Léon Amé

“ La transformation sans laquelle les colons succomberont inévitablement offre des difficultés graves; se prévalant de ce qu'on appelle le pacte colonial, ils somment la métropole de recevoir d'eux, à des prix suffisamment rémunérateurs, la seule denrée susceptible de les faire vivre, et puisqu'il n'est pas possible, dans l'état présent de leur industrie, de leur donner une garantie complète à cet égard, y a-t-il autre chose à faire qu'à leur rendre la part entière de liberté commerciale dont jouissent les Français du continent? ”

“ Si la bouille est l'un des instruments essentiels des grands progrès modernes, la laine est la matière première d'une des plus brillantes industries de l'Empire.
Nous avons présenté, dans la première partie de notre travail, l'historique du tarif des laines. On a vu, sous la Restauration, le Gouvernement, tiraillé en sens contraires par les éleveurs et par les manufacturiers, céder tantôt aux uns, tantôt aux autres, les mécontenter tous, ou par ce qu'il faisait ou par ce qu'il ne faisait pas, et, en définitive, manquer presque toujours le véritable but qu'il se proposait. ”

“ Les intérêts industriels ont acquis en effet trop d'importance pour que les gouvernements puissent abandonner aveuglément au hasard le soin de les régler. Le travail est l'unique instrument de perfectibilité que la Providence ait mis au pouvoir de l'homme. Sachons l'honorer et le seconder dans toutes ses légitimes manifestations. Protégeons l'industrie comme le commerce et l'agriculture, les occupations manuelles les plus humbles comme les œuvres les plus élevées de l'intelligence. ”

“ Nous n'apercevons, d'ailleurs, aucun motif de n'appliquer l'impôt des douanes, comme l'ont demandé quelques écrivains, qu'à un petit nombre d'articles de grande consommation. Il y a un intérêt bien plus réel à alléger ceux-ci, et l'on en aura d'autant mieux la possibilité qu'on réclamera aux mille articles secondaires qui prennent place dans le mojivement commercial des grandes nations modernes la part proportionnelle dont ils peuvent être grevés. Si nous ne nous trompons pas, le meilleur tarif, pour la France, serait celui qui taxerait toutes les marchandises sans en surtaxer aucune. ”

“ La houille est l'un de ceux dont l'abondance et le bon marché intéressent le plus toute l'industrie manufacturière. Elle entre comme élément de premier ordre dans les travaux de toutes les grandes usines. Elle remplace peu à peu et elle est destinée à remplacer un jour presque complètement le bois dans la fabrication de la fonte et du fer. 'Elle donne la vie à ces machines puissantes qui nous transportent en quelques heures d'une extrémité à l'autre de l'Empire et qui bravent, sur les mers, les vents et les tempêtes. Elle éclaire nos cités et réchauffé le pauvre. ”

“ Marseille, depuis la décadence des brillantes républiques italiennes, était à la tête du commerce du Levant; Bayonne, à cheval sur le golfe de Gascogne et sur le principal passage des Pyrénées, était le centre le plus important de nos échanges avec l'Espagne; Dunkerque, racheté depuis peu, reliait notre commerce à l'Angleterre et à la mer Baltique.
Aussi les espérances de Colbert ne furent-elles pas trompées. Les trois ports francs qu'il avait créés virent bientôt affluer les capitaux, et, sous cette action toujours
féconde, leur commerce et leur marine grandir rapidement. ”

“ Celles qui ont déjà eu lieu n'ont abouti qu'à surexciter l'antagonisme des intérêts. Il est facile d'apercevoir l'utilité d'une enquête sur l'impôt des boissons, sur l'impôt du sel, sur le travail des enfants dans les manufactures, sur cent autres questions qui peuvent mettre en lumière des faits précis, bien que susceptibles d'appréciations diverses.
Mais une enquête sur le point de savoir dans quelle mesure telle ou telle industrie a besoin de la protection du tarif des douanes ne peut amener que désordre et confusion. ”

“ Ces anomalies ne constituent pas le vice le plus grave de l'échelle mobile. Jetant le trouble et l'instabilité dans les opérations du commerce des grains, elle en détourne les capitalistes qui redoutent les chances du jeu. Comment se risquer, en effet, à moins de circonstances exceptionnelles, à demander des céréales aux pays éloignés, lorsqu'une oscillation dans les cours suffit pour doubler, pour tripler les droits de douanes, à l'instant même où la baisse des prix rend le marché moins favorable aux importateurs? La mobilité du droit augmente la part du hasard en déconcertant la prévoyance. ”

“ Ce traité, toujours en vigueur, admit encore plus complètement que la convention de 1822 le principe de la libre concurrence du pavillon; il assimila les bâtiments anglais aux navires français, dans le transport direct des produits du sol et de l'industrie de la GrandeBretagne ou de ses possessions en Europe, soit pour les droits applicables aux cargaisons, soit même pour les taxes de tonnage, ce qui plaça, dans nos ports, la marine anglaise sur le pied d'une égalité parfaite avec la nôtre pour l'importation de toutes les marchandises du Royaume-Uni (2) . ”

“ Trop pénétrant pour adopter, en cette matière, dès vues systématiques, il ramena le débat à de simples questions d'actualité et de force relative entre les industries rivales. C'est par le travail, disait-il, que les peuples prospèrent et que les consommations s'agrandissent. Or le commerce intérieur, c'est-à-dire la mise en valeur de toutes les richesses territoriales, de toutes les ressources de l'industrie manufacturière, de tous les capitaux accumulés, sera toujours le principal agent de travail d'une nation aussi considérable que la nôtre. ”

“ Dans toutes les choses de ce monde, il faut faire la part des erreurs qu'occasionnent certaines préoccupations personnelles, et comme le tarif des douanes, dans la donnée de la protection, devenait un élément essentiel de la prospérité publique, relevait et abaissait tour-à-tour les diverses branches du travail, pondérait toutes les activités pour les faire tourner au plus grand avantage du pays, on a pu, trouvant dans ce rôle plus de relief que dans une action presque exclusivement fiscale, s'exagérer la portée réelle du régime restrictif. ”

“ Aujourd'hui encore, après le changement de cette partie du tarif, la France consomme pour 12 à 13 millions de francs de toiles et de fils de lin étrangers, tandis qu'elle ne peut pas recevoir un mètre de calicot de Manchester, de drap de Verviers ou de mousseline de Saint-Gall. Le travail du lin n'est-il donc pas aussi national que celui de la laine ou du coton? Ne serait-il pas susceptible d'occuper autant d'ouvriers, de créer autant de richesses que les fabriques de faïence fine ou de plaqués, que couvre toujours la prohibition? ”

“ Tout indique qu'il y aurait pour eux plus de profit réel à stimuler la consommation par la baisse des prix qu'à la monopoliser en repoussant les fers étrangers. N'est-il pas évident que l'industrie des fontes et des fers aurait présenté plus de vitalité et moins de ruines individuelles, si le tarif, au lieu d'offrir-de telles chances de bénéfices qu'on ait cru pouvoir se passer de prévoyance et d'économie, n'eût accordé à la fabrication nationale qu'une protection modérée? ”

“ Dans l'acception que le langage économique donne au mot matières premières, on aurait dû l'appliquer à la plupart des produits qui alimentent l'industrie manufacturière. Mais, avec cette interprétation, les fers, les fontes, les houilles, les laines, les lins et vingt autres articles qu'on a fortement imposés auraient dû être soustraits au régime protecteur, car ils réunissent tous les caractères des matières premières les plus indispensables aux fabriques. ”

“ Il y a dès lors tendance à la baisse bien plus qu'à la hausse des salaires. En pareil cas, c'est la charité publique et privée qui aide les populations ouvrières à traverser la crise, et si quelque chef de fabrique, si quelque grand propriétaire, touché des misères de ses travailleurs, leur fait des distributions gratuites, leur livre du pain et d'autres denrées à prix réduit, ou se décide même à augmenter le taux de
leur journée, c'est toujours un pur don de sa part, puisque l'offre croissante des bras le rend maître de la situation. ”

“ Quand tant d'autres industries cherchaient à s'abriter sous la protection des tarifs, ils ne pouvaient pas balancer à demander le même appui. Leurs réclamations furent vives, leurs plaintes fort amères, et le Gouvernement, déjà préparé par l'exemple de d'Angleterre, encouragé aussi par les mesures que d'autres États, la Sardaigne, l'Espagne, le Portugal, prenaient contre l'importation étrangère, se décida à proposer un régime qui, pour la première fois en France, devait étendre aux grains le système protecteur. ”

“ Les Anglais, fussions-nous un jour en guerre avec eux, seraient les premiers à nous offrir leurs fers. Qui ne sait, d'ailleurs, que les quantités de métaux que pourrait exiger la lutte la plus longue et la plus acharnée ne forment qu'une portion à peine appréciable de celles dont l'agriculture et l'industrie font emploi? Sous l'ancienne monarchie, sous la République, sous Napoléon Ier, avons-nous manqué de fer à opposer au monde, quoique notre production fût dans l'enfance ? ”

“ La défense ne se montra pas moins ardente que l'attaque.
Ces faits ne s'étaient pas tous accomplis avant la dernière discussion sur le traité belge. Aussi M. Ducos souleva-t-il une violente opposition en annonçant à la tribune qu'un mouvement analogue à celui qui venait de s'opérer en Angleterre se manifestait en France (1) . Mais au fond, nul ne s'y trompait, et, soit à la Chambre des députés, soit à la Chambre des pairs, le traité belge fut plutôt l'occasion d'un débat sur la réforme anglaise que le véritable objet de la discussion. ”

“ Depuis quarante ans, l'industrie de la laine et du coton s'était développée en France à travers des fortunes diverses, sous le régime de la prohibition absolue, et il était bien difficile que ces fabricants, quelque haut placés qu'ils fussent d'ailleurs, pussent s'oublier assez complètement eux-mêmes pour ne pas être disposés à croire que leur intérêt particulier se confondait dans l'intérêt général du pays. ”

“ Dans l'industrie des soieries, margré notre prééminence dans les belles qualités, nous laissons l'étranger placer annuellement sur notre marché pour environ 12 millions de francs de ses produits. La France reçoit également du dehors pour 6 millions de machines et mécaniques, pour 7 millions d'horlogerie, pour des centaines de millions d'autres fabrications diverses, dont la production intéresse le pays, tout comme l'emploi de la laine ou celui du coton. ”

“ Mais c'était plutôt la suite du développement désordonné de la fabrication que de l'hostilité de la France. Si la guerre avait resserré, sur quelques points, la consommation des marchandises anglaises, elle leur avait ouvert de nouveaux débouchés dans tous les pays alliés. La Grande-Bretagne, dont le numéraire avait presque entièrement disparu dès les premières années de la Révolution, ne pouvait solder en or ou en argent ni ses subsides aux puissances coalisées, ni ses propres armées. ”

“ De l'ensemble de ces faits, officiellement constatés aujourd'hui, il résulte, d'une part, que le tarif de 1822, en vigueur pendant plus de trente ans, n'a pas amené l'abondance qu'on disait en attendre ; en second lieu, que l'extrême modération des taxes provisoirement établies par le décret de 1853 n'a nullement compromis notre production. C'est la condamnation définitive du régime restrictif dans son application à l'introduction des bestiaux étrangers. Pour que la viande, comme le pain, descende à la portée des masses, il faut élargir le marché. ”

“ La machine la plus perfectionnée est la matière première, en d'autres termes, l'instrument de travail des industries qui l'emploient, de même qu'elle est le résultat complet de l'œuvre du mécanicien. La laine est le produit achevé de l'éleveur, comme elle est la matière première du fabricant de draps. ”

“ Tout indique aussi que le jour où la France, la Belgique, l'Allemagne, reviendraient, à l'exemple de l'Angleterre, au régime de la libre importation, limitée uniquement par un droit fixe modéré, les pays de grande production de blé se mettraient en mesure d'en fournir encore de plus fortes quantités. Mais ces efforts auraient pour résultat inévitable l'élévation des prix de revient. La valeur du sol s'accroîtrait. On cultiverait des terres moins fertiles. Les bras, plus demandés, devraient être plus payés. La population consommerait davantage. Bien d'autres causes de cherté surgiraient. ”

“ Comme on le voit fort souvent dans les questions de cette nature, le but de la loi fut en grande partie manqué ; le prix du blé, lorsque sir Robert Peel opéra sa réforme , n'était, en moyenne, que de 45 fr. par quarter.
Ces mesures soulevèrent, au sein des classes ouvrières, une violente opposition. Chacun comprit qu'il s'agissait beaucoup moins de protéger l'agriculture que de sauvegarder les revenus de l'aristocratie, et, dans ce pays si plein de respect pour la légalité, l'autorité fut obligée, pour assurer la liberté du vote , de placer le parlement sous la protection de la force armée. ”

“ Mais nous l'avons toujours considéré, dans la forme où on l'a fait fonctionner, comme l'une des applications les plus vulnérables du régime protecteur. Accorder une remise aux consommateurs étrangers pour les inciter à acheter certaines de nos fabrications ; dépenser, pour favoriser au dehors la vente des lainages et des raffinés, plus que l'Etat n'a encaissé à l'entrée des produits bruts, c'est une anomalie qui ne saurait constituer ni un sage moyen d'encouragement ni un emploi légitime de l'impôt. ”

“ Seulement il reste à juger si la disproportion est assez grande pour que des droits de 20 à 25 p. 100, augmentés de tous les frais d'expédition, ne puissent pas suffire à préserver nos manufacturiers d'une concurrence véritablement compromettante.
Sans sortir des limites de l'empire, on trouve dans les situations d'industries similaires des différences bien plus marquées qu'il n'en existera jamais, entre les grands établissements français et ceux de l'étranger. En Alsace, en Flandre, en Normandie, on remarque d'humbles usines qui prospèrent à proximité des plus vastes manufactures. ”

“ Les raffineurs, au contraire, jugeant les colonies tout-à-fait en état de supporter le contre-coup de l'abaissement de la surtaxe, la provoquaient avec insistance dans le double intérêt de leur industrie, qui, disaient-ils, ne trouvait pas toujours dans la prime d'exportation l'équivalent complet qu'on avait entendu lui donner en 1826, et de la consommation intérieure, dont le développement était contenu par l'élévation du prix des sucres. ”