par l’esprit de parti ; j’ai tout pesé avec le scrupule que pouvait m’inspirer la crainte de louer un homme coupable, et j’ai été soulagé de trouver que, dans ce siècle de barbarie, il avait pourtant existé un homme sur qui la pensée peut s’arrêter avec douceur. ”

“ La vérité a vaincu ; le genre humain est sauvé ! Chaque siècle ajoutera de nouvelles lumières à celles du siècle qui l’aura précédé ; et ces progrès, que rien désormais ne peut arrêter ni suspendre, n’auront d’autres bornes que celles de la durée de l’univers.
Cependant n’est-il pas un terme où les limites naturelles de notre esprit rendraient tout progrès impossible ? Non, Messieurs : à mesure que les lumières s’accroissent, les méthodes d’instruire se perfectionnent ; l’esprit humain semble s’agrandir, et ses limites se reculer. ”

“ Ne m’accusez pas d’être insensible aux maux de l’humanité ; je sais que ses blessures saignent encore ; que, partout, le joug de l’ignorance pèse encore sur elle ; que, partout où l’homme de bien jette les yeux, le malheur et le crime viennent contrister sa vue et briser son cœur. L’igno-igno et l'erreur respirent encore, il est vrai : mais ces monstres, les plus redoutables ennemis du bonheur de l'homme, traînent avec eux le trait mortel qui les a frappés, et leurs cris mêmes, qui vous effrayent, ne font que prouver combien les coups qu’ils ont reçus étaient sûrs et terribles. ”

“ Le peuple ignorant, facile à séduire, se trompe aisément sur le bien qu’on lui fait ; ses ennemis, plus éclairés, plus attentifs à leurs intérêts, ne se trompent point. Le peuple peut méconnaître celui qu’il doit aimer ; les ennemis du peuple connaissent bien mieux celui qu’ils doivent haïr. L’Hôpital touchait au moment où, exposé aux regards de la nation entière, la calomnie ne pourrait plus rien contre sa gloire. Il est rare que ceux qui, des derniers rangs de la société, s’élèvent aux premières places, y arrivent avec une réputation sans tache. ”

“ On dira peut-être que cette même égalité détruirait les arts, qu’ils ne fleuriraient pas dans un pays où il n’y aurait que des fortunes médiocres : on se tromperait. Ceux qui n’aiment ces arts que par vanité veulent, sans doute, des jouissances solitaires. Un tableau ne leur fait plaisir que parce qu’il existe dans leur cabinet ; ils ne goûtent plus les talents d’un virtuose célèbre, s’ils ne l’entendent pas dans le concert qu’ils ont préparé. Il n’en est pas de même de ceux dont le goût pour les arts est l’effet de leur sensibilité. ”

“ Les moments où je vois que le plaisir a réveillé l'âme de Denys, et que sa douce ivresse en chasse la défiance, j’en profite pour le rappeler, non à la justice, les tyrans ne peuvent la connaître, mais à la compassion, dont la voix n’est jamais étouffée sans ressource. Je sais qu’il ne peut faire du bien par vertu ou par système, et je tâche qu’il en fasse par caprice. On lui amena, il y a quelque temps, trois belles esclaves que des pirates avaient enlevées : elles pleuraient. Le tyran blasé ne vit ni leur beauté ni leurs larmes. ”

“ Cependant, loin d’être abattu sous tant de faiblesse, cet être misérable semble sentir que ce n’est point là son état naturel ; il cherche à en imposer à ses semblables par une fausse idée de sa force, et à se rendre maître, par l’opinion, de la force réunie de plusieurs. Il cherche à s’en imposer en s’efforçant de se distraire de lui-même ; de là naissent en lui l’amour des plaisirs et la vanité ; tout son bonheur, toute sa force se fondent sur l’erreur, et c’est la source de cette haine contre la vérité, fruit nécessaire de l’amour-propre. ”

“ Vous avez réservé au peuple le droit d’élire ; mais la corruption, précédée de la calomnie, lui présentera sa liste et lui dictera ses choix. Vous avez écarté des jugements la partialité et l’intérêt ; la corruption saura les livrer à la crédulité que déjà elle est sûre de séduire. Les institutions les plus justes, les vertus les plus pures ne sont, pour la corruption, que des instruments plus difficiles à manier, mais plus sûrs et plus puissants. Or, tout son pouvoir n’est-il pas fondé sur l’ignorance ? ”

“ Pascal espérait faire sentir à l’homme qu’il est sous la main d’un Être tout-puissant qui l’a créé pour un état de grandeur, mais qui le punit ; et lorsque, sentant le poids de cette main toute-puissante, notre âme, accablée de l’idée de la grandeur de son Dieu et de sa propre faiblesse, aurait cherché, avec crainte et avec amour, dans le sein de ce Dieu, des connaissances et des consolations que la nature n’avait pu lui donner, alors Pascal lui aurait présenté la religion chrétienne, dont elle aurait embrassé avec ardeur l’économie toute miraculeuse et les consolations surnaturelles. ”

“ Plaignons-les de ne pas jouir de voir l’homme rétabli dans ses droits, la terre affranchie de son antique servitude, l’industrie délivrée de ses fers, la nature humaine sortie de l’humiliation, les opinions rendues à l’indépendance, l’humanité consolée des outrages de l’orgueil et de la barbarie ; plaignons-les de ne pas éprouver un plaisir nouveau à respirer un air libre, de ne pas trouver dans l’égalité, la douceur de n’être plus entourés d’hommes qui avaient à leur demander compte d’une usurpation ou d’une injustice ”

“ Les préjugés, qui, dans presque tous les pays, sont la seule instruction de la portion la plus nombreuse, ne sont pas l’ouvrage de la nature, mais celui de l’ambition qui, trompant l’ignorante simplicité des pères, s’empare du droit de livrer à l’abrutissement et à l’erreur les générations naissantes.
Une égalité entière entre les esprits est une chimère ; mais si l’instruction publique est générale, étendue ; si elle embrasse l’universalité des connaissances, alors cette inégalité est toute en faveur de l’espèce humaine qui profite des travaux des hommes de génie. ”

“ Ne craignez pour lui, ni les séductions, ni l’orgueil du pouvoir absolu : élevé sous les yeux d’une mère en qui les grâces simples et naturelles tempèrent la majesté du trône, il apprendra d’elle à préférer, aux respects qu’on doit à la puissance, ces hommages volontaires que le cœur aime à rendre à la bonté ; comme elle, il ne se souviendra de sa grandeur que pour pardonner les injures, soulager l’infortune, et protéger l’innocence calomniée, lorsque le mensonge est dans toutes les bouches, et que la crainte a laissé la vérité sans défenseurs. ”

“ Quelle insulte publique à celui qui naît sans propriété, qu’un degré de richesse tel, que tous les besoins de la nature, étendus et irrités par les chefs-d’œuvre des arts et par tout ce que le caprice d’une imagination dégoûtée peut inventer de variétés et de recherches, ne sauraient l’épuiser ; qu’un degré de richesse tel, que celui qui en est pourvu est forcé de donner à d’autres ses passions et ses goûts pour les consumer, et qu’il lui en reste encore assez pour acheter des pensées et des volontés ! ”

“ Enfin, est-il de l’intérêt national d’écarter du point où se traitent les grandes affaires de la nation, les citoyens qui ont plus de lumières que de richesses, plus de zèle pour le bien public que de talent pour obtenir des places ?
Ainsi, les lois contraires à l’égalité ne peuvent être bonnes pour les provinces en nuisant à la capitale, ni utiles à la capitale en nuisant aux provinces. Ainsi, c’est à la nature, c’est à la volonté libre des individus qu’il faut laisser le soin de fixer la grandeur, la richesse du chef-lieu de l’empire, comme de toute autre ville. ”