Nicolas de Condorcet

“ S’il n’est pas en état de faisir des preuves compliquées, quelques années d’expérience, la confiance dans le Gouvernement, fortifiée chacune année par des opérations bienfaisantes ; le spectacle de fourbes qui l’égarent, démasqués & punis, suffiront pour affaiblir ses préjugés, en attendant qu’une éducation plus raisonnable, qu’il serait si aisé & si utile de procurer à ce peuple, vienne préserver la génération naissante de toute erreur funeste. ”

“ J’ai vu quelquefois ce pauvre peuple s’échauffer pour le bled ! Eh bien, dans nos villages, où tout le monde se connait, j’ai remarqué que ce n’étaient pas les plus malheureux, mais les plus deshonorés, qu’on voyait à la tête des séditions : ceux qui les suivaient étaient entraînés, non par la faim, mais par une fureur qu’on leur avait suggérée. Un home qui aurait faim enlevrait du pain, de la farine, du bled même, il le porterait dans sa chaumiere, il se hâterait d’en préparer la nourriture nécessaire au soutien de sa vie. ”

“ Oserais-je vous représenter, Monsieur, qu’un home qui fait un gros livre sur la législation & le commerce des bleds, aurait dû s’instruire avec plus de soin des détails de nos campagnes ?
Vous voulez prouver que l’exportation n’est pas nécessaire pour encourager à défricher, & vous dites que l’on cultive aussi bien les terres qui rapportent cinq pour un, que celles qui rapportent six. Il n’est pas question de savoir combien de fois la terre rapporte la semence qu’on lui a confiée mais de savoir ce qu’elle rapportera au-dessus des frais de culture, de semence, de récolte. ”

“ Toutes les institutions qui gênent la liberté, doivent toutes être également proscrites : & leur proscription, en montrant que la loi de la liberté entiere est regardée par le Gouvernement come une loi perpétuelle & inviolable, mettra le sceau aux biens que la liberté doit procurer ; l’opinion que cette loi sera durable, peut seule établir entre le prix des subsistances & celui des journées, la proportion qu’ils doivent avoir. ”

“ Ces simples réflexions ne suffisent pas, sans doute, pour résoudre toutes les difficultés qu’on éléve contre la liberté du commerce des grains, mais elles suffisent pour rassurer le peuple, pour lui faire sentir que les partisans de cette liberté ne sont pas des monstres qui empruntent sa voix pour le dévorer. ”

“ Nous détestons les loix en vertu desquelles un pauvre pere de famille, qui n’a point cent écus d’argent comptant, est envoyé aux galeres & marqué d’un fer chaud, pour avoir achêté à bon marché du sel qui n’est souillé d’aucune ordure ; nous sommes indignés qu’on ose faire si peu de cas de notre liberté & de notre honneur. Nous savons que ceux qui nous traitent ainsi n’ont d’autre avantage au-dessus de nous, que de s’être enrichis de nos dépouilles, & cela redouble notre indignation. ”

“ Vous voyez, Monsieur, que c’est un home prévenu, qui ne sera jamais en état d’entendre que le Gouvernement n’a rien de vraiment utile à faire pour le peuple, que d’adopter votre législation come vous l’ayez si adroitement insimué en plusieurs endroits de votre ouvrage. ”

“ Vous exagerez la stupidité du peuple : nous sommes ignorans parce qu’on n’a point daigné nous donner les moyens de nous instruire ; parce qu’il est tout simple qu’une jurisprudence, une législation des finances qu’aucun jurisconsulte, aucun financier ne peuvent se vanter d’avoir entendues en entier, n’offrent qu’un brouillard à des homes qui n’ont ni le tems ni l’habitude de la réflexion : mais nous savons saisir les idées simples qu’on nous présente clairement, & raisonner avec justesse sur ces idées : nous savons souffrir avec patience les outrages que nous ne pouvons repousser ”

“ Si les Américains avaient eu l’esprit de comprendre que la terre où ils étaient nés, n’était point à eux, mais aux Espagnols, à qui le Pape en avait transporté la propriété, il n’aurait point fallu en égorger cinq ou six millions pour faire entendre raison au reste. ”

“ Dans la suppression des gabelles, je voyais l’exemption d’un droit énorme, levé sur une denrée de consommation journaliere droit dont le peuple fait tous les jours les avances : j’y voyais la facilité d’avoir plus de bestiaux, & des bestiaux plus sains : d’augmenter par-là les ressources du peuple & la masse de ses subsistances. ”

“ Parmi les causes qui entretiennent la haine du peuple contre les marchands de bled, il en est une à laquelle on n’a pas daigné faire attention, parce qu’elle est absurde, mais qui n’en est pas moins puissante. Chaque année des chanteurs parcourent les campagnes avec des Complaintes : tantôt c’est un pauvre qui a proposé à un fermier de lui vendre du bled à bon marché, quoiqu’il soit cher : le charitable fermier va remplir le sac, & en revenant il trouve son pauvre transmué en un grand crucifix qui fait force miracles. ”

“ Lorsqu’un malheureux qui manquait de pain n’a pu aller travailler quinze jours, sans salaire, à plusieurs lieues de sa maison : lorsqu’il a mieux aimé désobéir à un piqueur, que de laisser la famille exposée à mourir de faim, on le condamne à une amende qu’il ne peut payer ”

“ Or come le laboureur risque, si l’année est mauvaise, de ne pas retirer ses avances sur ces terres nouvelles, que les frais de culture, le loyer du fonds, de la dixme, & la dépense nécessaire à sa subsistance peuvent alors absorber au-delà du produit de ses terres anciennes, il faut pour le déterminer à risquer une entreprise, qu’il soit sûr que dans une année d’abondance, son bled ne tombera pas à vil prix. Dans les mauvaises années le cultivateur ne vend presque point de bled, & il a tout vendu avant le rehaussement : il n’a donc d’encouragement que dans le bon prix des années fertiles. ”

“ Nous gagnons à l’heureuse nécessite qui nous attache aux campagnes, d’aimer par-dessus tout, la liberté & la paix. Nous retirons ordinairement de nos terres de quoi payer le propriétaire, le décimateur & nos ouvriers, la rentrée des autres frais de cultures, une subsistance honnête & quelques épargnes pour notre vieillesse, & pour marier nos filles. ”

“ De quoi s’est avisé l’académie de Limoges de donner un prix à celui qui enseignerait les meilleurs moyens de préserver les bleds de charançons & de détruire ces insectes : voilà ce que c’est de n’avoir que de petites vues ; si jamais les votres font fortune, nous verront les sociétés litteraires proposer pour prix le meilleur moyen de multiplier les charançons, les vers, les papillons & autres insectes qui mangent les bleds. ”

“ Je reviens aux préjugés du peuple sur le bled. Il y a dans ce canton des gens bien intentionnés qui ont l’honêteté de répandre que si le bled est cher, c’est parce que le Gouvernement en a fait passer aux étrangers : le peuple croie cette absurde calomnie, & il a raison. Il voyait il n’y a pas long-tems, l’exportation défendue par une loi publique, & permise à des personnes privilégiées par des ordres secrets, pourquoi ne croirait-il pas que l’on fuit aujourd’hui le même régime. ”

“ Autant il me parait nuisible d’enlever tant de jours à la culture, pour les abandonner à l’oisiveté & à la débauche, autant je désirerais qu’il y eut un jour de chaque semaine consacré à des instructions utiles, & terminé par une fête champêtre. J’ai lu quelque part, qu’il y avait un pays où les habitans crevaient les yeux de leurs esclaves, pour qu’ils battissent leur lait sans distraction. ”

“ Come le meûnier est marchand de bled, il a soin de donner moins de farine à ceux qui achêtent ailleurs que chez lui. Il est dur que le pauvre, qui un travail opiniâtre procure à peine de quoi acheter sa subsistance, ne soit pas libre d’acheter celle qu’il croit ou la meilleure ou la moins couteuse : qu’il ne puisse la faire moudre par celui dont il espere obtenir le plus de farine : & les soupçons fussent-ils mal fondés, il est cruel qu’il soit forcé de porter un bled achêté par tant de sueurs, à un home qu’il croit devoir lui en voler une partie. ”

“ Est-il étonnant, après cela, qu’il se laisse entraîner aux plus grossieres apparences ; qu’il soit la dupe de l’artifice : mais les erreurs de l’ignorance sont plus aisées à détruire que celles de l’intérêt de l’orgueil ; & voilà pourquoi je crois que le peuple sera guéri de ses fausses opinions sur le commerce des bleds, long-tems avant les homes plus éclairés qui partagent ses préjugés. ”

“ Lorsque ces réflexions très-simples sur l’injustice des loix prohibitives, & la fermeté du Gouvernement à maintenir cette liberté, come juste & come utile, auront disposé disposé les gens du peuple à regarder cet état de liberté come l’état le plus naturel, pourquoi ne lui ferait-on pas entendre qu’il est de leur avantage que le cultivateur soit maitre absolu du grain qu’il recueille, afin qu’il soit plus intéressé à augmenter la réproduction ; qu’il est de leur intérêt que le commerce soit libre, afin qu’on leur apporte du bled quand ils en manqueront ”

“ Croyez-vous qu’on ne puisse pas faire entendre au peuple, que le besoin ne lui donne pas plus le droit de voler du bled que de l’argent : que ces deux vols ne peuvent être excusés que dans les mêmes circonstances : que celui qui achète quinze francs un septier de bled qui en vaut 30, ne peut alléguer la nécessité pour excuse, parce qu’il pouvait acheter un demi-septier pour 15 francs, & travailler pour en gagner quinze autres. ”

“ Vous dites que nous sommes tentés de regarder les riches come des êtres d’une nature différente, que leur grandeur est une magie qui nous en impose : Ah, Monsieur, que nous sommes éloignés de ces idées : nous voyons passer quelquefois de ces riches fastueux, & ce n’est point du respect qu’ils nous inspirent : nous savons combien les mêtiers qui les ont enrichis sont moins nobles que les métiers utiles qui nous donnent à peine de quoi vivre. ”

“ Vous avertissez les propriétaires, que si le peuple perdait ses préjugés sur le commerce de bled, il pourrait s’éclairer en même-tems sur d’autres objets.
Croyez-vous, Monsieur, qu’il serait dangereux de souffrir que le peuple sortit de son ignorance ?
Croyez-vous que l’home devienne méchant en s’éclairant ? ”

“ Vous dites que pour soulager le peuple, le Gouvernement n’a presque d’autre moyen que d’ordonner de ne vendre le bled qu’au marché lorsqu’il passera un certain prix ; de défendre aux marchands d’en acheter à moins qu’ils ne promettent de ne pas le revendre dans le pays ; de forcer les boulangers à avoir chez eux des provisions ; de fournir des fonds à des marchands de bled privilégiés ; de ne laisser sortir que des farines & seulement lorsque le bled sera à bon marché ”

“ Or, Monsieur, croyez-vous qu’il soit impossible de persuader au peuple, que si un home a tenu un propos dur & barbare, cela ne donne pas le droit de le piller : Que les meûniers économiques ne mettent pas de craie dans le pain : Que les biens des Moines leur appartiennent, tant que le Gouvernement voudra bien les leur laisser : Et que payer le septier 12 liv. quand il en vaut 30, c’est précisément come si on prenoit 18 francs dans la poche du possesseur de ce bled. ”

“ Quant aux marchands de bled emportés par le diable, aux sorciers qui escamotent le bled pour produire la famine, il n’y a rien de plus commun ; & pourquoi voudriez-vous que le peuple ne crût pas tout cela, & cent autres sotises qu’on lui insinue par la même voie, que la jeunesse apprend par cœur, & qui sont la seule éducation qu’elle reçoive après être sortie des écoles. ”

“ Un home de lettres, curieux de juger lui-même de cette modération, essaya enfin de parcourir l’ouvrage, & dès les premieres pages, il trouva que le Philosophe attaqué était une bête féroce, qu’il fallait chasser de toute société policée. Alors il ferme le livre, & demeure convaincu que pour perdre la réputation de modération, il ne suffit pas de dire des injures, mais il faut encore que les injures fassent effet : & il conclud que tout écrivain obscur qui attaquera un grand home, aura toujours auprès de ceux qui ne liront point, la réputation d’être modéré. ”

“ Vous dites que le peuple haïra toujours les marchands de bled, qu’il appelle monopoleurs, & qu’ainsi cet état flétri par l’opinion, ne fera jamais un état honnête. Mais, Monsieur, le peuple hait les financiers, qu’il appelle maltôtiers, & les marchands d’argent, qu’il appelle usuriers : direz-vous que ces états sont mal-honnêtes. ”

“ Que j’achete du moins quelques pains pour mes enfans, s’écriait-il en pleurant, & il va chez un boulanger : mais on l’arrête à la porte de la ville : il est défendu d’exporter du pain, lui dit-on encore : & come il n’a plus de quoi payer d’amende, on le mene en prison.
Sorti de prison, il court retrouver sa femme & ses enfans : il les trouve en larmes. Le fermier voisin qui était riche avait racheté sa corvée, & en conséquence celle du pauvre laboureur se trouvait plus forte a-peu-près de moitié qu’elle n’aurait dû l’être. ”

“ Ou seulement avez-vous prétendu avertir charitablement les riches, que si le peuple s’éclaire, il saura mieux se soutenir contre l’oppression & contre la ruse ? Et qu’ainsi il vaut mieux pour les riches laisser le peuple piller les marchands de bled, que de risquer qu’en apprenant à respecter la propriété des autres, il n’apprenne en même-tems à se défendre. ”

“ Mais lorsqu’une famille est chargée de faire subsister des vieillards : lorsque la mort lui enléve son chef, ou que né avec une constitution faible, il est souvent exposé à manquer d’ouvrage : lorsque de longues maladies l’ont épuisée, elle tombe dans un état d’angoisse & de détresse, où il ne lui reste, contre une destruction lente & cruelle, que des ressources humiliantes ou criminelles. ”

“ Nous sentons que si leur argent leur donne la facilité d’acheter des jouissances dont nous sommes privés, il ne leur donne aucun droit d’obtenir sur nous des distinctions ou des préférences ; & l’home en place, le grand Seigneur qui leur accorde ces distinctions s’arrête-t-il à nos yeux, nous le regardons come un vil esclave de l’or. ”

“ Tant qu’il a de la jeunesse, de la santé & du travail, son fort est supportable ; peut-être même est-il meilleur que celui du riche : car on dit que tout home qui a plus de cent pistoles de rente, ou qui est exempt de taille, est pendant toute sa vie tourmenté d’une maladie qu’on appelle vanité, & dont l’effet infaillible est d’empoisonner ses jouissances, & de ses peines plus ameres. ”