B.-A. Lenoir

“ Ce qui contribue le plus à aggraver le fléau des disettes, c'est le soin que mettent toujours les gouvernemens à en dissimuler l'étendue. Si on connaissait aussi exactement qu'il est possible ce qu'il manque à une récolte, le prix se réglerait de suite sur l'étendue du déficit : la consommation se restreindrait, sans effort, en raison de l'élévation du prix, parce qu'à cette époque il existe partout, et en abondance, des pommes de terre et des légumes secs qui peuvent suppléer en partie au pain. ”

“ Si la récolte est généralement mauvaise, s'il y a insuffisance réelle dans les produits comparés aux besoins, alors la partie la moins aisée de la population mange tout ce qui peut se manger. Les plus malheureux jeûnent souvent: ils supportent individuellement cette dure position avec assez de patience; mais ils la perdent quelquefois lorsque le hasard les réunit en nombre sur un marché où ils ne peuvent rien acheter : ils exigent qu'on règle le prix du grain sur leurs moyens de le payer ”

“ C'est bien pis lorsque les acheteurs de Paris se trouvent, sur les mêmes marchés, en concurrence avec ceux de Rouen, de Caen, du Havre, de Lyon, de Marseille, de Metz, de Strasbourg, de Besançon, de Troyes, de Nancy, de Dijon et d'une foule d'autres villes; car c'est toujours dans le rayon qui fournit à l'approvisionnement de Paris, que la plupart des contrées qui ont de mauvaises récoltes viennent chercher des secours.
Les prix s'élèvent alors avec une rapidité effrayante; les grains se resserrent; ceux qui peuvent les payer en achètent à tout prix, et souvent au-delà de leurs besoins. ”

“ Je répondrai que si l'agriculture a fait des progrès, la population en a fait aussi; qu'elle en fait encore, que ses progrès vont croissant d'année en année, et qu'ils sont tels, qu'il est à peu près impossible que l'agriculture puisse les suivre, bien loin de les dépasser, comme cela serait nécessaire; car la production des subsistances doit précéder la venue de ceux qui doivent les consommer. ”

“ Or, dans les effets d'une disette réelle, il y a toujours quelque chose de factice. Aussitôt que l'alarme s'est répandue parmi les consommateurs, ceux d'entre eux qui ont le plus de moyens achètent à tout prix et à la fois, ce qu'ils ont calculé leur, être nécessaire jusqu'à la récolte. Les habitans des villes, surtout ceux qui sont chargés d'une nombreuse famille, font une provision de farine, et continuent à prendre leur pain chez le boulanger. ”

“ Cet effet de quelque douze mille sacs de farine est si puissant qu'il serait préférable, je crois, de laisser jeûner la population pendant vingt-quatre heures, plutôt que de diminuer d'une manière sensible le chétif approvisionnement de la halle. En voyant les piles de sacs, on se dirait nous mangerons demain ; c'est qu'en effet, en temps de disette, c'est le lendemain, c'est l'avenir qui cause toute l'inquiétude ”

“ De grands maux résulteraient promptement d'un état stationnaire de l'agriculture ; il faut qu'elle marche; il faut qu'elle continue à produire trop ; or, de toutes les mesures à prendre pour atteindre ce but, la plus simple, la moins coûteuse et peut-être la seule qui soit proposable dans un pays où il y a toujours peu d'argent disponible pour les choses utiles, c'est de lui laisser l'espérance de se débarrasser du superflu de quelques bonnes récoltes, en le vendant aux étrangers. ”

“ Après une année d'abondance, la population des campagnes consomme plus de froment, plus de méteil, moins de seigle pur, peu ou point d'orge. La consommation du maïs, du sarrasin, de l'avoine, diminue aussi, quoique dans une moins forte proportion, parce que l'habitude de manger ces substances en bouillie a rendu moins impérieux le besoin de manger du pain. ”

“ Qu'on assure pour six mois la subsistance de ces villes, et, dans une année de disette, n'ayant plus à demander aux contrées dans lesquelles elles se pourvoient habituellement, que la moitié de leur consommation ordinaire, au lieu de créer la cherté par des achats de prévoyance faits en masse, elles contribueront à entretenir la modération du prix; alors une partie de la population des campagnes, et surtout celle des pays de vignobles, ne sera pas réduite à. diminuer, et même à supprimer sa ration de pain, pour que les habitans des villes en aient toujours ration complète. ”

“ Il nous reste donc, pour nous approvisionner, l'Amérique du Nord et les ports de la Baltique : là nous nous trouverons en concurrence avec toute l'Europe; concurrence fort onéreuse, parce que ne faisant pas ordinairement le commerce des grains, notre présence insolite sur les marchés annonce des besoins étendus, et détermine toujours une forte hausse dans les prix. ”

“ Avec de tels accroissemens dans les besoins, qu'arriverait-il, si l'agriculture cessait de produire chaque année au moins 1,200,000 hectolitres de plus que l'année précédente : on éprouverait bientôt une cherté permanente, plus tard la disette, et la famine dès qu'il surviendrait une mauvaise récolte.
On ne manquera pas d'objecter encore que la cherté des grains porte son remède en ellemême; que c'est le plus puissant encouragement qu'on puisse donner à l'agriculture, qui alors s'efforce de produire davantage. ”

“ M. le directeur des subsistances sait, sans doute, à quoi s'en tenir sur l'état de la récolte actuelle; mais on peut craindre que, dans la joie qu'il doit éprouver lorsque tout lui annonce que l'agriculture a cessé de produire trop, il n'oublie que, depuis onze ans, la population a. contracté la funeste habitude de manger à sa faim. On peut craindre aussi qu'il ne se repose avec trop de confiance sur les excédans des récoltes précédentes. ”

“ Ce qui embarrasse le plus dans les disettes, ce sont les populations urbaines. Ce sont elles en effet qui, en se mettant les unes les autres en concurrence sur les marchés, font élever les prix, et par suite resserrer les grains, dans l'espoir d'en obtenir encore des prix plus élevés.
Lorsque les prix ont dépassé sensiblement le taux moyen, une prévoyance toujours trop tardive fait faire, pour Paris, des achats considérables dans le rayon qui pourvoit habituellement à la subsistance de son immense population. Ces achats déterminent de suite un sur haussement de prix ”

“ La famine de 1817 aurait pu servir de leçon ; elle n'avait été séparée que par un intervalle de cinq ans de la disette de 1812. Des sacrifices énormes avaient suffi à peine à alimenter Paris, quelques autres grandes villes et les soi-disant alliés qui nous gardaient ; tandis qu'une partie de la population de nos départemens de l'Est était réduite, pour vivre, à partager la pâture des animaux. ”

“ L'exportation serait conservée; on propose même d'en étendre les limites, en même;temps qu'on débarrasserait pour toujours l'agriculture de la concurrence des grains étrangers.
que dans les années ordinaires. Or, dans les années d'abondance , le prix ne baisse pas même en proportion de l'accroissement de la récolte, parce que, comme je l'ai déjà dit, la consommation augmente aussitôt que le prix diminue. Si le fermier ne vend pas tout le produit d'une récolte abondante, il n'en réalise pas moins une somme suffisante pour couvrir ses frais avec le bénéfice ordinaire. ”

“ Que l'on calcule le temps nécessaire pour qu'un chargement de blé, partant en hiver de Moulins ou de Roanne, se rende à Nantes, et le temps indispensable pour qu'un chargement pareil, partant de Nantes en mai, remonte l'Allier et la Haute-Loire, lorsque des toues du plus faible tirant d'eau restent engravées, pendant deux mois entiers, dans le lit de ces rivières , et l'on se convaincra que la population qui habite sur leurs rives aurait tout le temps de mourir de faim, avant que l'importation lui eût rendu ce que l'exportation lui aurait enlevé. ”

“ Si dans une année d'abondance la récolte du même fermier est augmentée d'un dixième, comme sa consommation en semences , en frais de moisson et de battage , en nourriture de sa famille et de ses domestiques , est toujours la même, il aura à vendre 520 hectolitres ”

“ La consommation augmentant avec la baisse du prix, celui-ci ne descend pas au taux où il arriverait si la consommation était stationnaire
Il ne reste toujours qu'un léger excédant ; ce qui le prouve, c'est qu'après une série de bonnes années, une seule récolte médiocre produit toujours un surhaussement de prix. ”

“ Il emploie le seigle qu'il ne peut vendre à la nourriture de ses animaux de labour; ce qui lui permet de porter sur le marché une plus grande quantité d'avoine, dont le prix est toujours assez élevé dans les années où la récolte du froment est abondante. ”

“ Les couches calcaires qui supportent une grande partie des sols de la France, sont généralement assez épaisses, mais il est bien rare qu'elles n'admettent pas de filtrations. Enfin, la plus forte objection qu'on puisse faire contre les silo creusés sous le sol, c'est que, appliqués à la conservation d'une grande masse de grains, ils coûteraient plus qu'une construction en maçonnerie destinée au même objet. Les silo creusés en terre seront utiles dans l'économie rurale pour conserver sans perte et sans frais les excédans des récoltes abondantes. ”

“ Dans les plus mauvaises années, il y a des contrées où le déficit des récoltes est très faible, quelques unes n'en éprouvent pas du tout, tandis que d'autres ont perdu la majeure partie de leur récolte. ”

“ Le produit de ces fermes supporte donc un prélèvement qui est à peu près le même dans la disette et dans l'abondance. Les fermiers font cependant des économies en grains dans la disette, mais c'est surtout sur la nourriture des animaux; leur nombreux domestique ne se prête pas au remplacement d'une partie du pain par d'autres substances alimentaires ”

“ Les grains qui servent à la nourriture de l'homme, et dont quelques uns sont employés en partie à la nourriture des animaux, occupent chaque année environ les deux cinquièmes des terres labourables. D'après cette proportion, pour pouvoir semer 51,000 hectares de plus tous les ans, il faudrait défricher aussi tous les ans 127,500 hectares de terre. Il est impossible que les défrichemens aient une telle étendue. C'est donc par des améliorations dans la culture qu'il est seulement possible de pourvoir aux besoins croissans de la population. ”

“ Si le système d'approvisionnement était étendu à toutes les populations urbaines; si même on éprouvait, comme cela ne tardera pas à arriver, le besoin de l'appliquer à la population entière de quelques départemens, dont les récoltes sont toujours inférieures aux besoins , la massé des grains conservés serait telle, que notre pays serait désormais à l'abri non seulement des disettes, mais des grandes chertés, qui sont, pour toutes les industries, une cause de perturbation qu'une administration sage doit chercher à prévenir. ”

“ Le prix du froment, d'après une moyenne de vingt années, y est de 1/4 à 1/5 au moins plus élevé que dans le Nord, ce qui annonce que le produit des récoltes ordinaires n'y est pas en rapport avec la somme des besoins, qui, là comme ailleurs, vont croissant. ”

“ C'est déjà beaucoup de n'avoir plus à remuer presque continuellement 100,000 mètres cubes de grain, et de n'avoir plus à redouter des altérations difficiles à prévenir, et auxquelles il n'y a pas de remède. ”

“ Le troisième, qui vaut bien les deux autres, c'est de ne plus faire diriger les subsistances pas l'homme qui a dit l'agriculture produit trop. Ce mot nous a porté malheur : il est bien juste que son auteur s'en ressente; qu'il aille au milieu de ses commettans déployer ses talens agricoles; cela pourra le réconcilier avec l'abondance.
étonnant quand on le compare à l'étendue de leurs exploitations : les grandes fermes fournissent proportionnellement beaucoup moins, ce qui s'explique par l'habitude , heureusement presque générale, de payer en grains les frais de moisson et de battage. ”

“ L'oxigène contenu dans le peu d'air qui est interposé entre les grains, est bientôt absorbé ou converti en acide carbonique. Dès-lors, pourvu que le grain ait été enfermé dans un état de sécheresse convenable, sans qu'il soit nécessaire pour cela de le passer à l'étuve, aucune fermentation ne peut plus avoir lieu, et tous les insectes doivent périr. ”

“ Une augmentation annuelle des produits en grains, qui doit s'élever à 1,200,000 hectolitres , serait assez facile à réaliser, si toutes les parties de la France pouvaient y concourir, en raison de leur fertilité relative : il n'en est pas ainsi. L'agriculture ne fait des progrès rapides que dans le Nord; elle avance bien lentement dans nos départemens du midi ”

“ Cette différence entre la baisse et la hausse, résultant de causes contraires, mais dont l'intensité est la même, s'explique d'une manière fort simple : c'est que le besoin de vendre est moins pressant que celui de manger.
J'ai dit qu'un dixième de moins dans le produit de la récolte suffisait pour faire augmenter le prix du grain de moitié; il ne s'arrête à ce taux que par l'effet d'une cause qui remédie, jusqu'à un certain point, à l'imprévoyance des gouvernemens ”

“ L'administrateur qui a dit cela est M. Syrieys de Mayrinhac, directeur général des haras, directeur général de l'agriculture et des subsistances, ex-directeur général du commerce , des manufactures et des arts, conseiller d'Etat, député du département du Lot, nommé, comme chacun sait, par le collège de l'arrondissement de Figeac.
Dans la nombreuse série des fonctions de M. Syrieys de Mayrinhac, et qui font de sa direction l'une des plus conséquentes du royaume, les haras sont en première ligne; l'agriculture, les subsistances., le commerce et le reste, ne viennent qu'ensuite. ”

“ Dans l'état actuel de nos communications par terre et par eau, le transport des grains n'est facile que dans nos provinces du nord, les seules qui aient un superflu habituel. Lorsque nos departemens du centre et du midi ont de mauvaises récoltes , ce n'est qu'avec une extrême lenteur et des dépenses excessives qu'on peut leur transmettreles secours dont ils ont besoin. ”