Claude-Jacques Herbert

“ Ainsi, de quelque côté que l’on considère les magasins publics, on y verra des inconvéniens sans nombre. C’est de la liberté seule de ce commerce, que l’on doit attendre les magasins les moins couteux, & les plus utiles à la subsistance des peuples. ”

“ C'est une balance continuelle que le prix seul gouverne, pour la fixer d'un côté ou d'un autre. Appseantir ce prix par le surhaussement des Droits de sortie, c'est la faire pencher de notre côté ; l'alléger par la diminution ou la suppression de ces mêmes Droits, c'est la faire tourner de l'autre. ”

“ Nous n'avons guere de magasins, & peu de Marchands de grains en France. Le Cultivateur est presque le seul qui les conserve : peu d'entre eux sont en état de les garder long-tems.
Si ce laboureur ne peut les vendre à un prix qui le dédommage des frais de la culture, il les prodigue aux engrais : il les laisse gâter, parce qu'il ne peut faire la dépense de laur entretien ; il se dégoûte d'un travail pénible qui le ruine ; il cesse de cultiver, ou il cultive mal ; il ne donne qu'aux meilleures terres, & laisse les autres en friche. ”

“ On peut regarder toutes les disettes du quatorzième siècle, & celles du commencement du quinzième, comme une suite de l’invasion du Royaume par les Anglois. Les variations du bled dépendent souvent dû sort des armes, sur-tout quand l’ennemi est dans le centre d’un État.
La bonne conduite de Charles V, & ses succès contre les ennemis, rétablirent et soutinrent la France pendant une longue suite d’années ; & la trêve avec les Anglois entretint les bleds à bas prix [1] , jusqu’à la perte de la bataille d’Azincourt en 1415, qui plongea la France dans de nouveaux malheurs. ”

“ Car tout homme sensé qui calcule, ne peut acheter des bleds, & conserver une marchandise sujette à beaucoup d’accidens, s’il n’envisage qu’il en pourra tirer tous ses frais, et même du bénéfice. Or comment pourra-t-il s’en flatter, s’il pense qu’il peut être gêné dans ce débit ; & qu’il ne sera pas maître d’envoyer ses grains au dehors, lorsque cela pourra remplir ses vues, et convenir à ses intérêts ? Ce n’est ni par persuasion, ni par force, que l’on peut faire naître des Marchands & des magasins ; c’est par l’appas seul du bénéfice. ”

“ Quand même l’Histoire ne nous apprendroit pas, que les plus grandes chertés ne sont venues qu’après les années les plus abondantes ; la réflexion seule nous en feroit sentir la raison. On ne pourvoit point à la conservation des grains ; la Loi s’oppose aux amas de bleds, & les condamne ; de-là il arrive nécessairement, qu’il y a moins de terres ensemencées après une bonne récolte, qu’après une mauvaise [1] . Celle-ci anime le cultivateur, l’autre le décourage. L’abondance avilit les grains c’est le précurseur ordinaire de la disette. ”

“ Les fruits de la terre sont les richesses les plus réelles des Nations. Tout ce que l'Art fait ajoûter à la Nature, ne produit que des richesses de convention, sujettes à la vissicitude des tems & aux caprices des usages. L'Agriculture seule ne peut éprouver ces révolutions. C'est toûjours de la culture des Terres, c'est de cette source féconde que coulent tous les biens dont nous jouissons, & elle ne peut s'altérer sans causer des dérangemens dans toutes les parties du Gouvernement. ”

“ Revenons en France, & nous trouverons dans le prix des bleds, que l’inconstance des saisons, la haute valeur des monnoyes, la plus grande abondance des métaux dans le Royaume, ont eu moins de part au renchérissement des grains, que les différentes situations où la France s’est trouvée. On pourroit lire dans la Table que nous allons donner, une partie de l’Histoire de notre Monarchie. Les grains sont chers, quand des guerres intestines ou étrangeres troublent l’agriculture. ”

“ Plus elles se répandront, plus nous nous empresserons, comme sujets bien intentionnés, à concourir au bien de l’État. La subsistance des peuples & la culture y contribuent si essentiellement, qu’on ne peut se dispenser d’en examiner les causes & les effets. ”

“ S’il fait trop, les bleds se gâtent, excitent des murmures, ou tombent en pure perte pour l’État [1] .
Si le Ministère dans ces occasions laissoit agir le commerce, & que l’on fût assuré que l’on peut s’y livrer sans risques & sans formalités ; les importations de bleds se succéderoient à proportion des besoins. Cherté foisonne, dit le Proverbe ; & c’est douter de l’avidité des hommes pour le gain, que de craindre qu’ils ne portent pas la denrée partout où ils la vendront avantageusement. ”

“ Ce n’est point au Géomètre, au Philosophe, à l’homme célébre que je l’adresse, mais au Citoyen, à l’honnête homme, au véritable ami, qui réunit les Vertus civiles avec les talens de l’esprit. Si vous n’étiez recommandable que par vos travaux & vos lumières, vous feriez des admirateurs, vous n’auriez point d’amis. Jouissez de l’heureux avantage d’être aimé & estimé de ceux qui vous connoissent ”

“ C'est cette liberté qui apporte l'abondance ; & c'est l'émulation & la concurrence qui maintiennent le prix de toutes choses dans un juste équilibre.
Personne ne taxe les Marchands d'avarice, d'usure & de gains illicites. On sait qu'ils doivent gagner, & qu'ils ne peuvent se conduire que par des motifs d'intérêt. Pourquoi pensons-nous différemment du commerce des grains ? Pourquoi suivons-nous d'autres principes ? ”

“ D’ailleurs lorsque le bruit se répand que l’État a acheté des grains, aucun Commerçant ne se hasarde d’en faire venir ; il craint avec raison de n’y pas trouver son compte. Il tourne d’ailleurs ses fonds ; & le public est privé du bénéfice de la concurrence, qui seule pourrait établir le prix le moins onéreux. Dans ces occurrences, où tout se passe avec précipitation, & même avec crainte, l’État ne peut savoir quelles doivent être les bornes de ses achats. S’il en fait trop peu, son objet n’est point rempli ”

“ Il ne faut pas leur défendre de planter de nouvelles vignes, il ne faut que leur procurer les moyens de vendre leur grains, aussi bien que leurs vins. La France s'enrichit tous les ans par la vente de ses vins, malgré les droits dont ils sont chargés ; elle s'enrichira de même par la vente de ses grains, quand elle ne sera plus gênée ou interdite : & nous ne craindrons plus d'en manquer quand le Cultivateur n'en craindra plus l'abondance. Le bled est une marchandsie de première nécessité, son commerce prendra le dessus, quand il aura rompu toutes les digues qui s'y opposent. ”

“ En conséquence de ces principes, si les Réglemens éxigent quelques formalités des Marchands de toute espece, c'est moin spour l'utilité du Commerce, que pour satisfaire aux charges des Communautés. Mais l'Etat n'entrepend point de régler le trafic particulier ; il ne donne d'exclusion à personne ; il ne défend point à un Négociant ce qu'il permet à un autre ; il ne limite point le temps des achats ni des ventes ; il n'empêche pas le transport des marchandises de Ville à Ville, ni de Province à Province ; il ne le permet pas exclusivement à quelques particuliers. ”

“ Nous avons surpassé nos voisins par les Arts & les Manufactures que nous avons perfectionnés ; ils cherchent à faire fleurir chez eux ces mêmes Arts dans lesquels nous avons excellé ; ne devons-nous pas craindre qu'ils ne parviennent enfin à se passer de notre industrie & de nos modes qui nous ont comblé de richesses. Toute l'Europe est à présent gouverné par l'esprit de Commerce, & malgré notre attention le nôtre peut s'affoiblir & perdre plusieurs de ses branches. ”

“ Le Marchand au contraire, guidé par le seul espoir du gain, a intérêt de n’acheter que dans les endroits où la marchandise est la moins chere. Si elle hausse trop dans le pays où il commence ses achats, il va les achever dans un autre. ”

“ Souvent le Laboureur en gémit en secret : il prévoit qu’il va languir au milieu des biens qu’il recueille ; & qu’ils ne satisferont point à ses besoins, s’il n’en a un débit avantageux. Le bas-prix des marchés voisins l’allarme : il n’a pas le moyen de mettre ses denrées en réserve ; & la vente ne lui fournit pas de quoi se dédommager des frais de sa culture, payer sa ferme, ses impôts, & faire l’avance d’une nouvelle récolté. ”

“ Le Ministre qui nous gouverne, aussi éclairé que zélé pour le bien public, est seul capable de réformer des abus préjudiciables, & de donner à nos productions une nouvelle vigueur qui augmentera la force & la richesse la plus réelle de l'Etat. ”

“ C’est le sort de l’humanité de n’être bien animée, que par l’intérêt personnel ; & l’on achetera peu de grains dans l’abondance, si l’on n’est pas sûr par la nouvelle Police, que l’on ne sera gêné ni dans un tems, ni dans un autre, pour la vente chez nous ou chez l’étranger. ”

“ L’unique but de ces sortes de gens étant de profiter de la nécessité publique, ils ont concouru par un intérêt commun à faire des amas cachés, qui en produisant la rareté et la cherté des grains, leur ont donné lieu de revendre à beaucoup plus haut prix qu’ils ne les avoient achetés. ”

“ Il faut au speculateur ces deux points de vue, pour l’engager à se livrer au commerce des grains.
Si le bled hausse en France, nos Marchands aimeront mieux nous le vendre, que de le porter au dehors ; parce qu’il y a moins de frais, moins de risques à vendre près de soi, que plus loin ; & que l’argent est plus présent. Tous les magasins nous seront ouverts, sitôt qu’il y aura du profit ; ils ne peuvent s’ouvrir qu’à ce prix. ”

“ Plus il sera éclairé, plus il envisagera de difficultés dans l'éxécution, & de risques dans la manutention. Il n'y a que ceux qui ont un intérêt personnel à la conservation des Grains, qui puissent les bien gouverner. Il faut donc les encourager, loin de leur inspirer de la crainte ; il faut les protéger ; il faut peut-être les récompenser. La garde des Grains est difficile & dispendieuse, & il en coûteroit plus à l'Etat d'avoir des Magasins publics, que d'accorder quelques priviléges à ceux qui voudoient en établir. ”

“ Comme il n'est que trop ordinaire de trouver des personnes qui doutent que le Laboureur se néglige dans l'abondance, l'on a peine à imaginer qu'elle puisse être nuisible, & que le bas prix des grains soit un mal réel. ”

“ Lorsque nos fertiles campagnes étalent la richesse de nos moissons, & qu’une saison favorable annonce la joie & l’abondance ; nous pourrions nous féliciter de ces heureux présens, si nous savions les mettre à profit. ”

“ La liberté bien établie, & l’habitude des Marchands encouragée, diminueront plus promptement & plus surement la misère & la cherté dans les tems les plus difficiles.
Il n’est que trop ordinaire dans ces tems malheureux, d’entendre crier contre les usuriers qui cachent les grains, & qui les renchérissent : mais où sont-ils ces ennemis du bien public ? Peut-on faire un magasin, ou si l’on veut un amas de bleds, sans que tout le canton en soit informé ? Le peuple n’a-t-il pas intérêt de les découvrir, & de les indiquer ? ”

“ C’est à quoi se trouve souvent réduit le petit Laboureur, dont le travail est quelquefois plus heureux que celui du plus riche, parce qu’il est mieux suivi.
Le cultivateur plus aisé soutient quelque tems cette abondance ; mais il souhaite des récoltes moins fécondes & si la terre lui prodigue ses bienfaits pendant plusieurs années, il cesse de regarder comme précieux un bien qui ne répond plus à ses espérances. ”

“ Depuis l’Arrêt du Conseil du 17 Septembre 1754, qui permet le commerce des grains dans le Royaume, & leur sortie par quelques portes du Languedoc, il auroit été inutile de s’étendre encore sur cette liberté, si quelques personnes ne la regardoient comme dangereuse ; & s’il n’étoit pas nécessaire, que le public ne perdît point de vûe les motifs de ce nouveau Réglement, & sentît les avantages qui peuvent résulter d’un commerce plus étendu. L’on a quelquefois besoin du suffrage des peuples, pour concourir au bien général ; & il s’opère, plus aisément, quand il est plus connu. ”

“ Mais si la liberté seule du commerce suffit à nos voisins pour les préserver des inconvéniens de la disette, pourquoi n'auroit-elle pas les mêmes effets en France ? Sommes-nous plus avares, plus usuriers qu'eux ? Non, nous avons un préjugé de plus, une Police différente, & des réglemens que nous aurions honte d'adopter pour tout autre Commerce, que celui des Grains.
Tout le monde est convaincu que la liberté esr l'ame & le soutien du Commerce ; & que la concurrence est le seul moyen d'établir le prix de la Marchandise au taux le plus avantageux pour le Public. ”

“ Sommes-nous plus sages, ou moins raisonnables, de prendre plus de précautions, que tous ceux qui semblent vivre dans une espece de sécurité à ce sujet ? ou notre Police, plus inquiete & plus bornée que celle d’aucun peuple, ne nous fait-elle pas tomber dans recueil que nous voulons éviter ? ”

“ Depuis que l’esprit de commerce a éclairé quelques Nations sur leurs véritables intérêts, on ne les entend point invectiver contre ceux qui font des magasins de bleds ; au contraire, elles les protégent : & si nous avons conservé cet ancien préjugé, c’est que nos Réglemens l’autorisent, en imputant la cherté des grains à ceux qui se mêlent de ce négoce, plutôt qu’à l’intempérie des saisons. ”

“ D’ailleurs, pour peu que l’on y fasse attention, l’on sentira aisément, que ces deux sortes de moyens sont, sans que l’on s’en doute, le véritable monopole à qui l’on ne donne point ce nom, parce qu’il est autorisé, & qu’on ne le fait qu’avec de bonnes intentions. Car le monopole n’est autre chose, que de s’emparer seul d’une marchandise, pour la revendre. Et quoique dans le cas présent, on n’achete des grains, que dans la vûe de soulager le peuple ”