“ N'est-ce pas, mes enfants, que la pomme de terre devrait s'appeler Parmentière ?
Cette biographie de Parmentier termine la série des hommes illustres que je tenais à vous faire connaître maintenant. Elle comprend des princes, des nobles, des bourgeois, des hommes du peuple, même une femme. Tous ont eu une passion : l'amour de leur pays, la justice, le bien et le progrès de l'humanité ; tous ont été des cœurs de bonne volonté, et ont, plus ou moins, atteint leur but, grâce au travail, au dévoûment, à la persévérance. ”

“ Je vais vous raconter l'histoire de la pomme de terre.
— L'histoire d'une plante ! direz-vous.
Eh oui. Les plantes ont leur histoire, comme les hommes ; le blé a la sienne aussi ; mais elle date de si loin, que je ne sais pas si quelqu'un se la rappelle.
Pour la pomme de terre, c'est autre chose.
On vous a sans doute parlé de l'Amérique, que l'on appelle très-souvent le Nouveau-Monde.
Pourquoi l'appelle-t-on « nouveau » ? a-t-il été formé plus tard que l'autre? la terre d'Amérique est-elle plus jeune, plus neuve que la terre d'Europe, d'Asie ou d'Afrique? ”

“ Un vieil ouvrier, plus compatissant que les autres, s'approche de lui et lui mettant la main sur l'épaule :
« Vous n'arriverez jamais à rien avec toutes
vos pâtes, lui dit-il ; suivez le conseil d'un vieux : reprenez votre pourtraicture. »
Bernard Palissy se sentit pris de découragement. Les indifférents le blâmaient et se moquaient de lui; ses amis l'engageaient à renoncer à ses recherches; sa femme l'abreuvait de reproches; ses enfants souffraient de la faim... Quant à lui, il était à bout de forces... Le cœur plein de tristesse, il reprit son ancien métier. ”

“ Une des preuves les plus frappantes de la bravoure et du bonheur de Jean-Bart dans les combats, c'est la terreur qu'il inspirait aux étrangers. Un prince hollandais l'ayant rencontré en mer, « frémit, » dit un récit du temps. Il leur inspirait aussi de la haine, et, pour se venger de toutes les pertes qu'il leur avait fait éprouver, les Anglais et les Hollandais vinrent avec leur flotte, pour incendier la ville de Dunkerque. Jean-Bart, chargé de les combattre, remporta sur eux de tels succès, que la ville fut sauvée et que les ennemis durent abandonner une frégate et plusieurs bateaux. ”

“ Vos peuples meurent de faim, écrivait un jour Fénelon à Louis XIV. La culture des terres est presque abandonnée; les villes et les campagnes se dépeuplent, tous les métiers languissent et ne nourrissent plus les ouvriers. Au lieu de tirer de l'argent de ce pauvre peuple, il faudrait lui faire l'aumône et le nourrir. La France entière n'est plus qu'un grand hôpital désolé et sans provisions. ”

“ Jean Gutenberg est le premier typographe.
La joie de l'inventeur peut se comprendre, mais non se raconter. Il avait bien lieu, n'est-ce pas, mes enfants, d'être heureux et fier, car la typographie devait faire pénétrer l'instruction dans toutes les classes de la société; tout le monde apprendrait à lire, quand il y aurait des livres pour tout le monde, et c'est un des plus grands bienfaits qui aient été rendus à l'humanité. ”

“ Sous le règne des rois qui avaient précédé Char- lemagne, le pays des Francs était loin d'être le plus civilisé de l'Europe ; il avait été jusque-là comme une espèce de rendez-vous des peuples barbares ; aussi les arts et les sciences y étaient- ils peu en honneur. Vers l'an 750, pas un guerrier Franc ne savait écrire. L'activité intellectuelle de Charlemagne le poussait à s'instruire ; il apprit d'abord à lire, et, quand il eut compris les trésors de civilisation que renfermait le goût de la lecture, il eut la noble ambition de le propager dans son immense royaume. ”

“ Du Gueslin en ayant été averti, rassembla une troupe de trente hommes courageux, les plaça en embuscade derrière les bouquets de genêts qui bordaient la route et, quand les Anglais s'approchèrent, sans défiance, il tomba sur eux, et les tailla en pièces, excepté leur chef, qu'il fit prisonnier et qu'il amena au château.
C'est après ce brillant succès que Du Guesclin fut armé chevalier par un seigneur normand, le sire Elatre du Marest. Le vaillant guerrier réunit alors une compagnie de soixante hommes, qui porta la terreur parmi les ennemis. ”

“ Mais qu'étaient-ce que les « galères du roi » ? C'étaient les barques de guerre où l'on faisait travailler les condamnés. Ah ! mes chers enfants, quoique ce nom de galérien ou de forçat évoque encore aujourd'hui des idées bien tristes, quoique nous soyons encore pleins de compassion pour les malheureux qui se laissent aller à commettre des crimes, et que la société doit punir, les sentiments d'humanité, même envers les êtres les plus pervers, ont fait tant de progrès, qu'il n'y a aucune comparaison à établir entre le forçat d'aujourd'hui et celui du XVIIe siècle. ”

“ Le siége de Rennes dura longtemps, et la population mourait de faim, lorsqu'un homme courageux se dévoua pour le salut de ses concitoyens. Il sortit de la ville, et, s'étant fait conduire devant le duc de Lancastre, il lui dit qu'il s'était enfui de Rennes à cause de la barbarie du gouverneur de la place, le sire de Penhoën, et il lui offrit de lui confier un secret : « Le sire de Penhoën, dit-il, attend un renfort de quatre mille hommes, ce renfort est en marche ; si vous lui barrez le passage, Rennes sera obligée de se rendre. » ”

“ Un si grand nombre de grands hommes ont illustré la France, pendant le long règne de Louis XIV, que l'époque où il a régné est souvent appelée le Grand siècle. La guerre, la politique, les lettres, les arts y ont été représentés par des talents supérieurs. Vous avez tous entendu parler, mes enfants, de Turenne, de Condé, de Jean.-Bart, de Colbert, de Bossuet, de Fénelon, de Corneille, de Racine, de Molière, etc., etc. Peu à peu, vous apprendrez à connaître la vie de ces hommes illustres. Aujourd'hui, je veux vous parler de l'un d'eux, Fénelon, que l'on a surnommé le Cygne de Cambrai. ”

“ On vit distinctement, à deux lieues environ au Nord, une île plate et verdoyante, garnie de bois, arrosée de plusieurs ruisseaux et qui présentait tous les signes d'un pays délicieux.
A celte vue, les marins entonnèrent le Te Deum; puis ils se jetèrent dans les bras les uns des autres, versant des larmes de joie ; et, tandis que Cristophe Colomb regardait avec une émotion délicieuse cette terre qu'il venait de découvrir, ses compagnons se mirent à genoux devant lui, le
suppliant de leur pardonner leurs doutes, leurs plaintes, leurs révoltes. ”

“ C'est lui qui vainquit le roi de Navarre, à Cocherel, et lui fit perdre presque toutes ses positions en Normandie ; et, si Charles de Blois avait été moins vaniteux, s'il n'avait pas voulu commander lui-même son armée, au lieu d'en confier le sort à ce brave des braves, il n'aurait sans doute pas été vaincu à Auray, bataille qui termina la guerre de Bretagne, au profit de Montfort. Du Guesclin s'y défendit comme un lion ; il fut fait prisonnier; mais le roi de France, Charles V, paya cent mille francs d'or pour sa rançon, et il recouvra la liberté. ”

“ Le roi de France, François Ier, avait dépensé des sommes considérables dans ses guerres contre Charles-Quint, empereur d'Autriche, et, aussi, dans des fêtes d'un luxe insensé. Il n'y avait plus d'argent dans les caisses de l'État. Or, vous savez, sans doute, mes enfants, que ce sont les impôts, c'est-à-dire des sommes payées, chaque année, soit d'après les propriétés de chacun, soit sur chaque objet de consommation, qui donnent au gouvernement l'argent nécessaire pour administrer et entretenir le pays. Lorsque le gouvernement est économe, le peuple ne paie pas trop d'impôts, et il est heureux ”

“ On était en juillet ; les flots bleus de la Méditerranée tentèrent le jeune prêtre, il s'embarqua. Mais à peine étaient-ils en route, que leur navire fut assailli par des pirates turcs qui croisaient dans la Méditerranée, pour piller les barques revenant de la foire de Beaucaire, une des plus considérables du monde entier. Leur navire fut pris, le pilote massacré, plusieurs voyageurs blessés ; de ce nombre était Vincent de Paul, et tous furent emmenés à Tunis, pour y être vendus comme esclaves. ”

“ Ce n'était pas la captivité qu'ils voulaient lui faire subir, c'était la mort! Jeanne vivante, ils auraient toujours tremblé qu'un miracle ne la remît à la tête de ses troupes, et que sa captivité se changeât en triomphe.
Ils l'achetèrent aux Bourguignons. Il se trouva un homme, Pierre Cauchon, évêque de Beauvais, assez vil pour proposer le marché, un autre, le sire de Luxembourg, assez infâme pour l'accepter! et Jeanne d'Arc, notre pure héroïne, devint la proie de ses ennemis les plus implacables, pour la somme de dix mille livres tournois, c'est-à-dire 61,125 fr. de notre monnaie. ”

“ Telle n'est pas, mes enfants, la signification que vous devez donner au titre dont on a honoré Louis IX. Ce roi a mérité d'être appelé saint, parce qu'il a été humble envers les petits, compatissant envers les faibles, fidèle à la parole donnée, humain pendant la guerre et que, dans toutes les actions de sa vie, il a fait passer le sentiment de la justice avant celui de son intérêt personnel; qu'il a fait ce que lui dictait sa conscience, même au détriment de son royaume, et cela au moyen âge, c'est-à-dire à une époque d'ignorance, de grossièreté, de force brutale ”

“ Les huit autres vaisseaux ennemis redoublent leur feu, démâtent le Saint-Vincent, lui tuent la moitié de son équipage.
Jean Jacobsen, debout sur la dunette, excitait les hommes qui lui restaient.
« Courage ! leur cria-t-il, et souvenez-vous que vous avez juré de ne pas vous rendre. »
— Oui ! nous le jurons, nous mourrons plutôt !
— Eh bien ! s'écria, alors, le hardi capitaine, en s'adressant aux Hollandais, abordez, si vous avez du courage ! ”

“ Le palais de l'archevêque de Cambrai fut trop petit pour tous les malheureux qui demandaient asile à Fénelon ; des villages entiers venaient chercher un refuge auprès de lui, et tous étaient reçus comme s'ils avaient été les enfants de cet hôte charitable. Les hôpitaux de la ville sont pleins; l'archevêque y passe des heures, soignant le corps, consolant le cœur. Les chefs ennemis ont pour lui une telle vénération, qu'ils donnent ordre de respecter les terres qui lui appartiennent. Un jour, même, on vit entrer dans Cambrai des chariots chargés de blé, escortés par des troupes de Marlborough ! ”

“ Mais on y pensa, on en délibéra, chacun fit de la propagande, et, comme la vraie charité fait des miracles, l'Hôpital général fut créé, dans le château et sur les terrains de la Salpêtrière, donnés par le roi. Le cardinal Mazarin souscrivit pour 100 000 livres, et en promit 60 000 à sa mort.
Ce fut la dernière œuvre de Vincent de Paul. Cette vie si remplie touchait à sa fin; les amis les plus chers de Vincent n'étaient plus. Madame Legras était morte, et la perte de cette femme, si
dévouée, avait accablé de tristesse l'âme du doux apôtre de la charité. ”

“ Son ressentiment était tel, que le duc de Bourgogne, devant passer par cette ville pour aller prendre le commandement de l'armée de Flandre, en 1708, se vit intimer, par son grand-père, l'ordre de ne s'y arrêter, ni pour manger, ni pour dormir. Heureusement qu'il y avait un relais de poste, et que le prince eut le temps de se jeter, tout en larmes, dans les bras de son vénéré précepteur. ”

“ La vieillesse de l'Abbé de l'Épée fut honorée et heureuse ; de tous côtés s'élevaient des institutions analogues à la sienne, où l'on enseignait d'après sa méthode ; les sourds-muets de tous les pays le bénissaient. Quant à ses propres élèves, l'amour s'unissait dans leur cœur à la reconnaissance; l'Abbé de l'Épée était tout pour eux : leur bienfaiteur, leur ami, leur père. ”

“ Il est évident que s'il vivait de nos jours, tel qu'il était il y a mille ans, ses mœurs nous sembleraient bien farouches ; mais nous devons reconnaître que ce n'était pas un homme cruel, faisant mourir des hommes par ambition personnelle ou pour le plaisir de faire couler du sang. Il faisait la guerre, c'est vrai, il la faisait avec acharnement, parce qu'il pensait avoir reçu la mission de civiliser l'Europe par le christianisme, et nous trouvons aujourd'hui bien brutale sa manière d'amener les peuples à la religion d'un Dieu d'amour ”

“ « Jamais homme au monde, dit Joinville, ne travailla plus que lui à la paix. » Non-seulement, il la voulait parmi ses sujets, mais avec ses voisins. Quand il fit la paix avec le roi d'Angleterre, son conseil lui disait : « Sire, il nous semble que vous perdez la terre que vous donnez au roi d'Angleterre, parce qu'il n'y a pas droit ; car son père la perdit par jugement. » ”

“ Édouard III déclara la guerre à notre pays, et cette guerre, dont je vous ai parlé en commençant, s'appelle « guerre de Cent Ans, » car elle dura tout un siècle.
C'est donc contre les Anglais que Du Gueslin s'escrima tout d'abord. Tout ce que racontent les chroniques de ces temps si éloignés de nous, n'est pas toujours digne de foi; mais le nom du héros breton est cité d'une manière indiscutable, dès l'année 1353, et voici à quelle occasion :
Jeanne de Combourg, dame de Tintiniac, donnait une fête, en l'honneur d'un guerrier renommé, le maréchal Arnould d'Anderham. ”

“ L'autorité des rois commençait à l'emporter sur celle des seigneurs ; mais un fléau terrible s'était abattu sur notre pays. Nous avions la guerre avec les Anglais, une guerre qui dura cent ans, pendant laquelle nous avons éprouvé tant de cruels revers, que la plus grande partie de la France devint la proie de nos ennemis.
Renaud Du Guesclin, chevalier breton, et sa femme, Jeanne de Malmains, originaire de Normandie, habitaient le manoir de la Motle-Broons, près de Rennes, et c'est là que leur fils ainé vint au monde, vers l'année 1320 ; on lui donna le nom de Bertrand. ”

“ Jean-Bart fut nommé capitaine d'une frégate de 10 canons, la Royale, et il se montra digne de cette faveur, car, dans une seule année, de 1674 à 1675, il prit vingt navires aux Hollandais.
Le capitaine Jean-Bart avait alors vingt-cinq ans ; c'était un garçon robuste, avec de beaux yeux bleus, des cheveux blonds, le teint clair, la physionomie agréable; il était, de plus, connu pour être infatigable au travail, et pour son caractère honorable ; aussi, quand il désira se marier, il fut accueilli avec joie par la jeune fille dont il voulait faire sa femme, et aussi par ses parents. ”