J. Valette

“ Le bon pasteur s'obstinait à porter des habits usés, sans s'inquiéter de ce qu'en pouvait penser un monde délicat qui' lie connaissait pas ses vertus cachées, se contentait de la nourriture la plus frugale, s'infligeait, en un mot, toutes sortes de privations, jusqu'à refuser, dans son parfait désintéressement, les riches dons que lui envoyaient les souverains étrangers. Son âme, d'une rare trempe, dit Berthier, s'était si bien endurcie à ces combats intérieurs de chaque jour, qu'on le vit ainsi jusqu'à la fin de sa vie, partager tout son temps entre le travail et la charité ou la prière. ”

“ Ainsi l'abbé de l'Epée est bien le créateur de l'enseignement des sourds-muets, en ce sens qu'il l'a assis sur un principe sûr et fécond, entrevu, il est vrai, avant lui, mais fertilisé seulement par lui ; en ce sens que ses travaux, ses charités ont attiré sur son oeuvre l'attention publique, les bienfaits des princes, la tutelle de la grande nation ; en ce sens, enfin, que l'art d'instruire les sourds-muets lui doit ses premiers et ses plus essentiels éléments d'existence et de durée (1) . ”

“ L'ABBÉ DE L'ÉPÉE.
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L'homme, créé par Dieu avec l'inestimable don de l'intelligence qui le dislingue si éminemment des bêtes, aurait néanmoins été incomplètement ébauché par la main créatrice, imparfaitement heureux dans son existence, si cette, même main n'avait joint à ce premier don celui non moins précieux de la parole, destinée à être l'expression de ses pensées et de ses sentiments au milieu de ses semblables. ”

“ L'église Saint-Roch fut dévastée, convertie en vaste atelier do guerre ; le plomb des cercueils qui reposaient dans ses caveaux fut brisé, fondu et converti en balles destinées à repousser les ennemis de la République.
Un ancien élève sourd-muet de l'Ecole de Paris, M. Ferdinand Berthier, et maintenant le doyen des professeurs de cette Ecole, s'était, depuis longtemps, imposé la mission de retrouver, un jour, les restes mortels de notre bienfaiteur à tous. ”

“ Et vous aussi, vous jerez hommes! Avec quel étonnement le XVIIIe siècle ne le vit-il pas, dès son apparition, ébranler cette effrayante barrière dressée entre les sourds-muets et leurs frères parlants! ”

“ En effet, l'abbé Sicard digne disciple d'un tel maître, et que celui-ci avait institué, en mourant, le légataire de son génie et de sa charité, sut bientôt adoucir l'amertume de leurs regrets, leur prouver qu'ils avaient trouvé en lui un second père; et ces orphelins de l'intelligence purent dire qu'ils avaient toujours leur saint Vincent de Paule. ”

“ Si quelques-uns de nos lecteurs trouvent-incomplet ce tableau que nous venons de leur donner de la vie et des exploits pacifiques de notre immortel héros, qu'ils ne s'en prennent qu'à lui et non à notre propre négligence, des lacunes qu'ils auront cru y remarquer ; car, nous devons le leur répéter, l'abbé de l'Epée, modeste comme il l'était, avait grand soin de dérober ses moindres actions non-seulement aux étrangers, mais à ses élèves eux-mêmes. ”

“ Ce ne fut pas sans soulever de rudes et incessantes attaques contre son auteur, que ce nouveau système se dégagea enfin des langes de l'obscurité dans lesquelles il était demeuré jusques-là si profondément enfoui. Hommes spéciaux qui se livraient au même enseignement, philosophes, théologiens même, tous firent chorus contre le vénérable instituteur; mais celui-ci, sans se rebuter, sans se déconcerter même, poursuivait bravement son oeuvre tout en réfutant ou repoussant victorieusement les jugements erronés ou les pamphlets des uns et les objections spécieuses des autres. ”

“ Une fois la solution de ce problème trouvée, l'éducation des sourds-muets ne devait plus rencontrer d'obstacles infranchissables, et la méthode, basée sur la mimique et le langage des gestes, n'avait plus qu'à faire son chemin pour se perfectionner et se simplifier avec le temps. ”

“ Victimes des plus cruelles et des plus injustes préventions, uniquement parce qu'ils avaient le malheur d'être privés de la faculté de parler, cette unique voie, d'exprimer et de transmettre la pensée, ces infortunés courbaient douloureusement la tète et gémissaient en vain de se voir traités, eux innocents, sans pitié, avec la dernière barbarie, ou de se voir réduits à végéter tristement seuls, à l'écart, comme des êtres dédaignés par une nature marâtre, et inutiles à la société. ”

“ Quant au gouvernement français, ses voeux de tolérance en faveur de la liberté des cultes et surtout ses opinions jansénistes avaient toujours arrêté la bienfaisance de Louis XVI sur son école. Cependant, forcé à la fin de reconnaître avec l'opinion publique le service immense que cet instituteur rendait à la France'et au monde, et d'ailleurs sa bonté naturelle l'emportant sur ses scrupules religieux, le roi martyr se décida à prendre le patronage de l'enseignement des pauvres sourds-muets. ”

“ Mais de tous ces bienfaits, le plus connu, celui que M. Bouilly a transporté sur la scène et qui excita l'étonnement et l'admiration de toute l'Europe, ce fut le procès du comte de Solar. Ce fait historique et mémorable donna lieu, comme nous avons déjà vu , pendant toute une année, à de grands débats juridiques; mais la puissance, l'intrigue, et, pardessus tout, la haine que l'archevêque de Paris portait alors à l'abbé de l'Epée, empêchèrent ce dernier d'obtenir tout le prix de ses longues et précieuses recherches ”

“ Ici-bas, où rien ne saurait être parfait, si un homme s'offrait à nos yeux parfaitement irréprochable depuis son commencement jusqu'à sa fin, nous ne pourrions nous persuader que cet homme fût de la même nature que nous, tant notre faiblesse naturelle s'effraie à la vue d'un modèle qu'elle ne saurait imiter. ”

“ Ces instruments et ces matériaux qui s'offrirent comme d'eux-mêmes sous la main de ce grand homme au coeur si plein de charité, ce furent les sourds-muets même. La nature, dont toutes les oeuvres sont marquées au cachet de la perfection, avait de tout temps inspiré à ceux dont elle avait frappé d'impuissance l'organe de la parole, un langage à eux propre, et par le moyen duquel ils avaient, comme nous, la faculté ■d'exprimer leurs volontés, leurs passions, leurs idées, leurs besoins ”

“ Confié d'abord à l'Hôlel-Dieu, cet enfant fut remis deux ans après aux soins de l'abbé de l'Epée, qui, avec sa charitée accoutumée, accepta ce nouveau et rude fardeau que la Providence lui envoyait, et il n'eut désormais rien de plus à coeur que d'assurer le sort de, ce pauvre malheureux en lui faisant restituer ses biens et sa famille. ”

“ Depuis quelque temps déjà ses forces avaient commencé de décliner sensiblement; plus soucieux de fixer définitivement son oeuvre sur des bases solides et durables que de ménager sa santé qui s'en allait pièce par pièce, aidée par les progrès de l'âge, ce grand homme tâchait de fermer les yeux sur la gravité de son mal ”

“ Ne nous étonnons pas cependant; car, quel est l'homme, pour si supérieur qu'il nous paraisse, quel est le saint même , qui ne nous montrent pas en eux quelque point vulnérable dans leur existence? Le soleil lui-même n'a-t-il pas ses taches? ”

“ Un jour, raconte M. Berlhier, s'apercevant qu'un, de ses élèves, sculpteur et graveur, avait fait son buste, sur lequel était écrit cet heureux distique aussi composé par cet élève :
Il révèle à la fois le secret merveilleux
De parler par les mains , d'entendre par les yeux,
il en demanda le prix à l'auteur, le paya et brisa celte image. L'artiste, qui s'était fait fort de triompher de la modestie du maître, ne vit d'autre moyen de gagner sa gageure, que d'épier les intervalles de recueillement où il lui arrivait parfois de se plonger, afin de saisir, à la dérobée, des traits si chers. ”

“ Voilà' donc enfin lé véritable langage dès signés trouvé et le vénérable instituteur débordant d'une joie pareille à celle qu'éprouve une mère après les fatigues et les douleurs d'un laborieux enfantement! Mais comme il n'est accordé sur la terre à aucun homme.d'être universel, et que, tandis que l'un a la mission de jeter les fondements de l'édifice, à un autre revient le soin de l'élever, de même l'abbé de l'Epée ne fit seulement que poser le principe fondamental de son école. ”

“ Que ta mémoire repose donc en paix, ô fidèle ami, ô généreux bienfaiteur des sourds-muets! et puissent la queslion de bonne foi que tu as mise dans ton erreur, et l'immense charité dont tu ne t'es jamais dé-^ parti, l'avoir fait trouver grâce devant le Dieu de vérité, qui s'appelle aussi le Dieu de charité et de miséricorde!. ”

“ Sans aucun appui du pouvoir et réduit à ses seules ressources, l'abbé de l'Epée ouvrit son cours d'enseignement dans le local qu'il habitait rue des Moulins. Là, au moyen de la pension que les sourds-muets riches lui auraient fournie, il pouvait s'arranger de son mieux sans avoir besoin du secours de personne ”

“ Mais, en ce moment, mes pieds touchent aux bords de la 1 tombe; si vous vous intéressez comme moi au sort des pauvres sourds-muets, ce n'est pas sur ma personne, mais sur l'oeuvre elle-même qu'il faut placer le bien dont vous voudriez m'honorer. Il est digne d'un grand prince de la perpétuer pour le bien dé l'humanité. ”

“ En effet, clans ce vaste panorama des célébrités de toutes les époques, le génie'et la charité de cet homme ne devaient-ils pas aussi occuper une large et belle page dans les annales artistiques, à côté, et j'ose dire, même au-dessus des lumières ou des merveilles des siècles, comme son oeuvre est placée par la postérité au rang des créations les plus extraordinaires de l'intelligence, et qualifiée de divine par les plus beaux génies de notre époque? ”

“ En effet, l'abbé de l'Epée, de qui nous'parlons, est « celui qui a compris, le premier, en quoi devait COIIT-'. sister l'art d'instruire les sourds-muets, et qui, seul, a consommé, à ses risques et périls, avec un dévouement au-dessus de tout éloge, le pieux et sublime apostolat de leur régénération intellectuelle... En sorte que le beau nom de père intellectuel que, dans leur reconnaissance, ces émancipés d'hier lui décernent chaque jour, reste à jamais acquis à son immortalilé (l) .» ”

“ C'est à partir du VIIe siècle que l'histoire nous fait connaître quelques tentatives isolées, individuelles, pour parvenir à découvrir la possibilité- d'instruire les sourds-muets-, mais ce ne fut qu'au XVe siècle que celte possibilité se révéla positivement. ”

“ Son esprit pénétrant et ses yeux d'aigle ne tardent pas à lui démontrer qu'il ne sera pas obligé d'aller bien loin pour trouver ies premiers et les seuls matériaux qui doivent lui servir à commencer et à mener à bonne fin son entreprise; entreprise d'une importance immense au point de vue de l'humanité et qu'il poursuivra sans relàche jusqu'à ce que la tombe seule vienne sonner pour lui l'heure du repos. ”

“ Ce parfait désintéressement que l'abbé de l'Epée apportait dans son oeuvre, et qui, de nos jours, hélas ! se fait de plus en plus rare parmi nous, l'humble apôlre eutbien des fois l'occasion de le mettre en pratique. ”

“ Le .digne ecclésiastique ne soupçonnait même pas les travaux de ceux qui l'avaient devancé dans la périlleuse carrière où lui-même allait se lancer avec tant de résolulion et de courage. Du premier coup d'oeil,
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il voit se dresser devant lui les formidables obstacles qui l'atlendent dans ce monde nouveau, dont il n'a pas exploré les routes ”