D. Zolla

“ Pour le savoir, il suffit, à la vérité, d’écouter les leçons de l’expérience et de ne pas méconnaître les enseignemens de l’histoire économique.
La France a souffert, sous la Révolution, d’une crise des subsistances. L’Etat a voulu intervenir ; il a taxé, il a réquisitionné, non pas le blé seulement, mais tous les comestibles, il a poursuivi les accapareurs, établi des greniers d’abondance et monopolisé le commerce des grains à l’importation. Le principe invoqué et défendu était déjà celui que l’on défend et dont on se réclame aujourd’hui pour substituer la contrainte à la liberté. ”

“ « Tout ce que vous faites pour régler le commerce des blés ne sert qu’à l’entraver.
» Toutes les mesures qui vous paraissent tendre à diminuer le prix du blé ne mènent, au contraire, qu’à le faire renchérir. »
Quelques mois après, Creuzé-Latouche combattait les opinions qui avaient cours au sujet des accapareurs et s’exprimait ainsi : « Eh bien ! ayons donc le courage de dire une fois publiquement au peuple la vérité pour son salut. — Il n’y a pas d’accaparemens. — Il n’y a pas de monopoles, lorsque le commerce des blés est libre et que le gouvernement ne s’en mêle pas. » ”

“ « Une disette absolue eût été la suite nécessaire de cette loi, si la Convention, en la rapportant, n’eût brisé les chaînes de l’industrie.
« C’est à l’industrie dégagée d’entraves, c’est au commerce à multiplier nos richesses.
« Les approvisionnemens de la République sont confiés à la concurrence et à la liberté, seules bases du commerce et de l’agriculture. » ”

“ Il n’est pas vrai que la propriété puisse jamais être en opposition avec la subsistance des hommes. Tout ce qui est nécessaire pour la conserver est une propriété commune à la société entière ; il n’y a que l’excédent qui soit une propriété individuelle et qui soit abandonné à l’industrie des commerçans. ”

“ La taxation et la réquisition ont pour objet clairement désigné et visé de lutter contre la cherté en imposant un prix raisonnable aux producteurs trop avides et surtout aux commerçans coalisés qui spéculent, — soi-disant, — sur la misère publique et tirent un profit scandaleux de la rareté des grains. Le monopole de l’importation doit mettre un frein à l’agiotage en prévenant les manœuvres des spéculateurs sans scrupules. ”

“ Robespierre ne l’indique pas expressément ; il se contente de faire allusion aux réquisitions et aux inventaires, mais ses conclusions justifient d’avance la taxation et le maximum.
Thirion, plus brutal, est aussi plus explicite. Il réclame la fixation des prix par l’Etat et dénonce comme suspects tous ceux qui ne voudront pas mettre ainsi un frein à la cupidité des riches accapareurs.
« Voilà les ennemis qu’il faut enfin réprimer. — Le maximum est un moyen sûr, et c’est le seul capable de remplir cet objet. » ”

“ Il n’est personne qui ne sache que le maximum avait tué le commerce et organisé la famine. L’expérience du passé vous a éclairés : vous ne vous laisserez pas entraîner par des déclamations ; vous ne retomberez plus dans les erreurs. ”

“ C’est en vain qu’il parle du zèle et du courage dont les amis du peuple doivent faire preuve pour que la subsistance soit assurée et pour que « l’agioteur infâme ne puisse plus trafiquer des sueurs du pauvre. » Dans le préambule d’un nouveau décret, le sixième, la Convention reconnaît elle-même que la malveillance dégarnit les marchés et empêche la circulation des grains destinés aux armées, sous prétexte de conserver l’approvisionnement d’une année dans chaque commune et dans chaque canton. ”

“ Beffroy déclare que seuls des machiavélistes perfides, qui méditaient la perte de la liberté, arrachèrent de vive force à la Convention le « décret fatal par lequel le prix des consommations fut taxé. »
Richard reconnaît qu’il faut tout craindre de l’égoïsme et de la cupidité dus fermiers ; mais le maximum n’étouffe pas ces passions : il les rend au contraire plus dangereuses. Le cultivateur, ne trouvant plus dans le prix de ses récoltes le remboursement de ses avances, serait tenté de produire les denrées dont le commerce serait libre, si l’on abolissait partiellement le maximum. ”

“ Quoi ! lorsque vous faites tant de lois qui restent sans exécution, lorsque toutes les autorités sont ébranlées et tous les liens de la police sans force, vous ferez exécuter une loi que le pauvre comme le riche, les juges, les fonctionnaires publics, et plus des trois quarts des citoyens auront sans cesse la tentation, les moyens, la nécessité même d’enfreindre ! Vous pourriez multiplier les lois de sang, encourager les dénonciations, établir des légions de tyrans subalternes, autoriser tous les actes arbitraires, provoquer des violences populaires et désespérer tous les citoyens ”

“ « Considérant que la disette factice des subsistances, dont les malveillans invoquent le prétexte pour inquiéter le peuple, n’est que le résultat des manœuvres des mêmes malveillans, des égoïstes, et de la cupidité de ceux qui ont méconnu jusqu’ici la loi du maximum, et enfin de la perversité de tous les contres révolutionnaires... »
Et le représentant prescrit des visites domiciliaires, des recensemens de subsistances, des réquisitions. ”

“ Des citoyens qui le servaient et d’autres absolument étrangers au commerce des grains lui paraissaient, sur les plus frivoles dénonciations, des conjurés pour l’affamer, et personne ne pouvait porter des subsistances dans des contrées qui en manquaient totalement.
La récolte de 1789, attendue avec une si douloureuse impatience, arriva enfin ; mais, quoique les récoltes successives de 1790, 1791 et 1792 aient été assez bonnes, on a été surpris, dans chacun des intervalles, de ne pas jouir de l’abondance et des facilités que l’on s’était promises. ”

“ Thirion voyait dans la taxation un moyen de détruire le commerce de gros, « toujours nuisible à la société. »
Phélippeaux réclamait pour les corps administratifs le droit de réquisition, seul capable d’assurer l’approvisionnement des marchés ; d’empêcher les transactions frauduleuses et de mettre un terme à la funeste industrie des accapareurs. Cette mesure générale devait être complétée, selon lui, par l’obligation imposée aux cultivateurs de faire des déclarations fidèles de toutes leurs récoltes. ”

“ Des grains étaient taxés, des convois étaient pillés, et presque partout ils étaient arrêtés. Des citoyens de tout état devinrent victimes des soupçons d’accaparement ; les approvisionnemens que Necker s’était mis dans la nécessité de faire acheter partout au loin, pour Paris, fortifiaient ces soupçons d’accaparement. Le peuple, toujours plus souffrant encore par les extrémités où le portait le désespoir, ne croyait voir que des accapareurs. ”

“ Pourquoi alarmer le peuple en lui montrant vos alarmes ?... Il n’y a qu’un plan, la liberté absolue. Proclamez la liberté du commerce, et, de ce moment, décrétez qu’on fasse avaler son encrier au premier représentant qui prononcera le mot de vivres. ”

“ La taxation des farines limite ces profits excessifs des meuniers, et celle du pain contraint les boulangers à réduire les bénéfices qu’ils prélèveraient, sans cela, comme un tribut, sur la consommation du pauvre. ”

“ Les chefs étaient peu maîtres de leur choix ; l’homme honnête, modeste, instruit, n’étant pas toujours celui qu’il fût possible d’employer.
« De là des actes que l’on pourrait qualifier de délits, » avoue le Comité de la Convention ! Effrayée autant qu’irritée par son impuissance, l’Assemblée s’était demandé s’il ne fallait pas poursuivre les prétendus accapareurs en les forçant à tirer de leurs magasins les denrées qu’ils y avaient entassées. ”

“ Qu’on cesse donc de se croire patriote alors que l’on met le comble à la misère publique en répétant ces maximes extravagantes et meurtrières qui ne pourraient amener que l’anéantissement de l’agriculture, la cessation de tous les travaux, la banqueroute, l’anarchie et la famine... ”

“ Le discours tout entier mériterait d’être cité. On n’a pas défendu la cause de la liberté et de la propriété avec plus de force et de clarté. Il nous plaît de rendre justice aux hommes qui ont tenté d’éclairer la Convention. ”

“ « Je regarde un homme qui se livre au commerce des bleds comme un des bienfaiteurs de la patrie. »
Les députés de la Constituante, les représentans de la nation à la Législative, les Conventionnels eux-mêmes étaient résolus à défendre la libre circulation des subsistances, à lutter contre les préjugés populaires, a dénoncer comme des chimères absurdes les prétendus accaparemens, et à déclarer que la taxation des denrées constituait un attentat contre la propriété. ”

“ Les alarmes mêmes des citoyens doivent être respectées ; les mesures que l’on propose ne fussent-elles pas aussi nécessaires que nous le pensons, il suffit que le peuple les désire, il suffit qu’elles prouvent à ses yeux notre attachement à ses intérêts pour nous déterminer à les adopter ! ”

“ Il est indispensable que le gouvernement envisage dès maintenant les conséquences de cette moins-value, car la libre concurrence, qui, en temps de paix, peut à la rigueur suffire pour résoudre les problèmes économiques, sera manifestement dans l’impuissance, surtout pour le blé, de faire face à la situation... ”

“ Je n’ôte aux riches, s’écrie-t-il, aucun profit honnête, aucune propriété légitime ; je ne leur ùte que le droit d’attenter à celle d’autrui. Je ne détruis pas le commerce, mais le brigandage des monopoleurs. ”

“ Dans tous les préambules de ces décrets, ou dans les articles eux-mêmes, la Constituante prodigue les conseils ou les avertissemens au peuple, et déclare que « le vrai moyen de porter l’abondance dans tout le royaume, est de rassurer les commerçans en leur procurant protection et garantie dans leurs spéculations. »
Bien mieux, des sanctions sont prévues, et des indemnités sont accordées aux propriétaires, cultivateurs, commerçans et autres personnes qui éprouveront des violences ou le pillage de leurs grains. ”

“ La première loi sociale, disait-il, est celle qui garantit à tous les membres de la société les moyens d’exister ; toutes les autres sont subordonnées à celle-là. C’est pour vivre d’abord que l’on a des propriétés. ”

“ Robespierre flatte en même temps Ios passions et les préjugés populaires ; il dénonce les accaparemens, qui accumulent dans les mains d’un petit nombre de millionnaires la subsistance du peuple. Ces accapareurs calculent froidement combien de familles doivent périr avant que les denrées aient le prix fixé par leur atroce avarice. Ainsi l’exercice du droit de propriété est parfois un crime, et la liberté du commerce, qui en est la conséquence, ne favorise que les attentats contre la misère publique. ”

“ On n’est pas assez frappé, ce me semble, d’une erreur aussi étonnante : cette erreur consiste à croire qu’il est au pouvoir de quelque autorité humaine de fixer par une parole la valeur des choses, comme Dieu créa d’un mot la lumière. ”

“ La vérité est que votre gouvernement ne peut suppléer, par ses opérations commerciales, à celles que l’intérêt particulier peut inspirer à tous les négocians. Il ne peut vous procurer ce qui vous manque, pas même en faisant de grands sacrifices, pas- même en établissant beaucoup d’agences... ”

“ Giraud n’est pas moins sévère à l’égard des décrets relatifs aux accaparemens, aux réquisitions, aux achats faits par l’Etat « qui pouvait seul vendre au maximum une denrée achetée trois fois plus. » Il insiste spécialement sur le mal fait à l’agriculture accablée, à la fois, par la réduction du prix de ses denrées et par les réquisitions. ”

“ Il faut, dit-il dans sa proclamation, battre nos ennemis pour être heureux ; il faut cultiver la terre pour avoir des subsistances ; et il faut employer au travail tout le temps déterminé par la loi. Nous ne voulons plus de paresseux : l’activité nourrit la vertu, et le seul repos agréable pour des républicains est celui fixé par la loi. ”

“ Elles n’avaient plus la confiance de personne et, par cela même, elles ne conservaient aucune force pour empêcher le peuple de se nuire à lui-même. Ce peuple, dans l’excès de sa misère, se portait sans obstacles à toutes les extrémités. ”

“ Sans doute, vos lois peuvent ordonner de l’emploi de la production de la terre, circonscrire les entreprises du cultivateur et régler ses opérations, mais de telles lois ne lui donneront jamais le courage et le génie ”

“ Les particuliers ne peuvent s’approvisionner chez les agriculteurs ou les marchands que pour assurer leur consommation durant un mois, et seulement après avoir obtenu un certificat délivré par l’autorité municipale. ”

“ Les alarmes et les insurrections devinrent dès lors générales. La libre circulation des denrées était partout entravée. Necker, préoccupé de l’alimentation de Paris, faisait chercher des grains par ses agens, et, sous l’influence de cette concurrence nouvelle, les prix s’élevaient. Le peuple, ameuté, s’opposait aux transports ”