Dunkerque

“ Le mouillage était bon. Les habitans disséminés un peu partout, dans la région des Moëres, le fréquentèrent de plus en plus. Ce fut l’origine de Dunkerque.
Aucune ville de notre frontière, aucun port de nos côtes n’a eu, plus que Dunkerque, à souffrir de la guerre et de l’invasion ; et on peut dire à son honneur que son énergie et sa force de résistance furent à la hauteur de toutes les épreuves. ”

“ Le commerce de Dunkerque a naturellement suivi les vicissitudes du pays pendant le moyen-âge, et jusqu'aux temps modernes ; il ne pouvait se développer régulièrement au milieu des périodes troublées par les guerres, mais, grâce à la ténacité de ses habitants, à leur esprit d'initiative et à leur persévérance, il semblerait que les efforts continus donnaient à Dunkerque une force nouvelle pour triompher des obstacles ; le port atteignait par bonds successifs le point de prospérité actuel et ce n'est là encore qu'une étape dans la marche ascensionnelle suivie par le trafic. ”

“ Le 4 Février 1825, une des marées les plus extraordinaires que l'on ait vues à Dunkerque, secondée par un vent terrible de N.-E., avait apporté tant d'eau dans le port que les quais en étaient couverts et que l'estacade avait disparu. Une goëlette anglaise, jetée sur l'estacade et repoussée au large, vint à s'abîmer, le mât seul paraissait encore, auquel s'étaient cramponnés les marins de l'équipage. N'écoutant que son courage, Neuts mit son canot en mer et parvint à travers mille périls jusqu'au bâtiment, mais il ne put sauver qu'un seul homme. ”

“ Il en est des lieux comme des personnes, le premier coup d'œil, l'impression première est souvent décisive et vraie; c'est qu'en effet l'aspect d'un lieu est comme la physionomie chez l'homme, le miroir de l'âme.
Dunkerque est une jolie ville, bien bâtie, gaie sans être pourtant très-mouvante, propre surtout, à rues assez espacées, à pavé constamment sec et à trottoirs lavés comme le sont les planchers des maisons, de par la propreté flamande proverbiale que je vous ferai connaître bientôt en détail. ”

“ Dunkerque même, mon cher ami, Dunkerque a fini par se fournir à Dunkerque ; la dernière, il est vrai ! C'est vous dire avec quel empressement le négociant du pays vient en aide à son confrère. J'ai entendu un de ces négociants définir, dans sa rude bonne foi et en termes un peu expressifs, le marchand dunkerquois: un homme qui consentirait volontiers à perdre cent francs pour que son confrère n'en gagnât pas deux cents. ”

“ Le reste de la journée est férié dans tout l'empire, car partout la même cérémonie a lieu le même jour ; un grand dîner et une fête au palais couronnent la journée. Assurément, si pays doit à la mer des obligations et de la reconnaissance, si pays doit appeler sur ce précieux élément les bénédictions du TRÈS-HAUT, c'est Dunkerque surtout qui sans la mer n'eût jamais existé, qui par elle occupe, fait vivre tous ses habitants et à elle seule est redevable de tout ce qu'elle est. ”

“ Le 26 Juillet 1680, le roi reparaît à Dunkerque, où il visite les ouvrages ordonnés; on travaillait alors au grand Risban, les jetées se perfectionnaient et des forts s'élevaient chargés à leur extrémité de protéger la rade : l'un le Fort-Vert, l'autre le Fort de Bonne-Espérance. Le premier fut entièrement achevé en 1683.
Enfin apparaît un homme qui va devenir, sous le grand roi, la gloire et l'honneur de Dunkerque, où il a vu le jour. En 1689, on commence à nommer Jean-Bart. ”

“ Les habitants de Dunkerque faisaient des vœux pour le jeune roi de France, et souhaitaient que la ville fût prise par lui et pour lui ; mais en même temps toute cette population de marins, ennemie née des Anglais, s’indignait de les voir unir leurs armes à celles de la France ; dans cette alliance elle voyait de la part de l’Angleterre l’arrière-pensée de s’approprier Dunkerque. ”

“ Enfin, à de certains jours, la musique militaire, quand Dunkerque en possède, ou celle de la garde nationale
quand par hasard elle se pique d'être galante, vient s'établir sur la pelouse autour des corbeilles, et là, par ses accords, par le choix et l'entrain de ses airs, réunit et enchante une nombreuse société.
Que si, poussant votre promenade un peu plus loin, entre deux bâtiments des bureaux ou offices de la marine, vous gagnez l'extrémité du bassin dit arrière-port, il vous semble vraiment être à 1500 lieues du pays, par le repos, le champêtre, l'agreste même dulieu. ”

“ Et si aujourd'hui Dunkerque est debout; si les affaires commencent à y reparaître, si un semblant de prospérité s'y peut soupçonner, honneur à qui de droit, honneur à sa chambre de commerce, honneur à ses seuls négociants et armateurs ; car ni le gouvernement, ni les hauts fonctionnaires de sa localité ne paraissent en avoir compris l'importance; tous demeurent plongés dans cette torpeur, dans cette léthargie, pire cent fois que l'inimitié, que la mort même. ”

“ Dans le fond du tableau on aperçoit Dunkerque et la flotte anglaise qui avait bloqué le port pendant le siège.
Le deuxième tableau se trouve aujourd'hui au-dessus de la porte d'entrée du tribunal.
Le rachat de Dunkerque des mains des Anglais, moyennant cinq millions de livres, le 29 Novembre 1662; époque de l'accroissement de son commerce et de sa force.
La France, en habits royaux, ôte des mains de la ville de Dunkerque les chaînes qu'elle y avait mises en la soumettant à l'Angleterre. La ville personnifiée est à ses genoux. Un bras déjà libre lui sert à exprimer sa reconnaissance. ”

“ Un dénombrement effectué à Dunkerque cette année 1696, fait connaître l'existence de 62 rues, 4554 maisons et 12,739 habitants.
Nonobstant les bruits chaque jour plus répandus d'une paix générale, les armateurs dunkerquois continuent leurs courses et s'enrichissent des plus nombreuses prises ; et le 27 Avril 1697 le roi nomme Jean-Bart chef d'escadre du Nord. ”

“ Le fatal article 4 du traité de janvier fut exécuté à la lettre. Il en résulta pour Dunkerque un préjudice énorme. Les matelots, les gens de mer, les ouvriers de marine s'en allèrent en pays étrangers. La ville touchait à sa ruine. La pêche du hareng elle-même, source de richesse pour la cité, devint sans importance. L'Empereur de Russie, Pierre-le-Grand, venant visiter la France à cette époque, débarqua à Dunkerque (25 avril 1717) . Il dut être frappé par l'aspect désolant qu'offrait alors la Ville avec ses rues silencieuses et son port désert. ”

“ Dunkerque, port de mer et ville forte sur l'Océan, 32,000 habitants.
Louis XIV en fit une des places les plus fortes de l'Europe. Un des édifices remarquables de Dunkerque est la maisonnette construite sur la grosse tour de l'horloge et dans laquelle habite le guetteur. ”

“ Telle est la Flandre en général, telle est la ville de Dunkerque en particulier. Les pauvres habitants de cette côte, les Diabintes, étaient pêcheurs, commerçants, marins. Les Dunkerquois, leurs descendants, continuèrent à pratiquer la pêche, le commerce, la marine. Il me semble que le sol crée l'homme dont les dispositions et le caractère varient, en effet, eu égard à la partie du pays qu'il habite, plaine ou montagne, dans les terres ou sur une mer, selon le climat aussi et le voisinage qui lui est fait. ”

“ Faire l'histoire du commerce de Dunkerque, c'est montrer un beau passé et un triste présent, et lorsque tout a progressé pour le reste du pays, c'est accuser la décadence de l'un des plus beaux ports de notre France. ”

“ A douze kilomètres de Dunkerque, on trouve, gisant sous les dunes, un pauvre village comptant moins de cinq cents habitants. La ceinture sablonneuse l'étreint à l'étouffer; chaque jour, la marée nouvelle joint son œuvre à l'œuvre de la précédente marée. ”

“ Dunkerque, sagement gouvernée par l'intendant Barentin, continue à s'enrichir de constructions utiles et de pieuses fondations ; un camp retranché fut aussi entrepris sur les dessins de Vauban.
En 1703, un capitaine Forbin, commandant une importante escadre, part de Dunkerque, fait à son tour de brillantes prises et soutient de sérieux combats. Les Anglais et les Hollandais ont chaque jour de nouvelles pertes à enregistrer. ”

“ Le moment d'agir était arrivé : le siège de Dunkerque fut résolu. Une escadre, commandée par l'amiral Macbridge, devait foudroyer la place, appuyée qu'elle serait par l'armée de terre anglo-hanovrienne. Le plan fut mis en pratique ; cette dernière armée, s'avançant par Furnes, se divisa en deux corps, l'un sous les ordres du duc d'York, assiéga Dunkerque, l'autre, sous les ordres du maréchal Freytag, occupa Hondschoote ; 36,000 hommes composaient ces deux armées, liées à l'armée du prince de Cobourg, par le corps d'armée du prince d'Orange, fort de 16,000 combattants. ”

“ Je vous ai déjà dit, mes enfants, que j'étais obligée de choisir parmi les actions d'éclat du marin de Dunkerque ; j'arrive, ainsi, à l'année 1696. Le peuple de France avait encore faim (il a eu faim pendant toute la durée du règne de Louis XIV et de ses successeurs) ; le roi avait encore acheté du grain dans le Nord ; il fallait aller le chercher, et c'était d'autant plus difficile que toute la flotte anglaise était dans la Manche et dans la mer du Nord. Quatorze vaisseaux bloquaient le port de Dunkerque; mais les blocus n'arrêtaient
pas longtemps Jean-Bart ”

“ Dans le grand mouvement qui s'opère au milieu de nous, que deviendront les deux maisons de la rue du Vieux Marché au Beurre dont nous avons pris le soin de faire le dessin?
Elles auront le sort commun !. Chaque jour quelque chose s'en va de ce monde et il est à présumer qu'avant vingt-cinq ans, Dunkerque n'aura presque plus rien à offrir d'antique dans ses rues, si ce n'est sa grande tour de la fin du XVe siècle, et le Leughenaer bâti au siècle suivant. ”

“ Mais Guy n'en jouit pas long-temps, car ayant fait la guerre au roi de France, il fut fait par lui prisonnier, et Dunkerque dut reconnaître pour son souverain, en 1300, le roi Philippe-le-Bel, lequel lui confirma tous ses privilèges.
Mais ne voilà-t-il pas que les Français s'imaginent de mettre plusieurs impôts sur les Flamands; de là, conspirations, émeutes, révoltes, à Bruges d'abord, puis à Furnes, Cassel, Bergues, Dunkerque, partout enfin où le Français avait pied; tous donc, garnisons, fonctionnaires ou autres se voient impitoyablement chassés. ”

“ Les relations de Dunkerque sont d'une importance qui se comprendra, importance due à sa triple qualité de ville commerçante, et jusqu'à un certain point manufacturière, de ville maritime et de ville frontière. Ces relations seraient d'une bien autre importance encore si le gouvernement, faisant droit à de justes réclamations, savait oser ou vouloir, et si, tranchons le mot, la localité possédait des représentants actifs, habiles, dignes enfin du haut mandat dont ils ont été honorés. ”

“ Une foule énorme de curieux stationne pour attendre la venue du tzar et de M. Loubet, qui ne débarqueront que beaucoup plus tard à cause de la marée.
Notre martyre prend fin.
Nous mettons le pied sur la terre ferme, c’est un soulagement pour nous tous.
Dunkerque présente un coup d’œil très pittoresque, avec ses rues décorées de ballons multicolores, d’arceaux de verdure et d’un nombre incalculable d’oriflammes et de drapeaux.
La population endimanchée est joyeuse, des camelots vendent des insignes russes, d’autres des cornets de crevettes. ”

“ Dunkerque ouvrirait son port à Henri V et ne le fermerait pas au comte de Paris, et le navire qu'elle construit pour le premier, elle le verrait indifféremment monté par le second. Ce n'est pas là une question bien tranchée, bien prononcée ; mais que voulezvous? les révolutions qui depuis 60 ans ne se lassent pas de nous persécuter, amoindrissent singulièrement le zèle, refroidissent l'ardeur; le peuple n'a plus d'illusions,
et il a compris que c'est toujours lui qui paie les frais de ces révolutions ”

“ Le vieux Dunkerque était borné du côté de la mer par la rue du Nord, à l'est par la rue des Vieux-Remparts, au midi par la rue des VieuxQuartiers, et à l'ouest par le port. Tout ce qui existe maintenant de rues et de places vers le sud a été créé successivement depuis 1679. ”

“ Louis XIV a apprécié la position de Dunkerque; il a senti que la nature avait placé cette ville dans le lieu le plus propre à attirer et à réunir les Nations commerçantes et sur - tout les peuples du Nord ; il a jugé les effets qu'un port franc pouvait y produire; il a estimé, comme on vient de le lire dans l'Edit, qu'il ne pouvait faire rien de plus glorieux, pour la sûreté et le rétablissement du commerce, que de retirer Dunkerque dès mains de
l'étranger ”

“ Alors, commence en 1566 la révolte des Pays-Bas, où partout, même en Flandre, les hérétiques se multipliaient chaque jour. Dunkerque cependant restait fidèle à sa foi; mais la crainte des prédications secrètes et des influences qu'y pouvait exercer le nouveau seigneur, le roi de Navarre, protestant déclaré, y fit proclamer, comme partout, la cruelle inquisition. Alors le duc d'Albe, au nom de Philippe, vient occuper avec des troupes espagnoles, toutes les forteresses du pays, et remplacer par ses créatures les divers gouverneurs ; la Flandre comprend qu'elle n'a
plus affaire qu'à des tigres. ”

“ Je dis le ciel, je pourrais dire aussi bien un foyer, car ces phénomènes ou mirages sont également remarquables pour qui suit un instant de l'œil le travail plus ou moins actif de tisons en feu ; on y remarque parfois des formes ou images quelque peu excentriques : Eh bien ! l'aspect de l'arrondissement de Dunkerque m'a produit un de ces mirages. Voulez-vous vous en convaincre? Procurez-vous une carte représentant ce seul arrondissement, vous la trouverez chez Lorenzo sœurs, place Jean-Bart, ou chez Leys, libraire, rue d'Orléans. ”