José Miguel de Alea

“ Aussi n'est-ce qu'en l'observant rigoureusement, cette méthode, qu'on épargnerait à la jeunesse l'ignorance , les écarts et les erreurs ; elle est la seule conforme au but essentiel de la nature ; la seule qui puisse répondre aux desseins de la Providence sur l'homme. Les instituteurs qui s'en écarteraient apprendraient tout au plus à leurs élèves à remuer la langue, semblables aux perroquets dont les sons articulés ne sont que des imitations de la parole et jamais des signes de la pensée. ”

“ Le drame français , intitulé : l'Abbé de l'Epée, traduit en presque toutes les langues de l'Europe, a servi à faire connaître au public la charité sans bornes du père et du maître des sourds-muets de naissance. La représentation de ce drame est, pour ainsi dire , la pierre de touche des coeurs purs et sensibles. Malheur à l'homme qui peut sortir d'un pareil spectacle sans être à-la-fois édifié et attendri ! ”

“ «Les enfans, » soit qu'ils apprennent avec le langage d'action » ou avec celui des sons articulés, doivent être » mis dans le cas qu'ils sachent demander, et, » qu'ils demandent en effet à leurs propres idées, » la connaissance des choses.» C'était la méthode inductive du grand Socrate, celle qui convient à l'instruction des jeunes gens appelés aux premiers rangs de la société, la seule propre à rendre tous les hommes meilleurs, et par Conséquent plus heureux. Pour l'abbé de l'Epée, comme pour Socrate, science et sagesse étaient des mots qui exprimaient des idées inséparables. ”

“ Qu'on calcule maintenant de quels avantages les gouvernemens eussent privé les sourds-muets de notre âge et ceux des générations à venir, s'ils avaient prêté l'oreille aux clameurs insensées du demi-savoir, toujours tranchant parce qu'il ne doute de rien , toujours téméraire parce qu'il ne voit que les extrêmes et ne comprend que les exagérations, toujours ennemi irréconciliable des connaissances d'un ordre élevé , et l'opprobre éternel de l'esprit humain ! ”

“ Le bonheur du sage , du charitable instituteur des sourds-muets de Paris, ne saurait être pour nous un problême. La félicité a été et sera toujours l'apanage d'une vie active, pure
( 102 ) et bienfaisante comme la sienne. Il y a long-tems que le bonheur de la vertu, qui ne consiste, en dernière analyse, que dans le contentement de l'âme, c'est-à-dire , dans la parfaite harmonie de l'esprit et du coeur, a été comparé à l'aspect d'un lac paisible qui réfléehit un ciel sans nuages. ”

“ Mais s'ils avaient consulté le principe fondamental du système des signes méthodiques , ou , ce qui est la même chose , la saine raison, elle leur eut dit : si les sons articulés sont aptes à exprimer les idées abstraites , ce n'est pas parce qu'ils sont immatériels , ou qu'ils ont un rapport nécessaire avec elles ; il y a bien loin de la nature du son à celle de l'idée ! Donc la différence qu'on prétend établir entre le langage oral et le langage d'action , ne s'oppose pas à ce que le second puisse remplacer le premier dans l'expression de l'idée abstraite, de l'idée générale. ”

“ Puisse surtout notre faible voix éveiller l'attention générale sur les moyens d'instruction , éminemment analytiques, du système des signes méthodiques ! Puissent plus particulièrement adopter un tel mode d'enseignement, ces nations initiées par le génie aux conceptions utiles au genre humain, et qu'un noble orgueil rend de plus en plus ambitieuses d'illustration scientifique et littéraire ! ”

“ Par quelle fatalité incompréhensible ces deux idées métaphysiques, presque co-existantes et si essentielles, n'ont-elles pas été bien distinguées dès le commencement de la philosophie , et appelées , dans le langage de celle-ci , les compagnes intellectuelles de l'homme ?
Soutenir que la parole a précédé la pensée, c'est refuser aux sourds-muets la faculté qu'a tout homme d'apercevoir les qualités les plus apparentes des objets qui nous environnent et de fixer son esprit sur un de leurs rapports les plus généraux , comme s'il existait isolément et hors du sujet. ”

“ L'enfant doué de tous ses sens a donc besoin d'être élevé par des instituteurs qui analysent et le fassent analyser avec eux; des instituteurs enfin qui , habitués à réformer les notions incertaines ou vagues de leur première éducation , et à se rendre compte à eux-mêmes de chacune de leurs idées , sachent conduire cet enfant, comme faisait l'abbé de l'Epée avec ses élèves, des idées sensibles aux idées abstraites , par des analyses simples et méthodiques. ”

“ Qu'elle a été grande et heureuse l'inspiration de l'abbé de l'Epée en inventant sa méthode! Il a offert à la raison le type de cette instruction élémentaire, civile et religieuse, qui peut seule convenir à la dignité de l'homme, et contribuer à la civilisation et à la véritable prospérité des nations. Le système des signes méthodiques,, en exerçant l'activité mentale, n'a principalement en vue que la science, la sagesse et le bonheur des individus. ”

“ On a dit que la métaphysique était une science subtile , incompréhensible ; et cela est vrai lorsqu'elle n'est fondée que sur des principes incertains ou faux. On doit penser de même des autres sciences , quand elles sont mal traitées , mal, faites ; c'est alors , et seulement alors , que la métaphysique sera obscure et stérile. Mais lorsqu'elle est forte de principes inébranlable?, tous ses résultats sont avantageux au genre humain : elle réfléchit alors une vive lumière sur les autres sciences. ”

“ Nous insistons sur cette idée , quoique nous connaissions tout le mérite d'un assez grand nombre d'écrivains, antérieurs à l'invention de la méthode des signes , qui ont fait faire des progrès étonnans à la science des idées et à celle du langage articulé. La pratique d'un système de signes dont la nature est de représenter , de décrire directement à l'esprit des idées a dû être, et peut être encore, une source d'inductions philosophiques très-importantes. ”

“ Si donc l'homme doué de tous ses sens crée des idées abstraites au moyen de ses sens , en harmonie avec son activité mentale , sans qu'il ait besoin de recourir au secours médiat ou secondaire de la parole , on ne conçoit pas pourquoi les sourds-muets ne seraient pas dans le même cas à l'égard des idées abstraites que leurs quatre sens, en harmonie avec l'énergie de leur esprit , leur suggéreront , sans nécessité d'avoir recours au secours médiat du langage d'action. ”

“ Les services qu'il venait de rendre aux sourds-muets français par l'invention de sa méthode et par l'institution formée pour eux à Paris, ne suffisaient point encore au zèle ardent , inextinguible dont il était animé. Dès ses premiers progrès le nouvel apôtre a déjà pensé aux infortunés des autres nations ; il s'adresse à leurs Souverains , les attendrit par ses discours , les persuade par ses succès , et des écoles vont s'établir dans l'étranger. Il mourra content ; l'Europe , l'univers entier participera à son héritage. ”

“ N'est-il pas très-probable que sans l'invention de l'abbé de l'Epée, nous ne posséderions pus cette théorie judicieuse , par laquelle Condillac démontre que tout système de signes , toute langue, est un moyen d'analysé, plus ou moins complet, non-seulement pour la communication de nos idées, mais plus particulièrement encore pour donner à ces idées de l'étendue et de la consistance ? ”

“ Ses cendrés n'attendront pas en vain les honneurs du mausolée dans cette France, terre classique des arts, des lettres et des sciences , où , depuis le palais des Rois jusqu'à la chaumière du pauvre, le titre d'homme de génie inspire la considération et le respect , et celui de bienfaiteur de ses semblables commande la vénération et l'amour. ”

“ Voilà ce qu'il fallait distinguer dans cette discussion qui est de la plus haute importance; et nous sommes sûr que les vrais métaphysiciens applaudiront à une distinction si fondamentale , présentée ici dans toute sa lumière et dans toute sa certitude morale. Ce qui doit les étonner c'est que des littérateurs , d'ailleurs très - habiles , et des maîtres de sourds-muets qui avaient pour eux l'expérience , en soutenant que l'état primitif de ces infortunés était la stupidité absolue à l'égard de toute idée abstraite , n'ayent point vu les conséquences d'une si triste et si déplorable thèse! ”

“ Il s'en faut de beaucoup. Les élèves de l'abbé de l'Epée, il l'a dit, ( et le précepte est évidemment infaillible) ne devaient point courir à grands pas; leur marche devait être lente, ils ne passaient jamais d'une idée à une autre idée, sans que la dernière fut comprise: c'est pourquoi leurs progrès étaient sûrs et infaillibles, Dans la méthode des signes, point d'idées intermédiaires qui restent sans explication, point d'intervalles à franchir. Les bonnes éducations, les éducations soignées imiten la nature : celle-ci ne se presse jamais ; sa marche est toujours graduelle , progressive. ”

“ Nous finissons ici , ô de l'Epée, l'analyse de ton mode d'enseignement élémentaire. Il est si frappant d'ordre, de vérité et de lumière que nous, n'eûmes pas besoin d'avoir recours à des efforts extraordinaires et pour en saisir lanature, et pour faire l'exposé fidèle de ses avantages. C'est le caractère distinctif des productions du talent de se prêter aux efforts communs de l'intelligence humaine. ”

“ Ainsi, l'école de Pereyra a trouvé son tombeau dans l'obscurité dont elle s'était fait un rempart, tandis que celle de l'abbé de l'Epée est devenue, pour ainsi dire , l'objet d'un culte public.
Le demi-savoir avait suscité à l'abbé de l'Epée , de son vivant, de tels adversaires ; l'exagération lui en suscitera, à sa mort, d'autres d'une nouvelle espèce.
Mais poursuivons :
C'est un besoin pour les talens d'un ordre supérieur de soumettre leurs idées à l'épreuve de la publicité ; de vouloir qu'elles passent au creuset d'une critique savante , mais impartiale. ”

“ Pour ce moment nous nous bornerons à le prier, qu'oubliant dans cette discussion le principe qu'il a puisé, sans un examen approfondi , dans les théories des instituteurs des sourds-muets, postérieurs à l'abbé de l'Epée , savoir : que tout, est à faire avec les sourdsmuets, et non pas avec les enfans qui entendent , il nous indique et nous prouve , dans un langage simple, exact , sans métaphores , comme il convient au style didactique , quel est le pas ( essentiel s'entend , et sans lequel la méthode s'écroulerait par sa base ) que l'abbé de l'Epée a dû faire et qu'il ne fit point. ”

“ Le génie travaille et veille pour les hommes; il ne doit pas craindre leurs regards: l'abbé de l'Epée les cherchait. Le plus grand plaisir qu'il éprouvait , après celui d'être utile à ses élèves , consistait à satisfaire la curiosité philantropique de ceux qui venaient pour être témoins de leurs progrès. ”

“ De nombreux concurrens s'empresseront de traiter un sujet du plus haut intérêt. Parler de l'abbé de l'Epée , nommer le père adoptif de l'infortuné Solar (b) ; celui qui rendit à la société des êtres que la nature semblait en avoir retranchés, c'est réveiller des sentimens généreux, des titres chers à l'humanité. ”

“ Lorsque tu ouvrais à tes élèves, ô sage et charitable de l'Epée , la route qui devait les conduire à la jouissance de tous les avantages civils et moraux que la société assure aux hommes , aurais-tu pu croire qu'on verrait reparaître un jour, comme vraie, une théorie dont tes succès avaient démontré la fausseté. ”

“ L'activité mentale et le sentiment de cette activité sont des faits primordiaux dont chaque homme , soit entendant soit sourd-muet de naissance, se rend à lui-même un glorieux témoignage dans le fond de son âme. ”

“ Quarante-cinq ans de connaissance et d'union intime ont tellement collé nos coeurs par la glu d'un amour réciproque, qu'il n'est rien de plus doux et de plus consolant pour moi que de m'entretenir avec vous. ”

“ Chaque pas , chaque effort de l'abbé de l'Epée dans l'invention et dans l'application du langage d'action , tournera nécessairement au profit de la simplicité et de l'exactitude de la méthode d'instruction élémentaire. ”

“ L'enseignement au moyen du langage d'action a dû être pour les métaphysiciens, du tems de l'abbé de l'Épée, un nouveau sujet de réflexions très-lumineuses sur les opérations mentales, et sur les effets du langage en général. ”

“ Les sourds-muets étant doués de ce principe actif et de ce sentiment intime et réfléchi qui nous sont communs avec eux , et qui rendent l'homme si supérieur à tous les êtres animés, il n'est pas douteux que ces opérations intellectuelles ne puissent et ne doivent s'exécuter chez eux de la même sorte qu'elles s'exécutent chez nous. ”

“ Un écrivain de nos jours , à qui une profonde observation des effets de l'habitude sur la faculté de penser donne le droit d'être écouté, atteste aussi formellement, la supériorité du système des signes méthodiques sur tout autre mode d'enseignement. ”

“ Si l'abbé de l'Epée a été , comme nous l'avons dit au commencement, un homme vertueux , un grand homme , c'est parce que chez lui l'activité et l'énergie mentales ne furent jamais paralysées , comme elles le sont chez les âmes inactives et dépourvues de vraies connaissances. ”