Abbé de l'Épée

“ En voyant ici l'image de celui qui a tant fait pour nous, nous croyons voir un bon père au milieu de ses enfants. Avant que l'abbé de l'Épée se fût occupé de nous, combien notre sort était triste et malheureux! nous ne connaissions ni notre Dieu, ni nos devoirs. Aujourd'hui, nous ne sommes plus séparés du reste de la société, et nous savons que, si nous obéissons toujours à la loi de Dieu, nous serons aussi heureux dans le ciel que ceux qui ont toutes leurs facultés. Soyez mille fois béni, vous qui avez été, pour nous, comme un second père, vous à qui nous devons plus que la vie! ”

“ Quand même nous écririons la vie d'un saint, nous croirions de notre devoir d'historien de chercher et de montrer en lui quelque point vulnérable dans son existence. Si l'abbé de l'Épée n'est pas proprement un saint canonisé, c'est un homme de génie, et, ce qui vaut mieux encore qu'un homme de génie, un bienfaiteur, le plus grand bienfaiteur des sourds-muets. ”

“ Mais, avant de vous dire quelques mots de la méthode de l'abbé de l'Épée, — je ne saurais faire davantage dans cette courte entrevue, — il faut que je vous parle de l'homme, car c'est par lui, par son action personnelle, que la méthode a porté ses meilleurs fruits ; de sorte que l'homme et la méthode sont absolument inséparables. Je suis d'autant plus obligé de vous entretenir de la personne de l'abbé de l'Épée, qu'il est le héros d'une pièce qu'on va tout à l'heure représenter devant vous. ”

“ Parmi le peu de noms que la foule changeante ne prononce qu'avec vénération, noms plus imposants cent fois que tous ces magnifiques titres qui chatouillent la vanité humaine, nous n'en connaissons pas qui mérite plus d'occuper le premier rang dans l'admiration, l'amour et la reconnaissance des peuples que celui du père spirituel des sourds-muets, l'abbé de l'Épée. ”

“ Car il ne faut pas l'oublier, l'abbé de-l'Épée est avant tout un prêtre et un chrétien; le sentiment qui le guide, qui remplit sa vie, c'est le sentiment religieux, le sentiment le plus élevé et le plus fécond quand il tombe sur des âmes comme celles de Vincent de Paul ou de Las Cases, mais aussi arme terrible et redoutable entre les mains de l'ambition, de l'hypocrisie et du fanatisme. ”

“ Qui recevra leurs confidences? Qui recueillera le récit naïf de leurs fautes? Un seul parlant comprend leur langage muet. C'est leur maître, c'est l'abbé de l'Épée. Après avoir inutilement multiplié ses démarches auprès de ses supérieurs ecclésiastiques, pour en obtenir l'autorisation de confesser ses élèves, il s'adresse, de guerre lasse, à l'archevêque de Paris. ”

“ Un des hommes que la ville de Versailles compte, avec le plus juste orgueil, au nombre de ses enfants est l'abbé de l'Épée, qui, animé par la charité la plus éclairée, a su, en inventant l'alphabet manuel, donner la parole et l'intelligence aux sourds-muets, et, par là, les mettre en communication de sentiments et de pensées avec les autres hommes. ”

“ Et où pourrait-on mieux parler de M. l’abbé de l’Épée que devant cette assemblée qui voit, dans son sein, le disciple de ce grand homme, l’héritier de ses talens et de son amour pour les sourds-muets ? Où pourrait-on mieux parler de ce bienfaiteur de l’humanité, qu’en présence de cette Société toute dévouée au bien, et qui se glorifie de la protection particulière de ce Prince, digne rejeton du sang des Bourbons ; en qui, parmi mille vertus, éclate surtout la bienfaisance. ”

“ La vieillesse de l'Abbé de l'Épée fut honorée et heureuse ; de tous côtés s'élevaient des institutions analogues à la sienne, où l'on enseignait d'après sa méthode ; les sourds-muets de tous les pays le bénissaient. Quant à ses propres élèves, l'amour s'unissait dans leur cœur à la reconnaissance; l'Abbé de l'Épée était tout pour eux : leur bienfaiteur, leur ami, leur père. ”

“ Inventeur d'un art si utile à l'humanité, l'abbé de l'Epée en fut encore le plus zélé promoteur. Sa sollicitude ne se borna pas aux Sourds-Muets de sa patrie, il devint encore l'apôtre de leurs frères d'infortune dans les autres pays ”

“ Jusqu'ici nous avons vu, dans l'abbé de l'Epée, l'homme vertueux et modeste, le prêtre pieux et tolérant; maintenant va se révéler l'homme de génie,,le régénérateur des Sourds-muets.
Chez l'abbé de l'Epée, l'amour de l'humanité était une passion. Le hasard lui procura l'occasion de s'y livrer tout entier ”

“ Aujourd'hui, dans le nombre des actes considérables qui s'accomplissent au XIXe siècle, l'histoire recueille le développement de l'œuvre de l'abbé de l'Epée et l'expression de la reconnaissance universelle à l'égard de celui qui a conquis et conquiert chaque jour des âmes à la vie intellectuelle, des citoyens utiles à la patrie. ”

“ Oh! s'il est vrai qu'une émanation secrète, invisible, s'échappant de la tombe d'un homme de bien, lui apporte la récompense de ce qu'il a fait sur la terre, quelle gloire, quelle jouissance doit éprouver l'ombre de l'abbé de l'Épée en voyant son buste chéri, couronné de fleurs, entouré de ceux qu'il vengea d'un oubli de la nature, en comptant, parmi eux, des littérateurs profonds, des peintres célèbres, des mécaniciens renommés, des imprimeurs habiles, des hommes enfin honorables, placés dans tous les rangs de l'ordre social!.... ”

“ Parmi les bienfaiteurs de l'humanité, il n'est pas de nom plus connu et plus vénéré que celui de l'abbé de l'Épée. Avant lui, l'art de rendre à la plénitude de la vie morale des êtres intelligents, que la nature semble avoir séparés du commerce de leurs semblables, n'avait été que rarement pratiqué, et n'avait produit çà et là que quelques prodiges accidentels de patience et de tendresse. ”

“ L'abbé de l'Épée fut inhumé au sein de l'église Saint-Roch, dans le caveau de la chapelle Saint-Nicolas: c'est dans cette chapelle, appartenant à sa famille, qu'il avait coutume de célébrer la messe, que ses sourds-muets, à tour de rôle, servaient de vive voix.
Quand le père spirituel des sourds-muets eut rendu le dernier soupir, ce fut à qui reproduirait sa vénérable image. De son vivant, il n'avait jamais voulu se prêter au désir d'aucun artiste, jaloux de conserver ses traits, ne fût-ce que pour le plus simple croquis. ”

“ L'abbé de l'Epée n'est pas seulement, soit directement, soit d'une manière indirecte, le fondateur de toutes les écoles de sourds-muets; il a aussi créé, pour les instruire, une méthode qui lui appartient de toutes pièces, et dont il n'a pas voulu faire, comme tant d'autres ont fait de la leur, une source de fortune ou de célébrité, un secret à livrer contre de l'or. ”

“ Ses succès prouvèrent au monde qu’il n’est point de miracles que ne puisse opérer la charité jointe au génie. Cet homme, digne par ses talens de tous nos hommages, digne presque d’un culte par ses vertus, dont la mémoire sera toujours en vénération aux amis de l’humanité... déjà vous l’avez reconnu ; vous avez nommé M. l’abbé de l’Épée. Pour retracer sa gloire, il n’est pas besoin d’une brillante éloquence ; son plus bel éloge sera l’exposé le plus naïf de sa vie, dont tout le cours fut la continuité d’une bonne action. ”

“ Le premier sentiment qui saisit nos cœurs au moment où nous nous trouvons, pour la première fois, dans une occasion aussi solennelle, an milieu des représentants des grands corps politiques, de l'Église, des beaux-arts et des sciences, est celui de la plus vive et de la plus sincère gratitude. Permettez-nous, à nous pauvres sourds-muets, de vous l'exprimer avant tout, comme nous la sentons. Si quelque chose peut alléger, en ce jour, le poids de notre infirmité, c'est votre empressement honorable et bienveillant à concourir à honorer la mémoire de l'abbé de l'Épée. ”

“ Son génie et sa bienfaisance ne l'ont malheureusement pas mis à l'abri des faiblesses humaines, et, loin d'atténuer ses fautes, nous les dirons aussi nettement que ses vertus, tout en gémissant de voir un homme aussi supérieur tomber formellement dans l'hérésie, et, loin de taxer l'Église catholique d'intolérance et de crier au rigorisme outré, nous préférons dire franchement que l'abbé de l'Épée a erré dans la foi et s'est attiré les rigueurs de l'Église, société divinement instituée pour garder le dépôt sacré des doctrines. ”

“ Caractère distiuctif de la vraie charité qui ne voit les hommes, de quelque langue et de quelque pays qu'ils soient, que comme les enfants d'un même père, que comme des frères, que des distances plus ou moins grandes et une différence de langage rendent seuls-étrangers les uns aux autres.
Le désintéressement à toute épreuve de l'abbé de l'Epée avait fait qu'il était resté sans soutien et livré jusques-là à ses seules ressources dans la direction de son oeuvre. ”

“ Comme toutes les tracasseries de la vie, et toutes les petites passions personnelles viennent se briser et s’anéantir devant cette grande pensée : que l’on sert Dieu et l’humanité ! Celui qui se sent cette haute destination, jouit même des privations qu’elle impose.
Aussi, Messieurs, apprendrez-vous sans étonnement, mais non sans plaisir, que M. l’abbé de l’Épée fut un des hommes les plus heureux, comme il en fut un des plus vertueux [8] . La gloire, qu’il n’avait point ambitionnée, vint couronner ses travaux. ”

“ On ne s'élève pas au-dessus des autres hommes sans en acheter le droit par d'amers dégoûts : l'abbé de l'Epée en avait déjà fait plus d'une fois la douloureuse expérience. Il se convainquit aussi que la cause la plus juste à nos yeux ne porte pas toujours la conviction dans l'âme de ceux appelés à juger d'après leur conscience. ”

“ Seul, dans la pâle ébauche il vit un être humain; Dans le regard éteint il ralluma la flamme Et dans le corps inerte il fit palpiter l'âme !
Il est difficile d'exposer en aussi peu de mots, — sans parler du charme de leur musique, — l'admirable mission de l'abbé de l'Epée dans le monde, la sympathie qu'inspire le sourd-muet dont l'âme, à l'appel de l'illustre instituteur, sort de sa prison, et la gloire de l'auteur de la statue qui, par son œuvre et par les sentiments qui l'ont inspirée, incorpore définitivement les sourds de naissance dans les bons rangs de la société civilisée. ”

“ «Cette belle cité, si remplie de mémorables monuments et de grands souvenirs, sera satisfaite de voir élever la statue de l'abbé de l'Épée non loin de celle qu'elle a dédiée au général Hoche; elle s'associera aux sentiments qui nous animent, et elle pensera, comme nous, que la gloire et la reconnaissance qui perpétuent le souvenir du guerrier défenseur de la patrie, doivent être aussi le partage du bienfaiteur du pauvre et de l'humanité.» ”

“ De nombreux concurrens s'empresseront de traiter un sujet du plus haut intérêt. Parler de l'abbé de l'Epée , nommer le père adoptif de l'infortuné Solar (b) ; celui qui rendit à la société des êtres que la nature semblait en avoir retranchés, c'est réveiller des sentimens généreux, des titres chers à l'humanité. ”

“ Confié d'abord à l'Hôlel-Dieu, cet enfant fut remis deux ans après aux soins de l'abbé de l'Epée, qui, avec sa charitée accoutumée, accepta ce nouveau et rude fardeau que la Providence lui envoyait, et il n'eut désormais rien de plus à coeur que d'assurer le sort de, ce pauvre malheureux en lui faisant restituer ses biens et sa famille. ”

“ Le croirait-on? l'abbé de l'Épée quitta la vie sans connaître les jouissances des distinctions mondaines. Aucune compagnie savante ne l'avait appelé daus son sein, aucun ruban n'orna sa boutonnière; mais une belle palme l'attendait dans le ciel !... Avant de quitter la vie, il pensa à laisser à un autre son savoir ; cet autre hérita de son talent et aussi de son amour pour l'humanité.
C'est encore dans la classe des ecclésiastiques que nous trouvons ce second père des sourds-muets. ”

“ Ce parfait désintéressement que l'abbé de l'Epée apportait dans son oeuvre, et qui, de nos jours, hélas ! se fait de plus en plus rare parmi nous, l'humble apôlre eutbien des fois l'occasion de le mettre en pratique. ”

“ Si quelques-uns de nos lecteurs trouvent-incomplet ce tableau que nous venons de leur donner de la vie et des exploits pacifiques de notre immortel héros, qu'ils ne s'en prennent qu'à lui et non à notre propre négligence, des lacunes qu'ils auront cru y remarquer ; car, nous devons le leur répéter, l'abbé de l'Epée, modeste comme il l'était, avait grand soin de dérober ses moindres actions non-seulement aux étrangers, mais à ses élèves eux-mêmes. ”

“ C'est une belle et heureuse pensée que celle d'offrir à la génération actuelle, les Portraits et l'Histoire des Hommes utiles, que la providence semble avoir placés de distance en distance, comme autant de phares, pour guider la société dans la route de la civilisation. Dans ce musée des Bienfaiteurs de l'humanité, l'abbé de l'Epée mérite de trouver sa place à double titre: il était animé du Génie de la. Bienfaisance, l'homme modeste et vertueux qui a consacré ses talens, sa fortune, sa vie entière, à une oeuvre de charité ”

“ L'Institution nationale des sourds-muets à Paris est florissante; d'autres maisons de charité, fondées sur le même modèle, ont étendu le même bienfait. La statue de l'abbé de l'Épée n'est nulle part; il y a peu de temps même on ne savait où était sa tombe. Le zèle religieux de quelques-uns de ses enfants, de ceux qui lui doivent leur place dans la société intelligente, est parvenu à découvrir que les restes de cet homme vénérable avaient été déposés dans un des caveaux de l'église St-Roch, à Paris. ”

“ L'Empereur, qui, durant son séjour à Paris, ne trouva rien de plus digne de son admiration que l'oeuvre de l'abbé de l'Epée, lui témoignait sa surprise de ce qu'il n'avait pas une de ces riches abbayes qu'on prodigue à des hommes inutiles ”

“ DE L'ABBÉ DE L'ÉPÉE
Tout le monde n'a pas, comme les hommes de notre âge, vu jouer, avec. un succès qui semblait devoir. être interminable, quelqu'une des nombreuses reprises de la pièce de ce bon M. Bouilly (l'homme sensible, comme l'appelaient ses contemporains ; le larmoyeur, comme l'appelaient, vers 1825, les jeunes romantiques) , intitulée : l'Abbé de L'Épe'è ”