Prix des céréales

“ Bien que le prix du blé ne soit pas resté tout à fait stationnaire, ainsi qu’on le croit communément, il est cependant facile de voir que, de toutes les denrées agricoles qui ont un grand écoulement sur le marché, le blé est celle dont le prix a monté avec le plus de lenteur. Nous avons tout autour de nous, dans des pays plus ou moins éloignés, mais avec des moyens de transport relativement peu coûteux, des systèmes de culture consacrés exclusivement à la production des céréales, et qui modèrent par leurs apports la hausse de nos prix. ”

“ Il y a donc une sorte de stabilité dans le prix des céréales et il faut s’en féliciter, car elles sont la base de l’alimentation publique. Quand le blé devient cher, ce sont de grandes souffrances qui en résultent et un trouble profond apporté dans les relations économiques. ”

“ Nous avons ajouté que les variations brusques et considérables dans les prix des céréales, sont des plus funestes à la production. Nous le prouvons également.
La cherté passagère est presque toujours suivie de l'avilissement des prix et le cultivateur perd l'année suivante le bé néfice exceptionnel qu'il a fait. S'il est fermier, cette prospérité passagère devient souvent pour lui une cause de ruine, car il
voit augmenter le prix de son fermage, et lorsque arrivent les années de mauvaises récoltes ou de disette, il est totalement ruiné. ”

“ Ne pouvant se livrer à la production des denrées qui demandent des capitaux et de la main-d’œuvre en abondance, n’ayant pas à sa portée des consommateurs pour ses produits, elle est bien forcée de se livrer à la production la plus élémentaire, qui se contente à la rigueur des procédés les plus grossiers, celle des céréales, quitte à chercher au loin, sur les places de l’Occident, des consommateurs et des prix qui lui font défaut dans son voisinage. ”

“ Ces prix moyens, formés de chiffres extrêmes, sont toujours au-dessus des prix réels. Les écarts dans le sens de la hausse se produisent surtout lorsque le marché n’est plus alimenté par la production locale. Ce sont les grains du commerce et surtout ceux qui proviennent de l’extérieur qui bénéficient des hauts prix : ils n’entrent que pour une très faible part dans la consommation, et ils pèsent d’un grand poids dans le calcul de la moyenne. ”

“ Il n'y a qu'une voix dans le monde agricole pour attribuer la première cause qui fait l'objet des souffrances des agriculteurs à la vileté du prix des céréales depuis plusieurs années.
En effet, disent-ils, le plus grand revenu des propriétés territoriales dans ce pays, c'est la production du froment. Si le blé ne se vend pas à un prix suffisamment rémunérateur, incontestablement le producteur sera privé de revenu, puisque cette céréale est la seule qui con-' vienne à la culture de la région. ”

“ Les cours élevés ont disparu; personne ne compte plus, de longtemps au moins, sur leur retour, sauf peut-être, et dans des proportions modérées, à la suite de récoltes particulièrement mauvaises. S'il faut prendre son parti de cet état de choses, il n'importe que plus de ne perdre aucune part, si faible qu'elle soit, des prix qu'on peut obtenir. L'économie dans les ventes doit s'ajouter à l'économie des frais de culture. Or, il n'y a pas d'organisation qui ne puisse être perfectionnée; le marché des céréales ne fait certainement pas exception à cette règle. ”

“ Mais, comme ces blés de serre-chaude croissaient sur des terres qui n’étaient pas destinées à les produire, comme cette culture innaturelle exigeait l’emploi d’une double somme d’industrie et de capital, et, comme les frais de la production déterminent toujours le prix des produits, il arriva que d’année en année la cherté des grains s’accrut en raison même de l’abondance des récoltes, parce que, plus l’exploitation descendait aux terres de qualité inférieure, plus elle nécessitait l’application de nouveaux capitaux. ”

“ En raisonnant même, mais seulement très-hypothétiquement, sur un semblable changement comme devenant très-lucratif pour notre agriculture, serait-il possible d'opérer cette transformation subite dans la moyenne culture, car ce n'est que celle-ci qui souffre le plus de la vileté du prix des céréales? ”

“ Il faut oser dire des vérités, même impopulaires. Je pense qu'on a aujourd'hui une crainte exagérée de voir hausser le prix des céréales. L'élévation de leur prix doit suivre celle de toutes les autres valeurs, conséquence forcée de la dépréciation progressive du numéraire. ”

“ LA VENTE DES CÉRÉALES Nous entendons, chaque année, à la récolte des céréales, les mêmes' plaintes des céréaliculteurs. Les prix offerts sont très bas, puis les cours se relèvent lorsqu'ils ont vendu, et ce n'est plus le producteur qui bénéficie de cette hausse, c'est le commerce. ”

“ Ce serait une imprudence fâcheuse que de s'engager à ne jamais laisser sortir de grains, ce serait peut-être renoncer à profiter de l'abondance, ce serait donner lieu à une baisse extraordinaire des prix par l'accumulation d'un grand superflu, et comme cette baisse ne manquerait pas de produire enfin la liberté d'exporter, ou la diminution de la culture des céréales, à cet avilissement succéderait une hausse rapide amenant à sa suite des convulsions qu'il faut éviter avant tout. La loi sur le commerce des grains ne doit être ni absolue, ni permanente ”

“ Les grains, comme tous les autres produits de la culture, ont pour le cultivateur qui les a fait naître un prix naturel; c'est celui que leur production lui a coûté en labours, en semences, sarclages, moisson, battage, port au marché, etc. Pour le consommateur ils ont un autre prix, un prix ordinairement supérieur à celui-là, parce qu'il a pour cause le besoin indispensable de l'acheteur : ce prix est débattu entre eux et résulte de leur accord ”

“ En Amérique, où les récoltes de céréales atteignent des chiffres insoupçonnés, on a compris qu'il fallait échelonner les ventes pour obtenir une moyenne des prix de vente et ne pas s'exposer à des variations trop défavorables aux producteurs. En France même, l'Association des Producteurs de blé, qui suit admirablement la situation du marché du blé, préconise les mêmes méthodes et ne cesse de recommander aussi cet échelonnement des ventes. Si les Algériens n'entrent pas résolument dans la même voie, ils seront sacrifiés. ”

“ La production de toutes les céréales, paille comprise, a été estimée, en 1882. à 5 milliards 375 millions 225 mille francs.
L'entrée en France des produits des pays à monnaie d'argent, ont fait baisser graduellement les prix des céréales et des autres produits et malgré les droits protecteurs de 7 francs au quintal, les blés ont continué à baisser pour se vendre; en 1895 et 1896, 14 francs l'hectolitre, soit 9 francs de baisse, ce qui, pour notre région, ferait (production moyenne 35 hectolitres à l'hectare) 315 francs l'hectare, alors que la location en est de 130 francs. ”

“ Bien loin que la fixation du prix des grains soit utile, elle paraît d'une conséquence pernicieuse, contraire à la liberté du commerce, au transport du bled d'un lieu à l'autre, et d'une très difficile exécution par rapport à la différence des lieux où la récolte peut être plus ou moins forte. ”

“ C’est une production peu coûteuse et néanmoins peu lucrative : les prix sont toujours faibles sur les marchés d’exportation. Tous les pays exportateurs de blé n’ont qu’une agriculture misérable. L’importation du blé, qui suppose des prix élevés, implique aussi une agriculture florissante, car l’agriculture ne délaisse au commerce extérieur le soin de pourvoir à une part des besoins de la consommation que pour se livrer à d’autres cultures plus productives. Importation, prix élevé, grande richesse agricole, toutes ces choses vont de front ”

“ Malgré le prix de revient de telle ou telle catégorie de cultivateurs, malgré les combinaisons auxquelles peut se laisser entraîner le législateur, échelle mobile, gros droit fixe ou prohibition, le prix du blé tombe nécessairement, dans les années d’abondance, au-dessous de 20 et de 18 fr. Il faut que l’agriculture en prenne son parti, comme on le prend quand on a devant soi la force des choses, et qu’elle cherche son profit là où il sera la récompense d’un effort, conformément à la règle fondamentale de notre existence ici-bas. ”

“ Presque toutes les lois sur les céréales rendues pendant le moyen âge, qui nous sont parvenues, semblent dictées par la nécessité de remédier aux maux de la disette ou de la cherté ; presque toutes ont pour but, dans l'intention des législateurs, soit de faire baisser les prix, soit d'augmenter l'offre. ”

“ Quoi qu’on fasse pourtant, parviendra-t-on dans nos états européens à modifier les deux élémens constitutifs du coût des grains, la main-d’œuvre et le sol? Sur nos territoires limités, le champ des céréales est encore restreint par la place que réclament d’autres cultures avantageuses; on ne saurait donc jamais espérer une abondance qui avilisse le prix, et ce prix est toujours relevé par les exigences de la main-d’œuvre. ”

“ Qu'arrive-t-il, en effet, lorsqu'une mauvaise récolte se présente après quelques années d'abondance ? Les importateurs ne se hâtent pas de venir combler le déficit : ils attendent que l'élévation des prix fasse diminuer les droits d'importation.
D'un autre côté, si, après quelques années de mauvaises récoltes, les prix commencent à fléchir, en vue d'une récolte abondante les spéculateurs activent les importations avant que les droits à l'importation se soient élevés davantage.
Ces quantités de grains plus ou moins considérables jetées sur le marché précipitent nécessairement la baisse. ”

“ Nos terres, plus anciennement cultivées, drainées, fumées rendent plus, et pour la même somme de travail donnent davantage de produits vendables.
De plus, ils ont pour eux un élément de recettes qui manque à leurs rivaux, la paille. Elle a, dans nos pays, une valeur qu'elle n'a pas ailleurs, valeur sans cesse croissante et que l'on aurait bien tort de négliger dans l'établissement du prix du blé. ”

“ Tous les ouvriers qui sont consommateurs sont associés aussi à notre travail de producteurs , ceux des industries et des manufactures aussi bien que ceux de l'agriculture. Et comme, en dernière analyse, c'est le prix de la nourriture et surtout du pain qui . règle le taux de tous les salaires, nous n'avons pas intérêt à ce que le blé baisse tellement que son prix ne soit pas rémunérateur. Mais, producteurs et consommateurs, nous avons intérêt à ce que le prix de la production, c'est-à-dire le prix de revient, baisse le plus possible. ”

“ L’agriculture ne peut prospérer qu’à la condition d’un nombre croissant de consommateurs qui fassent monter le prix de ses produits ; mais elle ne peut satisfaire aux exigences de la consommation qu’en rémunérant mieux la main-d’œuvre et les capitaux qu’elle emploie. Par les produits qu’elle échange contre ses denrées, elle fait naître partout la fécondité en ouvrant de nouvelles sources de travail, en provoquant l’emploi utile de nouveaux capitaux. Elle achète plus de meubles, d’étoffes, de fer, etc., à l’industrie, parce qu’elle lui vend aussi plus de blé et de viande. ”

“ L’accès étant ouvert à chaque instant pour chaque état vers tous les foyers de production, l’on s’approvisionne constamment au plus bas prix, ou plutôt un équilibre s’établit chaque année entre les différens pays à céréales, et on a presque constamment un prix modéré. ”

“ Des moyens d'empêcher que les céréales atteignent des prix trop élevés, tout en maintenant ces prix à un chiffre tel que les producteurs puissent y trouver une rémunération suffisante de leurs travaux. ”

“ Nos cultivateurs n'ont point à redouter alors la libre importation, puisque, n'ayant pas de frais de transport à supporter, ils peuvent livrer leurs céréales à plus bas prix que les nations voisines. D'un autre côté, de quoi le consommateur se plaindrait-il ? L'abondance lui assure la vie à bon marché, et l'exportation n'apporterait au prix du pain qu'un changement insensible et insignifiant. ”

“ Ce ne seront pas non plus les petits propriétaire des 4 millions d'hectares livrés à la petite culture. Ceux-là font peu de blé, ou, s'ils en font, ils le consomment,
Que leur chaut que le blé qu'ils produisent et qu'ils mangent soit coté cher ou bon marché ; ils n'en vendront ni plus ni moins. Bien mieux, ces petits propriétaires sont plutôt acheteurs que vendeurs de blé, et, en masse, ils seront lésés par l'augmentation du prix du blé. ”

“ Pour produire tous ses effets ou plutôt tous ses bienfaits, il n’est pas nécessaire que le commerce ait pris livraison du blé acheté, et qu’il l’ait transporté et revendu sur le lieu de consommation : il suffit qu’achat et vente aient été effectués ou soient même simplement possibles avant toute opération de livraison et de transport. Quand un commerçant spécule sur les grains ou sur les farines à terme, il produit identiquement les mêmes effets que s’il opérait au comptant ou sur livraison : en prenant livraison des grains, il équilibre les approvisionnemens et les prix dans l’espace ”

“ La dîme de cette masse de céréales excédait 1 millions d’hectolitres, et valait, au prix moyen de 9 fr. chaque, plus de 90 millions de francs. Il est vrai que, dans quelques parties de la France, la dîme n’était que du quinzième du produit brut des céréales, mais, par compensation, dans la plupart des provinces, elle s’étendait aux autres productions de la terre, et elle était levée également sur les vins, les troupeaux, etc. ”

“ Si les prix n'ont pas été plus élevés, c'est parce que la production intérieure était très-développée ; mais le jour où cette production intérieure s'amoindrira, le jour où l'on fera la part la plus grande à l'importation dans notre marché, on payera le blé beaucoup plus cher aux époques de pénurie ”